– А крылья покажешь? – садясь на песок, вдруг спросила Хейли.
Чем ввела в ступор не только меня, но, кажется, и дракона.
Студентка не пыталась напасть или сбежать. Она вела с ним диалог, ненормальная!
Дракон чуть выгнул шею, переступил с лапы на лапу.
– Это значит нет? – вопрос Хейли утонул в разочарованном гуле зрителей.
– Что происходит? – раздался выкрик с трибун.
– Так не должно быть! – подхватил его другой. – Они не дерутся!
Дракон заинтересованно повернул голову на голоса. Я в точности повторил его движение, чтобы выяснить недовольного ситуацией зрителя.
– Это провал! – возвестил седовласый мужчина, тот, что желал драки. – Значит, студентка не справилась!
Кто-то эхом подхватил его слова, кто-то наоборот, пытался заступиться. Я сорвался с места, чтобы заткнуть рот отцу Брана, но опять был остановлен ректором.
– Рай! Не вмешивайся.
– Но…
– Все впереди, смотри, – указывая на поле, потребовал он.
Я молниеносно обернулся. Дракон продолжал смотреть на седовласого мужчину. Секунда и тонкая струйка огня полетела в Хейли. Девушка едва успела сгруппироваться и перекатиться в сторону. Там, где она только что сидела, вспыхнуло.
Отец Брана поперхнулся очередным воплем и замолк.
Дракон удовлетворенно прикрыл глаза и повернул шею, чтобы вновь выпустить струю огня.
Она петляла от пламени, как заяц от лисы. Казалось, что Хейли поменялась местами с мантикорой, которая так же убегала от пущенных в нее фаерболов.
В какой-то момент девушке это надоело, и она резко остановилась, окутав себя щитом.
Дракон свесил голову набок и прекратил обстрел.
Хейли сжимала кулаки и пыталась отдышаться. Толпа восторженно замерла, ожидая продолжения. Я и сам мог только гадать, что последует дальше.
Дракон раскрыл пасть, мгновение – и в девушку летят три огромных огненных шара. От них не то чтобы не уклониться, даже пригнуться было проблематично.
– Хейли, увеличь радиус щита! – ору я, надеясь, что она услышит.
Если у нее получится, то шары не причинят вреда. В противном случае, лицо прикроет щит, а вот спине может достаться. Энергия огня, выпущенная драконом, обойдет щит и сомкнется сзади, там, где его нет.
Секунда и Хейли вскидывает руки, пытаясь увеличить радиус защиты, и у нее получается.
– Вовремя, – шепчу я.
Как я и предполагал, шар не взорвался, а распался на чистую энергию, обхватив девушку со всех сторон, точнее, ее щит. Но я никак не мог ожидать, что вместо того чтобы исчезнуть, огненные шары подпитают стихию Хейли. Радиус ее щита значительно вырос, и она точно не сделала ничего для этого.
Второй шар увеличил действие щита примерно в два раза от уже имеющегося объема, став примерно в четверть арены. А вот третий шар дал столько энергии, что щит укрыл и ее, и дракона, заняв весь центр арены.
Я видел, что Хейли что-то кричала, но не услышал ни слова. Ее огненный щит не пропускал звуки.
Студентка попыталась убрать свою защиту, но у нее не получилось. Минута – и щит сам стал сужаться, заставляя девушку отскакивать от его краев, тем самым неизбежно приближаясь к дракону.
Она была в шаге от него, когда дракон опустил голову вниз и начал втягивать воздух. Раздался слаженный стон зрителей, и на наших глазах дракон поглотил всю энергию, что являл собой щит. Выпустив из ноздрей дымок, он довольно переступил с лапы на лапу, а затем неожиданно для девушки выпустил огненную струю. И она не успевала отклониться!
Я орал вместе с отцом Хейли. От шока, от страха, от удивления. Мне сложно описать, что происходило со мной в эти секунды. Сердце ухнуло куда-то вниз, а в ушах стоял звон от крика любимой.
На арене творилось нечто невообразимое. Огромный огненный столп, прорвав защитный купол, взмыл в небо, выпуская магическую энергию наружу.
Не было видно ни Хейли, ни дракона. Только чистая стихия, которая бушевала, выпуская вверх все новые языки пламени.
Наконец, огненный столп трижды мигнул с интервалом в несколько секунд и стал затухать. Особо боязливые поспешили на выход.
– Она сгорела, – крикнул кто-то.
– Угомоните дракона, – вторил второй, – студентка мертва.
– Ей не выжить, – кричал третий, а я в бессилии сжимал кулаки.
– Нет! – рявкнул так, что от меня отпрянул ректор.
Я мчался к белой двери и выскочил через нее на арену. Мой страж приготовился к битве, затребовав порцию энергии. Я выпустил поток, на секунду застыв на месте. Для этого мне пришлось прикрыть глаза. А когда я их распахнул, решил, что сошел с ума.
Иначе как объяснить то, что я увидел?!
Дракон лежал на песке, а на его боку сидела Хейли. От нее и дракона шел дым. Практически вся одежда девушки сгорела. Местами висели лоскутки обожженной ткани, но в целом она сидела практически голая. Не раздумывая ни секунды, я снял с себя рубашку и подбежал к Хейли, накинув на ее плечи свою одежду. Бегло осмотрев любимую, понял, что ожогов нет.
Я покосился на морду дракона и поперхнулся. Чешуйчатая зараза наблюдала за происходящим из-под прикрытых век. Он был в сознании, но позволил девушке оседлать его?! Я едва сумел подавить дикое желание схватить студентку и бежать с ней с арены без оглядки.
– Это все? – тихо спросила Хейли, глядя на меня мутными от слез глазами.
Но ответить я не успел, за меня это сделали зрители.
– Хейли! – взревела толпа. – Да здравствует Хейли, победительница дракона!
«Победительница?! – мысленно воскликнул я. – Неужели они ничего не понимают? Дракон их провел? Или они просто видят то, что хотят видеть?»
Толпа продолжала скандировать имя студентки. Я лишь диву давался насколько можно быть слепыми.
Этот дракон не просто старый интриган, он еще и опытный лицедей! Так разыграть собравшихся! Хотели, чтобы состоялась драка? Пожалуйста!
– Декан Валруа, – тихо позвала Хейли, – а скоро все уйдут?
– Как только вы покинете арену, – бегло осматривая ее лицо, ответил я и протянул руку, чтобы избавить девушку от дыма. Короткое заклинание – и он рассеялся, перестав резать глаза.
В это же время дракон приоткрыл одно веко, чутко следя за тем, что я делаю. Неужели он беспокоится о Хейли?! Мой страж зашипел, дракон свесил язык набок и безошибочно угадал место, где находился василиск. Язык был молниеносно убран, зато показались клыки.
– А если… если я не хочу уходить? – вскидывая голову и жадно заглядывая в мои глаза, спросила она. – Мне… мне нельзя уходить.
– Нельзя?… – удивился я.
Мне неизвестно, что случилось во время того, пока столп огня скрывал ее ото всех, но, видимо, нечто неординарное.
– Да, – уже уверенней кивнула девушка и плотнее укуталась в мою рубашку.
И такой хрупкой и нежной показалась она мне в этот момент, что остро захотелось забрать ее отсюда и увести как можно дальше.
Я сделал шаг вперед и протянул руки к Хейли.
В ту же секунду дракон шевельнул хвостом, сбивая меня с ног. В это же время на арене погас свет – сигнал для зрителей, что пора расходиться. Ректор скрыл от публики наш разговор с Хейли. Только сейчас, сидя на песке, я почувствовал откат заклинания. Ни одно слово, произнесенное нами, никто не услышал. Позже будет чествование студентов, прошедших последнее испытание этого семестра. На праздничный ужин в столовой приглашены их родственники. А тем, кто не прошел, увы, дорога домой.
– Скажите, – вдруг услышал робкий голос Хейли, – все ли справились?
Я мялся с ответом долю секунды.
– Нет, – и пусть серьезных травм у ребят не было, но мое сердце забилось тревожно.
– Кто? – охрипшим вмиг голосом, спросила она.
– Двое. Бран и Артур.
– Мне жаль, – после паузы выдавила Хейли.
И я понимал ее заминку. Именно эти парни старались задеть ее своими словами побольнее. И даже после того как Виктор поменял свое мнение о Хейли, не переставали строчить жалобы на имя ректора, требуя исключения студентки Сизери. Конечно, о последнем, она вряд ли знала.