— И тебе, Бетри, лучше побеспокоиться, чтобы в этот раз дракон тебя заметил, — ответил Киван. — Ты уже почти переросток, да?
Бетри вспыхнул и шагнул вперед, приподняв руку. Киван остался стоять на месте, но если бы Бетри сделал еще шаг, он позвал бы инструктора. Никто не должен драться на Площадке Рождений. И Бетри это прекрасно знал.
К счастью в этот момент помощник созвал мальчиков и повел их с Площадки, чтобы назначить на вечерние работы по хозяйству. Есть бесчисленное количество светильников, которые нужно заправить: в главных кухонных пещерах, в спальнях, главных залах и жилище королевы. Есть мешки для огненного камня, которые тоже нужно наполнить для предстоящего Падения и черный камень, который нужно принести к кухонным очагам. Терзаемые ароматами жарящегося мяса, мальчики покорно занялись данными им поручениями. Население Вейра начало собираться к ужину.
Это время Киван любил больше всего: как только поручения выполнены и до того момента как будет подан ужин можно подобраться поближе к всадникам и послушать их разговоры. Сегодня К'ласт, отец Кивана, был за главным столом всадников. Кивана всегда озадачивало как К'ласт, высокий коричневый всадник мог быть его отцом, ведь сам он такой маленький. Вероятно, это озадачивало и К'ласта, потому как он как-то соизволил заметить своему маленькому сыну:
— Через несколько Оборотов ты будешь таким же высоким, как и я, или даже выше!
К'ласт разливал бенденское вино — всадники собирались расслабиться. В течение трех дней Падений не ожидалось, поэтому историям арфиста они предпочитали хвастливые истории о невероятных маневрах, проделанных на драконе. Когда приближалось Падение, они обсуждали тактику уклонения или время пребывания в Промежутке достаточное для того, чтобы прожорливая, но хрупкая Нить заморозилась и с хрустом отвалилась от дракона или человека. Они обсуждали точное время, когда нужно скормить дракону огненный камень и как это делать безопасней всего. Чтобы быть всадником, нужно так много всего узнать, что иногда Киван просто поражался. Как они могут помнить так много? Он не осмеливался задать такой вопрос, потому как это придаст еще больше веса тому убеждению, что пока еще он слишком мал, чтобы стать всадником.
— В старших кандидатах есть больше смысла, — говорил Л'вел, когда Киван уселся недалеко от стола, — зачем тратить четыре-пять Оборотов из жизни дракона, ожидая, пока его всадник достаточно подрастет, чтобы переносить все тяготы? — Л'вел Запечатлел голубого дракона из первой кладки Рамоты. Большинство претендентов считало Л'вела очень смелым, потому что он так спокойно говорил со старшими всадниками, перед которыми все они благоговели. — В Интервале, когда нет нужды в полном Вейре, это еще ничего, но сейчас… Пусть малыши подождут.
— Любой парень, достигший двенадцати Оборотов, имеет право стоять на Площадке Рождений, — ответил К'ласт со слабой улыбкой. Он никогда не спорил или злился. Кивану хотел быть похожим на своего отца. И как он желал стать коричневым всадником! — Именно дракон, и только он знает, какой всадник ему нужен. Точно сказать мы ничего не можем. Снова и снова вопреки теориям, К'ласт растянул улыбку, пробежавшись глазами вдоль стола, — драконы удивляют нас своим выбором. А они, между прочим, никогда не ошибаются.
— К'ласт, ты только посмотри список кандидатов. Семьдесят два парня и только сорок яиц. Убрать двенадцать самых младших и все равно дракончикам будет из чего выбирать. Скорлупа! Там же есть некоторые, ростом поменьше яйца верра, не говоря уж о драконьих! А сколько еще пройдет Оборотов, прежде чем они смогут вылететь против Нитей.
— Это верно, но Вейр сейчас едва набрал силу и если самые молодые сейчас Запечатлеют, то они будут достаточно взрослыми чтобы сражаться, когда самые старые из теперешних драконов от старости уйдут в Промежуток.
— Половина рожденных в Вейре парней уже побывала на нескольких Рождениях, — сказал один из бронзовых. — Нужно дать шанс новеньким.
— Нет ничего плохого в том, чтобы предоставить новорожденным самый широкий выбор, — сказал Предводитель, вместе с Лессой только что присоединившийся к столу.
— Бывал ли когда-нибудь случай, — спросила Лесса, странно улыбаясь, чтобы новорожденный дракон никого не выбрал?
От такого предположения у всех, включая мальчиков, перехватило дыхание.
— Лесса, какие возмутительные вещи ты говоришь, — рассмеялся Ф'лар.
— Ну а вообще, бывал ли такой случай, чтобы дракон не сделал выбора?
— Что-то не припомню, — ответил К'ласт.
— Значит, не будем менять эту традицию, — твердо сказала Лесса, показывая, что эта тема закрыта.
Но на самом деле это было не так. Спор распространился по всем столам и длился на протяжении всего ужина. Некоторые хотели провести пересмотр кандидатов и убрать самых младших и тех, кто уже неоднократно мог Запечатлеть. К концу вечера большинство всадников одобряли устранение самых молодых и тех, кого не выбрали на четырех и больше Рождениях. Киван чувствовал, что сможет это пережить только, если и Бетри тоже уберут.
В конце концов, так ничего и не решили, хотя Предводитель пообещал должным образом обсудить этот вопрос.
Он, наверное, мог спокойно спать с этим, но среди кандидатов нашлось только несколько, кто смог заснуть той ночью. Наутро, когда их подняли с кроватей чтобы поручить разнос черного камня и закрытие светильников, многие были очень рассеяны. Дважды Менд упрекнула Кивана в неуклюжести.
— Что с тобой произошло? — раздраженно спросила она, когда он опрокинул ведро с золой и осыпал ею очаг.
— Они собираются устранить меня с этого Рождения.
— Что? — Менд уставилась на него. — Кто?
— Ты же слышала, о чем они болтали вчера за ужином. Они хотят убрать с Рождения всех малышей.
Менд долго смотрела на него, а потом мягко взяла за руку:
— Киван, о чем только за ужином не болтают. От этого только ужин стынет. Я слышу этот треп перед каждым Рождением, но до сих пор ничего не изменилось.
— Что-то всегда происходит впервые, — в ответ Киван скопировал одну из ее любимых фраз.
— Хватит, Киван. Доделывай свою работу. Если кладка проклюнется сегодня, нам будет нужна уйма черного камня, а вас рядом не будет. Все мои воспитанники стали всадниками.
— С первого раза? — спросил осмелевший Киван, убегая с тележкой.
Возможно, размышлял после Киван, если бы Бетри тогда назначили на другую работу, все сложилось бы по-другому. Но вышло так, что когда он покорно тащился к бункеру с черным камнем, Бетри тоже пришел туда с подобным поручением.
— Слыхал новости, малыш? — спросил Бетри. Улыбка у него была до ушей, а слово «малыш» прозвучало как никогда оскорбительно.
— Яйца трескаются? — Киван чуть не выронил полный совок. Тогда у него промелькнула страшная мысль — ведь он в пыли с ног до головы, успеет ли он помыться, чтобы надеть белую тунику претендента? И если яйца проклевываются, то почему инструктор не созывает кандидатов?
— Не-а! Думай еще! — Бетри был очень доволен собой.
С замиранием сердца Киван догадался, какие это новости и только молча уставился на старшего паренька.
— Давай, малыш, угадывай!
— У меня нет времени играть в загадки, — у Кивана получилось сказать это безразличным голосом. Он начал набирать черный камень так быстро, как только мог.
— Я сказал, угадывай, — Бетри схватился за совок.
— А я сказал, что у меня нет времени играть в загадки, — Бетри вырвал совок из рук Кивана.
— Угадывай!
— Бетри, отдай совок, — Киван распрямился. Неподалеку появились мальчики, некоторые с тележками, все они ждали драку.
— Малыши не могут приказывать претендентам, малыш!
Кто-то хихикнул и Киван решил, что его выкинули из кандидатов.
Он выдернул совок из расслабленной руки Бетри. Тот с рычанием попытался вернуть совок себе, но Киван крепко вцепился в него и потянул на себя.
Внезапным движением Бетри ударил ручкой савка Кивана в грудь, отчего он перевалился через ручки тележки. Киван почувствовал острый, болезненный удар за левым ухом и невыносимую боль в левой голени, а затем уплыл в безболезненное небытие.