Однажды, когда Рейт сидел на скамейке, девушка проходила мимо. Он поймал ее и посадил к себе на колени.
– Чего ты от меня хочешь? – испуганно спросила она. Девушка пахла травой, степным мхом и немножко шерстью. Успокаивая, Рейт погладил ее по волосам.
– Сиди спокойно, – сказал он – Я хочу вычесать у тебя из волос солому.
Она сидела спокойно, однако смотрела на него краем глаза, хоть и покорно, но в некотором замешательстве и чувствовала себя довольно неуютно. Рейт сначала расчесывал ее волосы пальцами, а потом куском разломанной деревяшки.
– Ну видишь, теперь ты красивая, – сделал вывод Рейт. Как во сне малышка продолжала сидеть, потом поднялась.
– Мне надо идти, – испуганно прошептала она. – Нас может кто‑нибудь увидеть.
Рейт с удовольствием бы ее не отпускал, но, тем не менее, задерживать не стал.
На следующий день они случайно встретились, и на этот раз ее волосы были аккуратно расчесаны. Она остановилась и оглянулась на него. Ее взгляд и осанка напоминали Рейту Землю, и ему стало грустно. Дома он назвал бы девушку красивой. Но здесь, в степи Эмен, таким мелочам, казалось, значения не придавали. Он протянул ей руки, и она подошла, как будто он ее притягивал. Это, конечно, был исключительный случай, так как она знала обычаи своего племени. Рейт положил руку ей на плечо, потом привлек к себе и поцеловал. Девушка смутилась.
– С тобой еще никто так не поступал? – спросил он.
– Нет, но это кажется мне очень милым. Сделай так еще раз.
Рейт вздохнул. А почему бы и нет? Внезапно он услышал шаги, и сильный удар сбил его с ног. Однако потока слов, обрушившегося на него вслед за этим, он не понял. Чей‑то сапог ударил его по ребрам, и едва зажившие плечи сильно заболели.
От смущения и страха девушка прижала кулаки ко рту. Человек начал бить и пинать ее, выкрикивая проклятия и ругательства.
– Интимные отношения с чужестранным рабом, – неожиданно дошло до Рейта – Так‑то ты понимаешь чистоту нашей расы?
– Раб? – удивленно спросил Рейт и с трудом поднялся – Раб?
Девушка убежала и спряталась под одной из больших повозок. Подошел Трез Онмале и осведомился о причинах конфликта. Воин, крепкий парень примерно такого же возраста, как Рейт, показал на него:
– Это проклятие, черное предзнаменование! Разве об этом не предупреждали? Это невыносимо, что он цепляется к нашим бабам. Его нужно убить либо оскопить!
Трез Онмале с сомнением посмотрел на Рейта.
– Мне кажется, что он не сделал ничего плохого.
– Ничего плохого? Только потому, что я встретился на пути! Если у него столько лишней силы, почему он не работает? Мы должны его кормить, пока он не разжиреет? Оскопи его и отправь к женщинам!
Несколько колеблясь, Трез дал разрешение. Рейт печально подумал о своем аварийном комплекте, который все еще висел на дереве, о медикаментах, сканоскопе, энергетической батарее, аварийном передатчике и, более всего, о своем оружии. Ничего этого использовать сейчас он не мог. С таким же успехом все это могло находиться в данный момент на «Эксплораторе IV».
Трез Онмале послал за мясницей:
– Принеси острый нож. Нужно, наконец, успокоить этого раба.
– Подожди, – крикнул Рейт. – Это у вас принято так обходиться с гостем? Вам неизвестно гостеприимство?
– Нет, гостеприимство у нас не принято, – ответил Трез Онмале. – Мы краты, и наши эмблемы подсказывают нам, что мы должны делать.
– Но этот человек меня ударил, – запротестовал Рейт. – Он что, трус? Или он хочет драться? Что будет, если я отниму у него эмблему? Буду ли я тогда иметь право занять место в племени?
– Сама эмблема и есть место, – ответил Трез Онмале.