Что такое железный ящик, я понял ещё не скоро, и, к счастью, не на своей шкуре. Эта коробка с тяжёлым навесным замком стояла посреди шахты и вовсе не выглядела угрожающе, пока в один прекрасный день я не увидел заключённого, которого вытаскивали оттуда после заката. Плечи и ноги его были покрыты ожогами, покраснела даже кожа на пятках. Ящик раскалялся за день так, что превращался в духовую печь для поросят.
Больше Вепрь ко мне не подходил – до этого самого девятого дня, когда я проснулся и обнаружил, что на мне нет сапог. Сапоги были хорошие. Их шили в доме Волка в те дни, когда наши мастера ещё делали доспехи для эльфов, а не для захватчиков. Я проносил их не один год - и проносил бы ещё столько же, если бы не это неприятное недоразумение под названием эридиумные рудники. Да, я всё ещё верил, что не останусь здесь надолго.
Сев на нарах, я посмотрел вниз и, как и следовало ожидать, увидел свои сапоги на толстых и вонючих ногах Вепря. Ссориться с ним не хотелось. Кто знает, когда охрана снова выпрыгнет на нас, как чёртик из коробочки? И всё же, спустившись вниз и пошевелив пальцами, чтобы привыкнуть к ледяному полу, я осторожно постучал Вепря по плечу. Вепрь не двигался. Я постучал ещё раз, уже сильнее, и позвал.
- Эй…
Снова никакой реакции. Тогда я попросту сел у его ног и стал стаскивать сапоги. Вепрь проснулся мгновенно. Схватив меня за шиворот, он прижал меня к стене с неожиданной прытью, так что из лёгких вышибло весь воздух.
- Чтоб тебя крысы съели… - выдохнул я.
Вепрь основательно встряхнул меня и приблизил небритую морду к моему лицу.
- Ты что это задумал, вислоухий?
Интересно, почему люди так завидуют нашим ушам? Может, они думают, что большие уши - признак большого… хм… Вряд ли.
- Сапоги отдай, - выдохнул я, тщетно пытаясь высвободиться из стальной хватки.
Вепрь неприятно ухмыльнулся.
- Возьми, - предложил он, выпуская меня.
Я ещё не понял подвоха, но чувствовал, что он есть.
- Только без своих дружков из охраны, а, ушастый?
- Ты это о чём? – потирая горло одной рукой, другую я на всякий случай выставил перед собой, ожидая удара.
- Ты меня понял, - Вепрь снова усмехнулся. – Стоило мне прижать одного бессмертного, как тут же прибежали ещё трое.
Я нахмурился, пытаясь уловить ход его безумной мысли. Он что, решил, что я заодно с упырями?
- Сапоги отдай, - повторил я упрямо, не желая слушать продолжение этого бреда.
- Сегодня. После работы, - сообщил Вепрь. – И дружка своего можешь взять.
Я покосился туда, где в уголке мирно посапывал Шин. Он-то мне зачем…
- Где? – уточнил я.
- За складом. Позовёшь охрану… Это по-бабьи, понял, ушастый? И быть тебе бабой, пока не помрёшь. Для всех нас.
Я поморщился. Это была далеко не первая угроза, но пока что я не видел никого, кто мог бы её осуществить. Сколько вообще нужно провести в этой дыре, чтобы так оголодать? Этого я тоже понять не мог.
***
И вот когда рабочий день подходил к концу, и я уже домывал последние миски, в дверях кухни показался Шин. Мальчишка был всклокочен и возбужден.
- Ну, - произнес я, откладывая в сторону последнюю миску.
- Вас ждут, господин.
Я поморщился. Это человеческое обращение мне не нравилось. Не очень-то хочется быть господином одного единственного малолетнего оборванного слуги.
- Их много.
Я повёл плечом. Много их уже было, и никаких особых талантов они не показали.
- Иди в бараки, - бросил я, вытирая руки и направляясь к выходу.
- Но…
- Иди, - повторил я и наградил мальчишку испепеляющим взглядом. Шин вжался в угол и затих.
Размяв плечи, я вышел на улицу. Солнце уже почти зашло, оставив лишь розовую полоску на небе над кромками гор. До склада идти было минут пять, и когда я оказался у нужного поворота, сумрак окончательно накрыл утлые домишки нашего посёлка. Я завернул за угол и остановился, невольно присвистнув. Много? Очень интересное и точное описание. Всего их было десятка два. Вепрь с друзьями, всего человек семь, стояли напротив. Ещё одна такая же компания поджидала меня справа. Остальные расположились по краям тупичка – должно быть, обычные зрители.
- Так хочется поиметь эльфа? – спросил я с искренним удивлением.
- Ты нарушаешь правила, - сообщил верзила со шрамом, стоявший справа от меня.
Я поднял бровь и посмотрел на него.
- У вас тут есть правила?
- Да. Правило первое. Мы с моим братом делаем всё, что хотим.
Ага, брат. Просто замечательно. Впору позавидовать такой верности семейным ценностям. Я ещё раз окинул взглядом место нашей встречи. Вариант был безнадёжный.
- Может, по одному? – предложил я на всякий случай, и в ответ услышал хохот. – Ну, или, я вызову на бой вожаков? По правилам чести.
Ещё один взрыв хохота. Я попятился, понимая, что меня сейчас будут бить. Ожидания мои оправдались в первый раз за день – тяжёлая дубина одного из громил врезалась мне пониже спины. Я едва не рухнул на землю, в последний момент успев развернуться и рвануть оружие на себя, но тщетно. Силы не хватило.
Следующий удар повалил меня лицом вниз, и я лишь старательно сжимал руками рёбра и прятал пальцы от ударов тяжёлых сапог. Моих, в том числе. Глаза наполнило кровавое марево, и я уже думал, что боль так и не стихнет, когда крики громил сменились более высокими голосами носферату. Сквозь алый туман я с трудом мог разглядеть свалку. Видел только, как покатился по земле брат Вепря, сжимая пальцами правой руки обрубок левой. Как двое громил набросились на одного охранника, и как тот, свернув одному из них шею, приник губами к ещё горячей артерии.
Потом наступила тьма.
В себя я пришёл в лечебнице. Попытался шевельнуться и обнаружил, что всё моё тело покрыто бинтами. Теперь уже на мне не было не только сапог, но и верной кожаной куртки, пережившей со мной не одну зиму. Шин сидел напротив, скрестив руки на коленках, низко наклонившись и вглядываясь в моё лицо.
- Жив! – выдохнул он.
- Ага, - я ещё раз повёл плечом. Да, шахты делали своё дело, и раны заживали отвратительно. – Что произошло?
- Охрана, - выдохнул мальчишка. Глаза его непривычно сверкали. – Ворвались и разделались со всеми.
- Да… - протянул я. Внезапно вспомнилось предостережение Вепря. Но я-то охрану не звал, как и в прошлый раз. – А что с…