Отца, как я привык его называть, никогда не волновала эта деталь. Куда большее значение для него имело то, что я отлично убиваю его врагов. А вот тот факт, что обаяния у меня было, как у навозной мухи, его порядком смущал. Он всегда считал, именно из-за этого его собственных неприятелей становится только больше. И когда отравленный дротик вонзился в его грудь, а лекари смиренно сложили руки – те, кто не успел сбежать подальше от двора, ведь за бессилие многие были казнены – отец взял с меня клятву, что я никогда не попытаюсь отобрать наследие, корону или что бы то ни было у своего младшего, но чистокровного брата.
Клятва далась мне легко. Куда легче, чем другая – никогда не иметь детей. Как будто те шлюхи, что выползают ночью из моей постели, спрашивают у меня разрешения. Но отец был отцом. А мать, стоявшая поодаль, была моей родной матерью. К тому же, было бы глупо идти поперёк их воли, когда я уже отказался от всех прав на престол. Поэтому я дал и вторую клятву и накрепко запретил женщинам входить в свою спальню.
Тогда же я отказался от имени, хоть его и знала по-прежнему каждая крыса в королевстве. Отныне меня звали Вельд тир Антас тау Кхэн, или Защитник Смерти Лишённый Дома. Так я ещё раз подтвердил готовность следовать клятве, данной отцу в его посмертии.
Надо сказать, с тех пор, как мой брат объявил себя королём лунных эльфов, наши отношения порядком изменились. Я по-прежнему люблю его настолько, чтобы не пытаться убить во сне, в то время как он явно не слишком верит в данную мной клятву. По крайней мере, только этим я могу объяснить то, что, несмотря на мои способности и познания, я был назначен дозорным в передовой отряд разведки и отправлен на дальнюю восточную границу королевства. Солдаты смотрели на меня с сочувствием и страхом, офицеры с неловким смущением – никто из них не знал, как отдавать мне приказы, не рискуя быть убитым мной или моими соратниками.
Я же без зазрения совести летал на виверне над головами своих «однополчан», давая понять, что мы с ними из разного теста. Я не соблюдал дисциплину и не докладывал о своих наблюдениях, что в первые же дни было признано моей законной привилегией, как старшего сына дома Ночных Волков… Прошу прощения, как безродной скотины по имени Вельд тир Антас.
На душе у меня было паршиво, и настроение портилось день ото дня. Я считал дни до окончания долгого пути, который в одиночку мог бы преодолеть за полчаса полёта. Только надежда встретить нарушителей и превратить их в кровавое месиво слегка скрашивала мои серые будни, пока я продолжал искать ответ на вопрос, что мне делать дальше.
========== Встреча ==========
Анхэ
Я вышел к переправе через сутки после того, как принял решение. Оказалось, что лодочник уже убрал снасти в сарай, а сам отправился на зимовку. Реку же редко затягивало льдом - слишком быстрым было течение. Переплыть её я, пожалуй, смог бы, но тогда пришлось бы оставить здесь оружие и доспех, а идти в незнакомые земли без защиты я не хотел.
Ещё один брод располагался южнее, в нескольких часах пешего хода. Но разве мне было куда торопиться? Помогая себе копьём, как посохом, размеренной походкой, не позволявшей мне утомиться, я двинулся вдоль реки.
На третьем часу путешествия я увидел на другом берегу повозку гружёную тканями. Она двигалась вдоль берега в том же направлении, что и я. На козлах сидела рыжеволосая эльфийка, среди скарба в кузове – ещё две, охотница и хранительница. Я отошёл в тень. Встречаться с сородичами не входило в мои планы. Возможно, теперь пришлось бы обходить реку широкой дугой, ведь у них зрение наверняка не хуже моего.
Я немного углубился в лес. Но так, чтобы все-таки видеть своих соплеменниц. Перед глазами то и дело всплывали образы таких же обозов, как этот. Наши девушки тоже часто бегали за покупками в приграничные селения. Старики ругали их, но это никогда не помогало – тканей у нас своих не было, а того, что выменивал Хранитель для всего клана им всегда было мало.
Подумав об этом я против воли пощупал краешек рубахи, едва торчавшей из-под доспеха. Она же была на мне в тот день, когда я последний раз видел своих, и это ничуть не волновало меня в одиночестве. Но женские яркие наряды я помнил отлично. Признаться, на них было приятно смотреть. И те мужчины, что поумнее, сами возили своих женщин за реку. Потому что слишком часто такие поездки заканчивались плохо.
С такой вот поездки всё и началось тогда, девять зим назад. Женщины тогда так и не вернулись, а спустя три заката пришли чужаки – красивые, могущественные и бесцеремонные. От них веяло той силой, которой никогда не достичь ни нам, ни лунным.
Сердце сдавила боль при воспоминании о последних днях моего племени.
Вельд.
На тринадцатый день нашего безумно "осмысленного" путешествия у самого берега Великой Реки мы встретили первых нарушителей границы. Это была повозка, гружёная тканями и едой, на которой сидели две эльфийки. Ещё одна правила лошадьми.
Кто, хотел бы я знать, отпускает женщин одних в дорогу?
Эти дикие жители леса мне не понятны, и никогда понятны не будут. Одна из эльфиек, правда, была вооружена луком и копьём: обычный набор для охотников из их племён. Не спускаясь вниз, я наблюдал, как подходят к обозу пограничники. Завязался разговор, суть которого была проста и вряд ли имела значение. Наши солдаты пытались выяснить, почему женщины пересекли границу, то есть реку. Женщины, постепенно выходя из себя, объясняли что-то про переправу и разрушенный мост.
Надо сказать, объяснение было бестолковым – ведь как-то же они попали на нашу сторону. Скорее всего, ходили торговать с крестьянами. И, судя по тому, что в повозке лежали ткани, а не шкуры, они уже ехали назад. Не повезло. Встреча с отрядом, к которому я был приписан не сулила им ничего хорошего. Домой они, скорее всего, не доберутся. В лучшем случае - без контрабандного товара и порядком подержанные. Самым паршивым в сложившейся ситуации было то, что мне от этого трофея не было никакого толку, ведь в случае чего ребёнок-полукровка, родившийся от одной из этих торговок, заявил бы, что он мой сын, а не наших солдафонов. Так что мне предстояло так и стоять в стороне, пока другие развлекаются.
Разговор явно заходил в тупик. Одна из эльфиек рванула с плеча лук, другая вскочила, начиная торопливо бормотать заклятье. Что ж, пожалуй, у них, и правда, были основания считать, что они выберутся из передряги победительницами. Вряд ли пятёрка пограничников была готова встретить чародейку. Охотница тоже довольно удачно запустила стрелу в ногу одного из солдат, и какой бы позорной не казалась для меня драка с женщинами, да ещё и торговками, мне пришлось вмешаться.