Она подняла к груди руки и сжала кулачки. Между костяшек пальцев высунулись по три острых изогнутых когтя, длинной с мизинец. Оскалила тонкие клыки.
— Да, жуткое оружие, — с усмешкой кивнул Даро.
— Уж получше этой железной палки, что в камне застряла, — фыркнула Ньярма, но потом сказала совсем другим голосом: — Бери его себе. Будет память… И потом, ты ведь Защитник, рыцарь… Тебе положено иметь свой меч.
И Даро вдруг со всей силой детской фантазии захотелось взять в руки сверкающий клинок и встать, заслоняя собой Ньярму, маму, сестер, даже братьев и папу.
Потому что он, действительно, Защитник.
Глава 4. Выбор
26.10.186 г.в.п.
деревня Карди-Лан
Меч достал из камня подмастерье кузнеца Берен. Молодой парень долго почесывал свою светлую бородку, глядя на чудное явление. Потом покачал головой и взялся за здоровенный молот, который притащил с собой.
Даро с беспокойством смотрел, как крошатся под мощеными ударами камни. Он опасался, что дюжий молотобоец повредит клинок.
— Не боись! — тяжело дыша, успокоил его Берен. — Ничего твоей находке не будет. И потом… Ух!.. все равно он ни на что не будет годен, наверняка. Ты лучше… Ух!.. его нам отдай. Мы прилично заплатим за металл.
— Давай сначала достанем, — уклончиво ответил мальчик.
Пока помощник кузнеца отдыхал, Даро быстро выгребал каменное крошево из уже основательного углубления. Клинок постепенно вырисовывался. Был он весь облеплен камнями, которые буквально приклеились к стали.
Как ни странно, но Берен действительно умудрился не повредить меч. Все-таки он уже половину своей короткой жизни в кузнице проработал.
На последнем этапе Даро придерживал меч за рукоять. Удары молота отдавались в ней, отсушивая руки, но мальчик терпел.
И вот, наконец, оружие освободилось из каменного плена.
Мальчик чуть не выронил его: меч оказался весьма увесистым, да еще и налипшие на нем камни добавляли массу.
— Ну-ка, покажи, — Берен протянул свои огромные ручищи с покрасневшими ладонями.
Даро с опаской передал ему оружие. Нет, он знал, что никто в деревне не станет нарушить правила и обычаи, но расставаться, пусть даже ненадолго, с только что обретенным сокровищем не хотелось.
Берен внимательно оглядел меч, пощелкал ногтем по чистому от камней участку металла, одобрительно хмыкнул. Нехотя вернул находку Даро.
— Знаешь, парень, а клинок очень хорош, — честно сообщил он. — Фандор постарается сбить цену, но я бы за него отдал не меньше двух золотых. Только ты ему не говори о том, что это я тебя надоумил!
— Не скажу, конечно! — заверил его Даро. — Я подумаю…
— А чего тут думать? — удивился отец, разглядывая лежащий на набело оструганном столе обросший камнями клинок. — Продавай, конечно! Деньги, разумеется, полностью твои, но я бы посоветовал не транжирить их на всякую ерунду. Отложи на будущее. А еще лучше заплати за учебу у какого-нибудь хорошего мастера. Я же вижу, что тебе садоводом становиться неохота, да и наследники у меня есть. Твоим старшим братьям с садом управляться. А вот пошел бы ты учиться, скажем, на столяра. Или, вообще, в город поехал и поступил помощником писаря, раз уж грамоту знаешь.
— Сначала я его очищу, — сумрачно ответил Даро.
— Зачем возиться? — удивился отец. — Кузнец его и так возьмет.
— Чтобы был товарный вид, — усмехнулся мальчик. — Так можно будет больше запросить.
— Во! — обрадовался отец. — Я же говорю: в город на писаря учиться! Так, глядишь, и до судьи дорастешь! А мы с матушкой будем тобой гордиться!
Даро ничего не ответил, хотя уши у него немного покраснели.
Он представил себя: важного, пузатого и почему-то лысого. Как он вышагивает по городским улочкам, а прохожие подобострастно ему кланяются. И стало мальчику от этой картины так тошно, как будто съел просроченное мясо.
«Ну уж нет! — зло продумал Даро. — Если тратить деньги, так на что-то действительно интересное. Например, на изучение кошачьего языка!»