Глава 1
Когда слышишь бой барабанов, спасайся бегством. Бери семью свою и беги как можно быстрее, это бич человеческий, орки.
(Наставление жрецов святых алтарей Королевства Вольных Земель).
Языки пламени бодро бежали по сухим корявым сучьям, огоньки весело пожирали дерево, которое маленький мальчик старательно подбрасывал в огонь. Всякий раз, когда очередная деревяшка падала в центр костра, поднимался небольшой столб пламени и роящийся сноп искр устремлялся вверх, в ночное небо. Искры стремились подняться так высоко, насколько могли, маленький мальчик наивно полагал, они хотят улететь на небо, к своим братьям и сёстрам называемые звёздами. Дед рассказывает, что звёзды живые, они дарят ночью свет, как и Луна, что когда великий человек умирает, его дух отправляется в путешествие по бескрайнему небу и обязательно находит себе место, где душа превращается в звезду, и поэтому живёт вечно. А ещё говорил, звёзды единственные кто помнит всё то, что происходило на земле, и во все времена они будут помнить имена героев минувших дней. Мальчик проводил взглядом последнюю искорку мигнувшую на прощание прежде чем растаять во тьме.
Мальчик потянул за рукав деда сидевшего рядом — Расскажи мне историю о Великом воине.
Дед, старый и кряжистый старик, с седой головой и бородой, походил на такой же старый вековой дуб. Былых сил не осталось, но былое величие чувствовалось. Через лицо от брови до скулы проходил шрам, как-то мальчик поинтересовался, откуда он, тот ответил что получил шрам на охоте.
Дед заулыбался, показывая остатки зубов — Как ты любишь мои истории Герок, а эта должно быть твоя любимая, ты и сам знаешь её назубок. Может, порадуешь старика, поведаешь мне её?
— Не, — замотал лохматой головой Герок, — ты расскажи, у тебя лучше всего это получается.
— Ах ты льстивый лисёнок, — нежно погладил внука по волосам. — Можешь порадовать своего старого дедка. Ну так слушай.
— Подожди дедушка, — встрепенулся мальчишка. Герок схватил пару толстых веток и швырнул их в костёр, в который раз вызывая столб искр, затем улёгся в ногах старика и уставился на огонь. Именно так Герок любил слушать истории, ночью, под треск сучьев, когда к запаху костра примешивается дразнящий ноздри смолянистый запах дерева, когда угли в огне причудливо переливаются ярко-красным цветом, так истории слушать куда интересней.
Дед с улыбкой глядел на приготовления внука, он в нём души не чаял, как ни как Герок единственный кто остался от некогда большой семьи. В славные и уже такие далёкие дни они жили на ферме неподалёку от города. Жизнь была мирной, перемирие между баронами неукоснительно соблюдалось, грабежей не было, подати не душили, можно было спокойно жить и работать, обеспечивая себе спокойную лишённую невзгод старость. Всё рухнуло в одночасье, когда на бескрайних полях появились орды орков. Разрушительным смерчем прошлись по окрестностям, в один миг толпы беженцев заполонили все дороги ведущие в город, те кто не был убит или схвачен, пытались спастись бегством. Из уст в уста раздавались леденящие кровь и душу истории о зверствах орках, об отрубленных головах, которые орки насаживали на колья, о том как с живых людей снимали кожу подвесив бедняг за ноги, как каких-то свиней, о том что орки заживо варили людей в котлах, так как они любили полакомиться человеческим мясом. Люди искали спасение в городе, за высокими и мощными стенами, которые казались неприступными. Эти стены и стали губительной ловушкой для сотни тысяч. Орки окружили город, они разбили лагерь и каждый день неусыпно дежурили под воротами дожидаясь нужного часа для себя, каждый день раздавался зловещий барабанный бой. Люди ждали помощи от соседних земель, помощи от короля, но не дождались её. Как в отчаянии говорили между собой горожане король Робар Тёмный, что правил Королевством Вольных Земель может и хотел помочь, но стар и слаб, и скорей всего не сумел заставить своих вассалов, баронов, выставить войска. А что до баронов, то те просто решили подождать, точно зная, что когда город падёт, у него не будет хозяина и тогда спокойно можно будет поделить уже ничейную землю. А делить было что, недаром владения звалось Серебряным, в нём много серебряных шахт, не говоря уже о плодородной земле и непроходимых лесах, где полно разнообразного зверья. Осада города длилась долго, каждый день орки то и дело штурмовали стены, голод и постоянный страх уничтожали больше людей, чем меч врага. В итоге один из вельмож спасая свою жизнь, решился на предательство. Ночью пробрался в лагерь орков и заключил сделку с их военачальником, вельможа откроет двери оркам, а те не тронут самого вельможу и его имущество, а также сделают наместником, если захотят остаться в захваченном городе. Вельможа наивно считал, что орки захотят остаться в городе, видимо не знал, орки получив желаемую добычу всегда уходят обратно в свои земли, которые располагались далеко, там где начиналась цепь Великих Гор. Захватив город, орки первым делом убили вельможу, схватив беднягу за руки и ноги разорвали того на куски. Возможно вельможу можно считать счастливчиком, ему уже не пришлось пережить того кошмара, произошедшего далее. Город пал, резня была страшной, ужасающей, словами невозможно передать того, что творилось на улицах ещё недавно процветающего города. Кто-то пытался спастись бегством, кто-то искал укрытия, а кто-то решив дать последний бой, бросался на врага в стремительном порыве отбросив страх перед смертью, ибо смерть уже пришла. Рыцари, простые горожане, крестьяне, успевшие на свою беду скрыться за стенами города, знатные особы и простой люд, стражники охранявшие покой честных людей и отрепье ранее наводившее ужас по ночам на добропорядочных граждан, все они некогда столь разные, стали равны друг перед другом. Не важно кем кто был ранее, важно кто как себя проявил в последний миг своей жизни. Матери в сумасшедшем отчаяние спасти своих детей бросались на орков с голыми руками, вызывая язвительный хохот. Некоторые рыцари со слезами на глазах и лицами, перекошенными от ужаса, на коленях вымаливали пощады у безжалостного врага. Орки одинаково отнеслись и к тем и другим, на голову каждому отпускался тяжёлый топор, или меч, избавляя от настоящих и будущих мук. Иные бандиты куда ловчее обращались с оружием, защищая свой город, в то время как те, кто в мирные дни называли себя отцами города, пытались скрыться, в надежде избежать смерти. Смерть была повсюду, на каждой улице, в каждом доме, кровь лилась как принято говорить рекой, вопли людей неслись отовсюду, предсмертные хрипы, воинственные выкрики орков, мольба небесам, проклятье небесам, звук мечей и щитов, визг стрел. В этой кровавой неразберихе, когда казалось что все круги тёмного мира, куда отправляются души грешников, вышли наружу и завладели земным миром, всё же происходили чудеса, некоторым людям удалось сбежать. Как? Ни кто и ни когда не сможет объяснить, почему именно им удалось спастись, и как им это удалось. Просто они сумели выжить, а другие нет. Не смогли выжить ни отец Герока, ни его мать, ни младшие и старшие братья и сёстры, лишь дед да Герок вырвались из кровавой жатвы, устроенную орки. Последнее что запомнил Герок о своей семье, молящий выкрик матери, которая прижимала к груди маленькую сестрёнку — Спасись Герок! Ради всех богов спасись! После этих слов дед прижал Герока к своей груди и он не увидел как в зловещем замахе над головой матери свистнул топор орка. А потом орки ушли, пришли бароны со своими воинами и принялись делить то, что осталось от Серебряных земель. Дед дабы разорённая земля не напоминала о не проходящей боли, решил покинуть родные места и перебрался в земли барона Ворона, к своей двоюродной сестре. Та не особо обрадовалась новым ртам, дед уже стар и не мог полноценно работать, а Герок ещё мал для полноценного работника. В итоге дед и Герок нашли старую заброшенную хижину в окраинах близ города Тромбе. Это старый дом, дырявые стены, прохудившаяся крыша, но ничего другого у них не было, оставалось лишь довольствоваться тем, что давала судьба.
— Давай дед, рассказывай, — Герок нетерпеливо затеребил деда за рукав.
— Конечно, — тот вновь погладил внука по голове, натужно прокашлявшись, прочищая горло, начал неспешное повествование. — В далёкие времена, столь далёкие, что уже ни кто и ни когда не вспомнит их начала, на земле вместе с людьми жили боги. Это были могущественные боги, они были бессмертны, им было подвластно время и материя, они могли создавать живое из мёртвого, и повелевать целыми мирами, что неподвластны разуму человека. Это они создали человека, а вместе с ним орков и эльфов. Эльфы стали слугами богов, жили в их чертогах, помогали им в магии, читали им стихи, исполняли прекрасную музыку, одним словом услаждали их души. Орки были нужны богам для тяжёлой работы, они работали в каменоломнях, строили дома для богов, орков боги научили ковать железо, добывать руду и драгоценные камни. И был создан человек. Создав его, боги задумались, а зачем им человек? Он не так умён как эльф, и не так силён и вынослив как орк. Боги решили что человек им не нужен, но раз они его создали пусть человек живёт как животное, пусть плодится и размножается, пусть просто живёт. Прошло время, и вдруг боги заметили что человек изменился, он уже не был гол, он уже не животное, у него появился свой дом, он сам построил его, у него были домашние животные. Боги изумились, ведь ни эльфы, ни орки сами ничего не создали, они так и оставались безропотными слугами. Тогда боги решили сделать из людей слуг, но люди отказались, боги не приняли отказа. Мы создали этот мир, мы создали вас, поэтому и этот мир и всё что его населяет принадлежит нам, в том числе и вы. Нет, отвечали люди, мы сами создали себя, мы сами научились строить дома, мы сами научились ковать железо, мы сами стали сочинять песни и слагать стихи. И тогда боги испугались, ведь человек приблизился к ним, он стал по-настоящему свободен, ибо не нуждался в их учении. И тогда боги решили истребить людей, на огненных колесницах боги летали по небу и обрушивали на дома людей огненные стрелы сжигающие всё на своём пути. И тогда один и вождей решился на героический шаг. Собрав вокруг себя верных друзей он сказал им — Следуйте за мной, поступайте так как поступаю я, и делайте потом то, что делаю я. Этот вождь пришёл к богам, встав на колени стал просить о пощаде, говоря что люди были недостойны милости богов, но всё же просят прощения и надеются на их величайшую милость. Боги любили лесть, лесть тешила их душу, они позволили вождю и его свите войти к ним в чертог, и когда вождь оказался близко к богам, он бросился на ближайшего из них и зарубил его. Боги оказались смертными, и тотчас дружина вождя ринулась на богов, истребляя их. Но всё же силы были не равны, оставшиеся боги убили вождя и его друзей, но напуганные случившимся решили навсегда покинуть землю. Так благодаря Великому Вождю люди стали по-настоящему свободными. Теперь люди без опасения могли расселиться по земле, они стали бродить по миру, осваивая новые места, а дух Великого Вождя отправился на небо, где нашёл для себя место и теперь по ночам он с улыбкой смотрит на землю, ибо всё люди для него потомки.
Герок смотрел на красные угольки, всякий раз когда дед рассказывал ему эту историю мальчик живо представлял себе Великого Вождя. Это высокий и мускулистый воин, в доспехах надёжно закрывающие тело, а в руках у него меч, не просто меч, а меч выкованный лучшими кузнецами своего времени. Взгляд героя был суров, он не знал пощады к врагу, и он был готов защищать слабых, не давать их в обиду. Также мальчик представлял себе и богов. Высокие, без лиц, от них исходило зло и высокомерие. А колесницы в сознании Герока похожи на те, что они видел на улицах города, разве что от колесниц богов исходил огонь. А потом он задавал деду одни и те же вопросы, просто всякий раз они звучали по разному.
— Дедушка, а почему орки воюют с людьми? Почему они нападают на нас?
— Потому что орки не такие как люди.
— Не такие как мы, то есть если бы орки были похожи на людей, то они были бы мирными как люди?
Дед улыбался в густые седые усы, надёжно скрывающие эту улыбку, такая наивность, считать людей мирными, такое могло прийти в голову разве что несмышлёному ребёнку — Дело не в том чтобы внешне походить на людей, главное то, что у человека внутри.
— Внутри? — Герок приложил руку к груди. — А что у человека внутри?
— Душа.
— А у орков души нет?
— Есть, но не такая как у человека. Человек сам создал свою душу, через умение, страдания, испытания, созидания, человек многому научился сам, а орки умеют лишь то, чему когда-то их научили боги.
— Поэтому они такие злые?
— Наверное, — соглашался с внуком старый седой дед.
— А эльфы, как они выглядят?
— О, — протянул дед, — эльфы особые существа, у них весьма тонка натура.
— Они такие тонкие, что могут сломаться?
Дед усмехнулся — Пожалуй ты в этом прав. Они высокие, выше любого высокого человека, очень много знают, знают о магии куда больше чем мы люди, они знают об устройстве этого мира практически всё, ведь их знания это знания самих богов.
— Эльфы могут колдовать?
— Могут Герок, могут, — отвечал дед на вопросы внука поглаживая его по голове, а сам тоже стал смотреть на переливающиеся огоньки, огонь имеет свойство завораживать взгляд человека.