А после обеда прибыл Эркрит.
Увидев меня, он замер на пороге, заметно выдохнул, будто бы с облегчением, и только потом прошёл в гостиную. Я же смотрела на него – ни капли не изменившегося за прошедшие месяцы, и почему-то боялась того, что могу услышать.
Думала, мы поговорим здесь, но, как оказалось, Эрки пришёл, чтобы забрать меня в столицу. Вот тут-то я и заупрямилась.
– Зачем в столицу? – спросила настороженно.
Тамир уже предложил мне пока пожить у них с Иларией. Я согласилась, и этот вариант нравился мне куда больше туманной перспективы жизни в Эргоне.
– На то есть несколько причин, – ответил принц, жестом приглашая меня выйти с ним на улицу.
Я не стала отказываться, поняла уже, что говорить он желает наедине.
– И каких же? – уточнила, когда мы чуть отошли от дома.
– Во-первых, в качестве благодарности от королевской семьи за помощь с разрешением портальной аномалии вам дарован дом.
– Дом?! – от удивления я даже остановилась. – Серьёзно?
– Да, – кивнул Эркрит. – Не очень большой, но в хорошем тихом районе. Он полностью меблирован и готов к вашему заселению. Мы уже наняли для вас прислугу – платить им будут из казны.
– Ого, – проговорила, боясь поверить своим ушам.
– Так же вам назначено денежное довольствие в размере двух тысяч золотых в месяц.
– А не много для меня одной? – вот теперь у меня начали появляться сомнения.
Как там говорится про бесплатный сыр? Он может быть только в мышеловке. Эх, сомневаюсь, что все эти блага передадут мне просто так.
– Вы не должны ни в чём нуждаться, – на лице Эркрита появилась странно неестественная улыбка.
Тогда-то я и поняла, что меня банально пытаются купить, и на самом деле ему явно что-то от меня нужно. Вот только что?
– Спасибо, конечно, – ответила задумчиво. – Но ведь всё это не просто так? Ладно бы дом – я бы ещё поняла, что это дар за прошлые заслуги. Но две тысячи золотых в месяц?.. Даже не знаю, кому вообще могут столько платить.
– Вы правы, Анна, – ответил Эркрит, вздохнув. – Это – нечто вроде заработной платы.
– То есть вам от меня что-то всё-таки нужно?
– Да. Нам на самом деле необходима ваша помощь, – признался принц. – Но для начала мне бы хотелось, чтобы вы понимали всю сложившуюся ситуацию. Поэтому предлагаю попрощаться с Тамиром и Лари, и всё же переместиться в столицу. Там мы всё вам объясним.
– Скажите, – остановилась я. – Это как-то связано с моим кораблём?
– Да, – кивнул он. – И не только с кораблём. Скажу честно, вы вернулись очень вовремя. Но изрядно перепугали нас, когда так и не появились в точке выхода межмирового коридора. Мы боялись, что вы… не перенесли этого перемещения.
Не знаю, может, мне стоило отказаться от предложения Эркрита и остаться в городе недомагов. А там, глядишь, и с бригом бы разобралась, и с происходящим в стране. Но было во взгляде принца нечто такое – потаённая надежда, видя которую я просто не смогла так сразу ему отказать. Не уверена, что смогу помочь, но я должна хотя бы выслушать, чего от меня хотят.
И… если честно, мне очень хотелось увидеть Эрика. Увы, как я ни гнала мысли о нём, они всё равно не оставляли меня ни на день. Я даже малодушно пыталась найти ему замену, чтобы вытеснить его образ из сердца и души. Знакомилась с парнями, ходила на свидания, несколько раз дело доходило до пылких поцелуев… которые казались мне лишь фальшивыми подделками, очень далёкими от идеала. Нет, всё в тех мужчинах было хорошо, кроме одной важной мелочи – никто из них не был Эрикнаром Карильским-Мадели.
– Так вы согласны отправиться в столицу? – уточнил Эркрит, глядя мне в глаза.
– Да, – кивнула я. – Но перед тем, как соглашусь вам помогать, мне необходимо чётко понять, что от меня требуется.
– Разумеется, – кивнул он. – Мы всё вам расскажем. И примем любое ваше решение.
Увы, уже в тот момент я знала, что не останусь в стороне. В мире явно творилось нечто странное и крайне неприятное. Уверена, здесь не обошлось без «Тритона», а уж с ними у меня личные счёты. И если в моих силах сделать хоть что-то, чтобы не допустить глобальной катастрофы, задуманной руководителями этой организации, то я обязана помочь.
***
Дворец за время моего отсутствия ничуть не изменился, как и зал совещаний, куда меня привёл Эркрит. Даже состав узкого круга доверенных остался прежним. Были здесь и лорд Литар, и его седовласый заместитель, и хмурый военный министр, и улыбчивый Максимилиан. Отсутствовали разве что рыжие братья-агенты… и Эрикнар.
Если честно, я до последнего надеялась, что он просто опаздывает, что вот сейчас откроется дверь, и он шагнёт в зал… поймает мой взгляд… тут же подойдёт и, наплевав на правила и этикет, сожмёт в объятиях. Вот только время шло, двери давно заперли на ключ изнутри, а Эрикнар так и не появился.
– Рад видеть вас здесь, Анна, – проговорил лорд Литар, изобразив скупую улыбку. Но даже эта эмоция на его лице, да ещё и направленная в мой адрес, казалась чем-то поистине удивительным.
– Мы все рады, – добавил Эркрит, после чего поднялся и обратился к остальным. – Анна готова оказать нам посильную помощь. Я считаю, что мы должны ввести её в курс текущего положения дел.
– И чем нам поможет эта девчонка? – бросил вечно раздражённый лорд Каро. – У неё ни соответствующих навыков, ни магии, ни опыта. Одна эта странная способность прыгать в пространстве сквозь любые щиты. Какая от неё польза?
– Девелин, – ровным тоном обратился к нему герцог, и тот мгновенно замолчал. – Анна, простите господина министра. Он – человек старой закалки, и ему трудно принять, что мы нуждаемся в помощи юной особы, не имеющей никакого отношения ни к полиции, ни к армии.
– Я не обижаюсь, – ответила, всё больше поражаясь переменам, произошедшим в отце Эрика. Неужели он изменил своё ко мне предвзятое отношение? Не по той ли причине, что я спасла его сына?
– Если позволите, я постараюсь вкратце пояснить Анне происходящее, – проговорил Эркрит. А дождавшись кивков, повернулся ко мне: – Вы знаете о «Тритоне» и даже косвенно участвовали в одной из операций по захвату их базы. Тогда вы могли видеть одного из руководителей этой организации на Аргалле – Брайна Миллита. В тот раз ему удалось сбежать.
– Да, я помню. Тогда, выбирая между жизнью Эрика и поимкой этого мужчины, я выбрала первое. Простите. Возможно, настоящий агент поступил бы иначе или нашёл бы способ успеть везде. Но я приняла решение согласно своих убеждений.
– Нет, Анна, никто вас ни в чём не обвиняет, – поспешил заверить Эрки. – Напротив, мы все искренне благодарны вам за жизнь Эрикнара. А начал я с того случая, чтобы вы лучше понимали ситуацию. Брайн видел вас тогда. И ваше перемещение его немало удивило и озадачило. Ведь порталы тогда ещё не работали. Не знаю, как, но он сумел выяснить, кто вы, а также узнал о существовании корабля. Вас искали его люди по всей Аргалле. Они же выкрали ваш бриг. Вот только после вашего ухода из нашего мира «Эльдагар» стал обычным кораблём. Мы старались увидеть энергетические плетения в его корпусе, те самые, золотистые, но они словно пропали.
– Но, когда я переместилась на палубу, он говорил со мной, как раньше, – сообщила, вспомнив сегодняшнее приветствие корабля.
– Это скорее всего означает, что с вашим возвращением он снова проснулся. А учитывая то, что вы рассказали о его нынешнем капитане, скрытые плетения очень скоро будут найдены злоумышленниками. Возможно, эти люди знают о странностях вашего корабля больше нас, и смогут этим воспользоваться. Чего никак нельзя допустить.
– Но как? – выпалила я. – Как они могут его использовать? Даже я не знаю, на что он способен. Толку от него…
– И всё же, Анна, нам известно, что ваши способности усиливались пропорционально тому, как шло восстановление брига. Захватчики могут просто… потопить его.
– Не сделают они этого, – бросил Максимилиан. Он сидел, подперев голову рукой, и выглядел откровенно уставшим. – Побоятся новой портальной аномалии. А связь с Землёй нужна им, как воздух.