— А эльфы могут поколдовать так, что бы орки больше не нападали на людей, и чтобы люди между собой не дрались? Чтобы не было больно, и всегда была еда?
Рука деда замерла, стало тихо, слышно сопение Герока, тяжёлые вздохи старика, да потрескивание углей.
— Видишь ли Герок, не все проблемы мира может решить волшебство, магия хоть и есть невероятная сила, но даже она не в состоянии сделать так, чтобы не было войн или голода.
Голос деда горестен, не должен маленький мальчик так проникновенно интересоваться бедами мира ставшие такими будничными, что взрослые давно воспринимают их как норму. Этим ребёнок и отличается от взрослого, он остро чувствует несправедливость и верит, что под силу исправить её.
— Эльфы и в самом деле очень красивые?
— Говорят что да.
— А ты видел эльфов?
— Нет Герок, не видел, ни кто из людей не видел эльфов, кроме тех, кто живёт во дворце короля.
— Почему?
— Потому что эльфы при помощи магии отстранились он нашего мира, у них свой собственный мир, куда люди не могут проникнуть без позволения эльфов, и сами эльфы не стремятся попасть в наш. Но всё же они поддерживают связь с людьми, лишь один из народа эльфов живёт среди людей.
— Во дворце у короля?
— Да внучек, у него.
— Наверное он не знает что происходит в мире, иначе бы уже помог людям, ведь эльфы добрые, правда?
— Кто знает Герок, кто знает.
Огонь догорел, дед взял внука на руки и унёс в дом. Комната в заброшенном доме постепенно заполнялась ночью, приятный полумрак окутывал Герока, на коленях деда тепло и спокойно, мальчик сладко зевнул как растормошённый котёнок и свернулся калачиком. Вскоре он засопел, а дед прислонившись к холодной стене спиной погрузился в тревожные думы. Что им делать? О себе дед не думал, если бы был один, то просто побирался, прося милостыню, или нашёл бы уединённое местечко, где лёг на землю и покорно стал бы ждать смерти, как побитый жизнью пёс издыхающий от полученных ран. Но оставить внука одного в мире где и здоровому взрослому мужчине в одиночку будет трудно прожить. В лесу, неподалёку от хижины раздался треск, словно кто то наступил на сухую ветку. Дед тревожно посмотрел во тьму, чёрная непроглядная ночь, звёзды освещая лес создавая причудливые тени. Хоть леса близ Тромбе не такие дремучие как в Серебряных землях, опасности всё же хватало. Нет, тролли тут не водились, их давно перебили, разворошив все их пещеры, не было тут и диких опасных зверей, из хищников остались пожалуй лишь лисы. Старик опасался зверя пострашнее, человека. Тут в окрестностях города водилось немало банд, в самом городе им не давала прохода стража, вот они и промышляли на окрестностях, где ферму разорят, где на караван торговцев нападут. И хоть у нищего старика да ребёнка ничего нет, но мало ли что взбредёт в голову отпетым мерзавцам, в конце концов они могут забрать Герока чтобы продать его какому-нибудь работорговцу. Старик покрепче сжал мальчишку, он будет биться за него до конца. Но что им делать? Можно конечно починить этот дряхлый домишко, продолжая жить в лесу. Рассчитывать на чью-то помощь не приходиться, в землях барона Ворона слишком много беженцев, так много что стража уже начала притеснять их, выдавливая в соседние земли других баронов. Нет, им ни кто не поможет, придётся выживать самим. Дед ещё раз посмотрел в окно, вроде ни кого нет, наверное заяц пробегал. Вот в чём выгода жизни в лесу, худо бедно можно обеспечить себе какое никакое пропитание. Старик и не заметил как от усталости и тяжёлых раздумий у него закрылись глаза, дрёма подкралась незаметно, и вот уже и дед погрузился в глубокий сон. Ночь и деревья надёжно скрывали старый заброшенной дом в лесу от посторонних глаз, лишь звёзды могли видеть его. Лес заполоняли звуки сверчков, гулко вдалеке ухал филин, возня мышей, всё это звуки ночной жизни леса.
*****
Королевство Вольных Земель самое большое королевство людей. Оно располагается на равнинных землях, где тёплый климат, плодородные земли полные многими сокровищами. Соседние короли завистливо поглядывали на Вольные Земли и бывало не раз пытались отхватить кусок благодатной земли. Но проигрывали. Королевство состояло из множества земель баронов, хоть между собой эти благородные по крови, но зачастую не по духу, люди и не всегда ладили, но всякий раз, когда совершалось нападение, объединялись и давали отпор. Из столетия в столетия приходилось защищать свои земли, со временем о них стали говорить как о непобедимых, и поэтому охотников на это чудное королевство становилось всё меньше. К тому же, была ещё одно причина по которой соседние короли решили не тревожить их. Вольные Земли первое королевство стоящее прямо на пути из цепи Великих Гор, а именно оттуда приходили орки. Люди и раньше воевали с ними, но за последние лет сто нападения участились. Великие Горы неизвестны людям, ни кто ни когда не исследовал их, там территория орков. Лишь издали люди любовались высокими величавыми заснеженными пиками, грозно нацеленными в небо. Там, в горах богатые золотом, медью, драгоценными камнями столь редкими на равнинах, жил народ орков. Орки ревностно охраняли свои земли, сколько раз люди пытались завоевать их, и ничего не выходило, лишь смерть ждала глупцов. Либо от топора орка, либо от холода, либо от зубов троллей.
А вот об эльфах люди вообще ничего не знали, только то, что во дворце короля всегда жил один представитель загадочного народа. Он ни когда не покидал дворца, видеть его могли лишь король да пара приближённых вельмож, такого условие самого эльфа. Эльфы ни чем не торговали с людьми, и ни чего от них не просили, порой казалось что они лишь наблюдают за тем как живёт людской род. Менялись короли, сменялись поколения, но эльф живущий во дворце всегда оставался прежним. Поэтому люди уверовали в то, что эльфы бессмертны, а другие уверовали в то, что нет ни каких эльфов, раз их не видно как тех же самых орков, значит их и нет, а всё рассказы про эльфа живущего при дворце всего лишь байки пришедшие к людям из легенд. Но вот что интересно, мало кому был известен тот факт, что порою во дворец короля свозили всех тех, кто мало-мальски владел магией, или был искусным алхимиков. Про магов народ тоже знал не много, может потому что настоящих магов мало. Куда больше шарлатанов выступающих по ярмаркам, они громко бормотали кучу несвязных между собой слов, отчаянно махали руками, выделывали кренделя и затем в воздухе перед глазами изумлённой толпы появлялся то шар огня, то столб воды бил из земли. Настоящие маги как правило избегали подобных сборищ, только порой в тавернах, на базаре или где-то ещё при огромном скоплении людей негромко ходили слухи, что находили бандитов которые были просто изжарены невероятным пламенем, или поражены молнией. Но всё это для людей были слухами, куда больше уважения, а также страха и недоверия у людей вызывали алхимики, ведь именно они знали искусство варить зелья да такие что могли любого человека как бы он не был ранен или болен поднять на ноги. Алхимики так тонко знали и разбирались во всевозможных травах и снадобьях что говорили, будто бы они из обыкновенного одуванчика могли сварить и вино, и лекарство, и смертельный яд.
Вот так жило Королевство Вольных Земель, с вечными склоками среди баронов, с королём, что правил этими землями лишь отчасти, бароны не желали уступать ему ни малой толики власти над собой, с постоянной враждой с орками, с магами, алхимиками, легендами передающиеся из уст в уста, на богатой и плодородной земле, где порою обыкновенному человеку не хватало места. Так королевство жило не одно столетие и казалось проживёт ещё не одно, но ведь не зря говорят, раз в жизни даже река меняет русло.
Глава 2
Каждый должен знать своё место, грязный люд занимается землёй, ремесленники делами, купцы торговлей, благородные правлением. Нищим надобно жить за пределами города, а стражникам не жалеть их.
(Из кодекса города Тромбе, создатель барон Ксеркос).
Змея потеряла осторожность, что непривычно для бдительной и вечно настороженной твари. Длинная, толщиной в человеческую руку, растянулась на камне нагретым жарким летним солнцем. Эта опасная тварь, спасения от её яда нет, потому укус всегда нёс смерть. Но жизнь устроена так, сегодня ты хищник и тебя боятся, а через миг ты добыча. Герок заприметил гада когда неспешно брёл по мелкому широкому ручью, высматривая лягушек да мелкую рыбёшку. В лесу водилось множество мелкой дичи: зайцы, куропатки, попадались кабаны, но всё это недосягаемо для мальчика и старика. Охотники из них никудышные, деда подводили старые руки и глаза, у Герока рука ещё не поставлена, да и лука у них нет. Герок донимал старика просьбой сделать ему лук, тот соглашался, надо бы. Мол для лука нужен прут из доброго дерева, и тетива должна быть из надёжной жилы, да и для стрел нужно хорошее оперение. Вот и приходилось этим двоим перебиваться подножным кормом, ягоды, грибы. Кузнечики тоже шли в котёл, и всё это дед приправлял травами вроде щавеля да лопухов для вкуса. Единственным мясом для них были лягушки да рыба, но в последнее время Герок приловчился охотиться на змей, нашёл себе увесистую дубину, она стала его первым оружием. Натыкаясь на змей Герок всегда замахивался целясь в голову, и пока что ни разу не промахнулся. Порой специально высматривал добычу, как и сегодня когда шёл по ручью. Увидев змею замер, затаил дыхание, осторожно направился в сторону жертвы. Герок был босой, подошвой стоп ощущал каждую веточку под ногами, каждый камушек, передвигался так тихо, что его не было слышно. Лес наполнен трелями птиц, стрёкотом жуков, и лёгким шумом ветерка поднимавший пение трущихся между собой ветвей да шелест травы, все эти звуки Герок как заправский охотник использовал для маскировки. Пригнувшись, приближался к добыче, которая ничего не подозревая, растянулась на камне, Герок уже совсем не дышал, когда занёс дубину для удара, глухой стук слабым, едва различимым эхом растворился среди пышных крон деревьев. А следом за ним раздался громогласный радостный вопль Герока.
— Дед, дед! — довольно орал мальчишка со всех ног несясь к ставшему уже родным заброшенному дому. — Дед сегодня у нас опять будет мясо!
Старик сидел возле дома, он соорудил небольшую лавчонку на которой коротал дни. Вот уже как год они вдвоём жили в этом лесу. Старая заброшенная хижина малость изменилась, теперь она уже не была такой заброшенной, кое-как деду с Героком удалось подлатать крышу, заделали дыры и щели в стенах и соорудили печь, стало куда теплее. Они сумели пережить зиму, и поэтому дед верил, что и дальше смогут прожить. Дед умышленно не селился в городе, прекрасно зная, какая судьба ждала бы их там. Среди равнодушных людей, где могут предать и продать, обмануть, их бы ждало лишь одно разочарование и горе. И кому нужны двое скитальцев? Они обрекли бы себя на попрошайничество и бродяжничество, а нищих в Тромбе и так хватает, а как известно безнадёжность, голод и отчаяние толкают человека на преступление. Им бы пришлось воровать, а с ворами стража города обращалась весьма сурово, либо отрубали руку, либо если ты молод и силён отправляли на шахты, что равносильно смертному приговору. Впрочем, это не мешало ворам процветать и совершенствовать своё мастерство. Что до старика, то он был уверен в том, что и в лесу можно прожить неплохо, они уже привыкли к одинокой жизни, и не зачем им выходить в город. По крайне мере лишний раз.
— Дед! — Герок запыхался, подбежав к старику он упал на колени, в руке держал мелких рыбёшек нанизанных через жабры на пруток, а на плече у него висела мёртвая змея. Мальчишка поднял голову, он улыбался и был горд собой. — Смотри дед, сегодня у нас будет настоящий пир!
— Да внучок, постарался ты на славу, — довольно хихикнул старик, в предвкушении облизнул губы. — Славная, славная добыча.
Эту змею старик расценивал прямо таки как подарок небес, ему стол из трав да лягушек порядком приелся, а змеи которых добывал Герок были редким дополнением к их рациону. Дед взял змею, похвально потрепал мальчишку за щеку.
— Мы поджарим её на угольках, добавим травки для вкуса, — бормотал себе под нос старик. — О тени заблудших душ, ни какой травы, она лишь испортит вкус мяса, просто мясо, жареное мясо.
Уже наступал вечер, звёзды тусклыми точками на небосклоне робко напоминали о себе, костёр перед домом едва горел, зато угли были жаркими, над ними на палочках готовилась змея добытая ранее Героком. Дед терпеливо поворачивал куски мяса, давая им как следует прожариться, это была уже вторая порция, первую уплетал внук. Наконец дед решил что хватит и вытащил ужин себе. Осторожно откусил, зубы не те, да и осталось их мало, и зажмурившись, стал причмокивая поедать столь вкусную трапезу.