Торопливо вернувшись к своему месту в очереди, она просительно улыбнулась словоохотливой женщине: — А вот и я.
Очередь сзади глухо зароптала.
— Да занимала она, занимала, — отрывисто бросила через плечо женщина, не отводя цепкого взгляда от стоящих впереди.
Та, которую позже назвали Мариной, бочком втиснулась на свое место за женщиной и облегченно вздохнула. Перед ней было всего три человека.
— Больше килограмма в одни руки не отпускать, — послышался сзади уверенный бас, тут же нашедший горячую поддержку в хвосте очереди.
Больше не больше, но меньше никто и не заказывал. Не стоять же в очереди за тремя сосисками на ужин. Не задавая вопросов, продавщица отточенным движением отхватывала нужное количество дефицита, бросала его на весы, мгновенно заворачивала в плотную оберточную бумагу — и вот уже та, которую позже назвали Мариной, протягивала ей деньги.
— Господи, успела! — вдруг раздался у нее за плечом радостный вопль.
Вздрогнув, она резко обернулась и увидела перед собой раскрасневшееся лицо соседки Нины Петровны. Глаза у той горели фанатичным огнем, как у золотоискателя, внезапно осознавшего, что богатейшая жила пролегает как раз по границе его участка с соседским.
— Я стояла, я с самого начала стояла! — рявкнула она, оттирая ту, которую позже назвали Мариной, от прилавка.
Очередь снова заволновалась. На этот раз праведное негодование объединило как начало ее, так и хвост.
— Да что же это такое! — послышались со всех сторон возгласы. — То одна, а теперь и вторая! Эту здесь вообще кто-нибудь видел?
— А я говорю, что стояла! — яростно отбивалась от всех Нина Петровна. — Я в овощной отходила, кто же знал, что так быстро отпускать начнут? Вон у нее спросите — мы вместе занимали, — она кивнула в сторону той, которую позже назвали Мариной.
Та растерянно пробормотала: — Да… Занимали…
Но очередь, учуяв ее неуверенность, уже разошлась не на шутку.
— Как же, занимали они!
— Врет и не краснеет!
— Мало ей того, что сама только что так же втерлась!
Нина Петровна бросила на нее недобрый взгляд и повернулась к продавщице, которая явно наслаждалась минутной передышкой.
К прилавку подскочил юркий старичок, взъерошенный, как воробей.
— Девушка, не взвешивайте ей! Она без очереди, ее здесь никто не видел! — забарабанил он кулачком по прилавку.
— Это без какой такой очереди? — взвизгнула Нина Петровна. — Кто меня не видел, пусть очки наденет. Я вообще перед ней стояла! — Она уставилась на ту, которую позже назвали Мариной, тяжелым взглядом.
— Нина Петровна, извините, — пролепетала она. — Я опаздываю, мне детей из школы забрать нужно. Извините, я не могу… — Схватив пакет с сосисками, она бросилась к выходу из магазина.
Скандал у нее за спиной разгорелся с удвоенной силой.
К школе она уже почти бежала. Предчувствуя еще один неприятный разговор.
Ну, неужели так трудно было соврать? Да собственно, даже и не соврать — просто уверенно кивнуть головой в нужный момент? Сосисок-то все равно всем не хватит — а так хоть время и нервы бы никто зря не тратил. Внутренний голос принялся ее успокаивать, говоря, что беспринципность и приспособленчество всегда начинаются с мелочей. Если кто-то может врать, не моргнув глазом, это не значит, что и ей следует так поступать. Непорядочность нужно избегать, и уж во всяком случае, не идти у нее на поводу, когда она пытается втянуть тебя в свои склоки.
Временами она просто ненавидела этот тихий внутренний голос, который постоянно напоминал ей, что совершенствование общества нужно начинать с себя.
В школе ее встретила мрачная, как туча, учительница продленки Елена Ивановна. В классе, кроме ее детей, уже никого не было. Дочку, видно, только что привели из другого класса — она сидела за партой уже в пальто, но раскраснеться от жары еще не успела.
— Вы знаете, который час? — резко спросила Елена Ивановна, вскидывая прищуренные глаза от тетради, в которой она черкала что-то красной ручкой.
— Извините, пожалуйста, — сбивчиво проговорила та, которую позже назвали Мариной, — я в магазине задержалась… Там очередь, а потом еще скандал случился…
— А мне в магазин не нужно? — ядовито поинтересовалась Елена Ивановна. — Как я, по-вашему, могу туда попасть, если мне здесь с Вашими детьми допоздна сидеть приходится?