— Ну! — нетерпеливо подогнал ее мальчик.
— Наша Нурла очень любит путешествовать, — нарочито медленно, хитро поглядывая на друга, начала рассказ девочка-котенок. — Прямо, как ты. И я вечно потом ее ищу.
— Знаю, — подтвердил Даро.
— Вот. Месяц назад она опять пропала на два дня. Ну и я пошла по следу.
— Это как тогда, когда мы охотились? — спросил мальчик и улыбнулся.
Было с чего. Тогда они выслеживали мелкую косулю. Ньярма встала на четвереньки, припала к земле. Смешно шевеля носиком принялась нюхать воздух. Потом ее хвост поднялся трубой, и она понеслась, все так же на четырех ногах, в лесные заросли.
— Ну, почти, — усмехнулась Ньярма. — У меня нюх тот еще! Лучше, чем у Каргарфа. В общем, нашла я свою кошку в небольшой пещере. Эта зараза там просто отсыпалась после охоты, сытая и довольная.
— Правда, не хорошо, — согласился Даро с кошачьей невоспитанностью.
— Ну так вот, Ньярму я конечно отругала и собралась уже отконвоировать в деревню.
— И?!
— Я увидела рукоять меча, — шепотом сообщила девочка, наклонившись к самому уху Даро и щекоча его своим дыханием.
— Настоящего? — так же тихо спросил отрок.
— Да! Самого настоящего!
— Он там лежит?! Не ржавый?! Покажешь?! — Даро даже подскочил и заприплясывал от нетерпенья.
— Нет, не лежит, — с легким злорадством возразила Ньярма. — Он торчит из камня. А ржавый или нет, откуда мне знать, я сквозь булыжники смотреть не умею.
Меч действительно был в пещере — неглубоком гроте, на удивление сухом и чистом.
Даро бы понял, если бы меч был воткнут в стену. В этом была бы пусть сказочная, но логика. Или, если бы он торчал вертикально в каком-нибудь постаменте, и «только волшебная сила могла бы его оттуда изъять», как было написано в одном из прочитанных им романов.
Но меч лежал почти горизонтально, под небольшим уклоном, утопая почти всем клинком в неровном каменном наплыве. Никаких трещин на булыжнике не было. Узкая полоска чистого лезвия тускло поблескивала хорошо выделанной сталью. Ржавчины не было и в помине — лишь несколько темных пятнышек.
— Мда-а-а… — протянул Даро и почесал себе подбородок, копируя жест, с каким отец глядел на яблоню, на которой почему-то выросли груши. Изредка бывало и такое.
— Вот! Забирай! — ехидно предложила Ньярма.
Даро наклонился и ухватился за простую, обернутую потрескавшейся кожей, рукоять. Подергал.
Разумеется, без какого-либо результата. Клинок и не шелохнулся.
— И как его вытащить? — задал мальчик риторический вопрос.
— Наверное, только, если камень разломать, — предположила девочка.
— У меня столько сил нет, — буркнул Даро.
— Само собой! — немного обидно согласилась мелкая кошка. — Позови кого-нибудь из взрослых. Если не боишься, что отберут.
— Нет, у нас с этим строго, — рассеяно ответил Даро. — Кто отыскал, того и находка. Только, если мне помогут его выковырять, придется за это заплатить.
— Значит, заплатишь, — пожала пушистыми плечиками девочка.
— А почему ты своим не рассказала? — вскинул на нее взгляд Даро.
— А зачем он нам? — удивилась та. — Мы ни с кем не воюем. А если бы вдруг пришлось, то точно не такими тяжелыми и неуклюжими железками. У нас есть луки, дротики, кинжалы… клыки и когти.