Пролог
— Всё, заселяйтесь в кабинет, принимайте командование. — Дор распахнул дверь и посторонился, пропуская своего заместителя вперёд. — Я в отпуске, меня не трогать, считайте, что я опять две недели в коме. Уверен, вы справитесь со всей текучкой и даже с форс-мажором. Кстати, вас неплохо подлатали.
Альд Дир немного самодовольно пригладил волосы и мельком покосился на своё отражение в зеленоватом стекле. После месяца в клинике пластической хирургии, где Диру пересаживали кожу и удаляли шрам со лба, заместителя командира было просто не узнать. Альд сам не ожидал такого результата, стараниями хирургов он словно скинул ещё десяток лет и теперь казался чуть ли не ровесником Дора несмотря на почти двукратную разницу в возрасте. Он уже давно привык ловить восхищённые взгляды, но сейчас замечал, что на него таращатся даже шестнадцатилетние девушки, что радовало. Дир тряхнул головой, отгоняя скабрезные мысли, и обратился к капитану:
— Позвольте полюбопытствовать, почему всё-таки «Солёный бекас»? Неужели мадам Стайн поклонница охоты?
— Да вы что, — рассмеялся Дор, — она и комара не убьёт. Просто хочется экзотики, все эти пляжи уже поперёк горла, а сейчас ещё и ветер с моря, не искупаться, ничего, и водорослей с глубины натащило. Уж лучше на солончак, голову прочистить тамошним воздухом.
— Но для молодой женщины там почти нет развлечений...
— Для Саи главное развлечение это покой, — Дор вздохнул и закурил, — ей надо отрешиться ото всех переживаний. К тому же она никогда не видела бекасов. Ладно, давайте по-быстрому сверим часы, и я пошёл. Что у вас на данный момент?
Дир достал планшет и несколько секунд водил пальцем по глянцевой поверхности.
— Госпожа Мирр-Гарт проводит очередное тестирование институтских самородков по методу Харда. Сам Хард... — От Дора не укрылось, что его заместитель на мгновение отвёл глаза. — Вот, прошу вас. Заявление на отпуск по уходу за ребёнком, на три месяца.
— О! — Дор хмыкнул. — Никак наше рыжее бревно таки устроило свою личную жизнь.
— М-м-м... нет. Его матушка должна со дня на день родить ребёнка, и Мэт просит дать ему этот отпуск.
— А он здесь причём? — Дор неподдельно удивился. — Ему-то какое дело, ну родит, куда денется, у нас, слава богу, медицина на уровне, отлежится в больнице, сил наберётся. Он же не должен присутствовать при родах... и вообще, нахрена ему этот отпуск? Или... Дир, — он пристально посмотрел заместителю в глаза, — какого ещё дерьма я не знаю о Мэте Харде?
Альд от неожиданности сделал шаг назад и приложился затылком к прохладной стене.
— Господин капитан... Господи, что вы такое подумали? Нет-нет, даже мысли такой не допускайте... бог ты мой... Он просто опекун своего будущего брата или сестры, так как отец ребёнка, несмотря на вполне зрелый возраст, к отцовству не готов категорически. Поэтому Хард и написал заявление.
— Ну и семейка, забери их штырёк. Что сынуля с его математическими бзиками, что мамаша, неизвестно как залетевшая. Я её помню, Дир, это же убожество в чистом виде. Кто на неё позарился только.
— Ребёнок мой, — сообщил Альд, — заделанный в рамках перевербовки мадам Хард. Мадам Хард не пожелала моих алиментов, и я умыл руки. Подпишите Мэту отпуск, пожалуйста.
— Сами подписывайте, — буркнул несколько ошарашенный Дор, — с девяти часов утра сегодняшнего дня вы временно исполняющий обязанности командира особой бригады. Вот и разбирайтесь с вашими заявлениями, отпусками и внебрачными детьми. А я поеду пугать бекасов.
Дир кивнул и с некоторой опаской сел в единственное кресло в кабинете. Его мечта в очередной раз сбылась вкривь и вкось, всю жизнь он считал себя достойным возглавлять бригаду, однако судьбе было угодно вверить ему кабинет под шпилем всего на две недели. Пока его настоящий владелец будет дышать полной грудью в «Солёном бекасе». Дир постарался придать лицу привычное чуть расслабленное выражение:
— Я уверен, что у вас будет незабываемый отпуск. Мои наилучшие пожелания мадам Стайн.
* * *
— Поверить не могу, что мы наконец-то выберемся из этого сумасшедшего дома. — Сая придирчиво рассматривала содержимое полочек в шкафу, периодически доставала понравившуюся вещь, вертела её так и эдак, после чего отправляла обратно на полку. Её сумка была практически пуста. — Чёрт! Дор, я не знаю, что брать с собой в солончаки!
— Пару футболок поплотней, рубашку, куртку. Ботинки на толстой подошве. На всякий случай платок, закрывать нос и рот, если ветер поднимется. Защитные очки. Ну и всякие твои женские мелочи. Чего сложного? — Дор искренне не понимал мучений своей жены.
— Да, для тебя ничего, — ядовито парировала Сая, — покидал своих кошмарных толстовок в сумку и доволен как сурок. А косметика! Что мне брать из косметики?
Дор на всякий случай пересел в дальнее кресло. Сая рылась на полках, выкидывая вещи не глядя, и была похожа на полного энтузиазма крота. Один раз в Дора чуть не попал кроссовок. Левый.
— Там же ветер. — Голос Саи звучал глухо, она с головой углубилась в недра шкафа. — Значит, защитный крем... эмульсия для сухой кожи... крем для век... и для рук...
Дор закатил глаза. Процесс становился неуправляемым, и командир особой бригады предпочёл на цыпочках, пока Сая не видит, дезертировать на кухню и открыть бутылочку пива. Всё одно за два часа даже Сая управится со своими сборами, а ему самому хватало десяти минут. Он перепроверил сообщение Риксу, ещё раз уточнил бронь и с чувством приложился к холодной запотевшей бутылке.
* * *
— Рад приветствовать вас. — Управляющий «Солёным бекасом» был загорелым поджарым сорокапятилетним мужчиной с выдубленной кожей, привыкшим к частым ветрам и просоленному воздуху. Управляющий носил шейный платок, защищающий от порывов ветра, и плотно намотанную бандану. — Нас нечасто посещают гости из высоких кабинетов. Надеюсь, вам у нас понравится. Ваш коттедж третий справа, вот ключи, ресторан работает до полуночи. Гнездовья бекасов вон там, прямо по тропинке и налево, увидите заросли, там их полно.
— Дор, ты обещал, что не будешь охотиться! — возмущённо воскликнула Сая и с негодованием дёрнула его за руку. Дор подавил смех.
— Я на службе настрелялся. И я не Сид, охоту не люблю.