Виккерс кивнул:
– Разумно. Мы хотим, чтобы вы отправились в Хейдес и разузнали, что сможете, о… – поколебавшись, он закончил: – О «Роковой Звезде».
– Дьявол… – пробормотал Кеттрик, затравленно оглядывая сидящих в зале людей. – И кому из вас пришла в голову эта замечательная идея?
– Только не мне! – ядовито хохотнул Ферсен. – В этом могу вас заверить.
Секма развел руками, добродушно улыбаясь.
– Джонни, сам посуди – кто знает Хейдес лучше тебя? Я не раз бывал в этом звездном скоплении, и тем не менее ты рассказывал мне о десятках мест, про которые я даже и не слыхивал. У тебя особый талант, Джонни. Годы, которые я потратил на то, чтобы поймать тебя с поличным, были самыми увлекательными в моей полицейской жизни. Как только речь зашла о тайной миссии на Хейдесе, я сразу же подумал о тебе, дружище.
Кеттрик ошеломленно уставился на него.
– Черт, потрясающая наглость, – сказал он. – Я даже не рассердился, Секма. – Он посмотрел на Виккерса. – Теперь, кажется, я готов выпить.
– Угощайтесь.
На столе стояло несколько початых бутылок. Кеттрик налил себе двойную порцию бренди, выпил ее одним залпом и почувствовал себя немного лучше. Затем он повторил, закрыв глаза и смакуя тонкий букет терпкого вина.
До него, словно бы издалека, донесся голос Ферсена:
– …считаю чистым безумием посылать Кеттрика на такое задание. Вы сами знаете, что он частенько бывал в неладах с законом. А если он найдет эту… вещь, – конечно, если она существует, – что помешает Кеттрику присвоить ее и самому шантажировать звездные миры?
– Джонни, конечно, не ангел, но он честный человек, – возразил Секма. – По‑своему честный. И кроме того… – Он перевел синие глаза на Кеттрика и добродушно улыбнулся: – И кроме того, Джонни знает, что я обязательно найду его и убью, если он станет нечисто играть.
Кеттрик поморщился.
– Не забывайте, дружище, что в таком случае я мог бы разрушить вашу звездную систему, как только вы повели бы себя не очень вежливо.
Секма пожал плечами.
– Я все равно достану тебя, пусть и на том свете. Ты знаешь, я человек упрямый.
И Кеттрик знал, что это чистая правда. Среди звездных патрульных Секма славился своей волчьей хваткой и упорством бульдога.
Он с подчеркнутым равнодушием произнес:
– Впрочем, все это лишь пустое сотрясение воздуха. Я не состою, слава Богу, на государственной службе и потому не собираюсь никуда лететь. Если вам так неймется, наймите кого‑нибудь из Хейдеса или пошлите в это созвездие кого‑то из своих самых опытных агентов. Чем вам может помочь простой землянин вроде меня?
– Ты не «простой землянин», Джонни, – продолжал нажимать на него Секма. – У тебя есть дар ладить с людьми, даже если они внешне походят на чудищ из кошмарных снов. Тебе доверяют. И как землянин ты везде вхож. Любой житель созвездия с подозрением относится к чужакам, и не без оснований. Скажем, мои соплеменники попали на Хейдес куда позже землян, но успели там наломать столько дров, что со мной там и разговаривать никто не захочет. Ты же – совсем другое дело.
– Ладно, – сказал Кеттрик. – А теперь мой черед задавать вопросы, джентльмены. – Повернувшись, он пристально посмотрел на своих собеседников. Виккерс все еще стоял перед камином и не спускал с него холодных, жестоких глаз. Минотавр сидел, склонив массивную голову над столом, и, казалось, даже не вслушивался в разговор. Ферсен со злой усмешкой наблюдал за гостем, поджав тонкие губы, словно сердитая старуха. Оба астрофизика о чем‑то тихо разговаривали, устранившись от спора.