— Кошку, — поправил его мальчик.
— Я, правда, мог бы… — пропустив замечание мимо ушей, задумчиво проговорил лекарь.
— Пожалуйста! — искренни взмолился Даро.
— Но это будет стоить гораздо дороже. Сам знаешь, Великое Искусство — это не коровам хвосты крутить.
— Я заплачу! — поспешно заверил Даро. — Вот! Мне мама с запасом дала!
И показал две пятикроновые монеты.
— Добрая она у тебя, — проворчал врачеватель. — Слишком добрая. Я бы, если бы мой сын приволок домой полудохлого кота, выгнал бы из дома обоих.
Мальчик только обиженно засопел.
Ну да, мама, действительно, очень добрая. И, потом, она уже привыкла к выходкам младшего сына.
Даро ведь не просто так прозвали Защитником. Он вечно вступался за слабых, подбирал и тащил в дом подраненную живность. Боролся за справедливость, не взирая на то, перед кем качал права.
За это сверстники и прозвали его уважительно Защитником. Но, не только уважительно, но и с легким пренебрежением. Типа: «Что взять с убогого?»
Впрочем, не это отличало Даро от деревенских пацанов, да и взрослых. Что-то, что он не умел определить, отделяло его от всех окружающих людей.
Как плетёный забор. Вроде бы, всё через него видно, но все равно — ограда. Ее можно проломить, но потом лозы вьюнков опять ее заплетут, затвердеют.
Даро в свои одиннадцать лет уже смирился с этим. И научился получать удовольствие от одиноких походов по горам, рыбалки и, просто, прячась в мир грез и мечтаний.
А лекарь сосредоточился так, что побледнел. Негромко, но четко проговорил колдовскую фразу. Протянул левую руку над лапкой совсем притихшей кошки. Ладонь окуталась зеленоватым свечением настоящего чародейства! Врачеватель единственный в деревне владел Великой Магической Силой. И то, одним единственным заклинанием лечения. Самым низкоуровневым, кстати сказать. Но для жителей Карди-Лана это было запредельной крутизной.
Кошка удивленно взмыркнула и опять посмотрела Даро в глаза. Мальчик ободряюще улыбнулся, погладил ее по пушистой рыжей голове.
— Уф! — выдохнул целитель и с видимой усталостью плюхнулся на стул. — Давай монеты и забирай своего зверя.
— Свою, — машинально поправил Даро и протянул денежки.
— Да знаю я, что это кошка! — раздраженно отмахнулся врачеватель. — Не учи лекаря! И выметайся отсюда!
Даро поспешно, но осторожно подхватил кошку и удалился.
Теперь ему предстояло еще одно крайне неприятное дело. Выслушать ругань и ворчание отца, когда тот вернется из сада. Конечно, часть упреков достанется маме, но и ему перепадет по полной.
Это кем надо быть, чтобы потратить на непонятно какого зверя с таким трудом заработанные деньги?!
«Ну и пусть! — подумал Даро. — Я тоже ранний урожай собирал! Пускай из моей доли вычтет, или, вообще, поголодаю немного! А потом, через месяц, когда придет срок собирать осенние сорта, я отработаю вдвойне!»
Но до этого у Даро еще целая куча почти свободного времени. Домашняя работа не в счет. И можно позволить себе поиграть с кошкой или почитать книжку, уютно устроившись рядом с рыжим мурчащим зверем.
Да, представьте себе, Даро умел читать! Он выучился этому прошлой зимой у жреца бога Манора в деревенском храме. Причем, неслыханное дело, освоил грамоту сам, а не купил навык! Это вызвало одобрение у отца, но еще сильнее отдалило мальчика от сверстников.
Даро проснулся оттого, что кошка, мягко привалившаяся к его боку, встрепенулась, подняла голову и вопросительно муркнула.
"Мышь учуяла, охотница, — сонно подумал мальчик. — Ну, иди за добычей…"
Отчасти Даро даже обрадовался, что дальше будет спать один. Конечно, замечательно, когда к тебе прижимается и мурчит пушистое создание, но не в такую душную жаркую ночь. Зной внезапно навалился на окрестности. Поэтому Даро, как и большинство жителей деревни, спал на дворе, положив соломенный матрац под старой яблоней.
Даро уже собрался продолжить спать, когда услышал тихий незнакомый звук. Какое-то свистящее мелодичное шипение. А в ответ — обрадованный мявк кошки.
Мальчик встал и пошел на звуки.