Оба астрофизика о чем‑то тихо разговаривали, устранившись от спора.
– Я не вхожу в число ваших друзей, господа, – после паузы продолжил Кеттрик. – С подачи Секмы Департамент торговли лишил меня лицензии, обвинив чуть ли не в мошенничестве. Это обошлось мне где‑то в миллион кредитов. А затем меня изгнали из Хейдеса. Вот уже в течение полутора лет после моего прибытия на Землю это ничтожество Ферсен не дает вздохнуть, прижимая меня то с одной стороны, то с другой. Он не скрывает, что ищет только предлог, чтобы бросить меня в пасть Генеральному прокурору мистеру Раймонду, знаменитому людоеду. Полагаю, вам это известно, мистер Виккерс.
Виккерс кивнул:
– Да.
– Тогда объясните, почему я должен стараться ради вас? – спокойно спросил Кеттрик.
Виккерс глянул на Раймонда, и Минотавр сразу же очнулся от сонного оцепенения.
– А потому, что у тебя нет выбора, Кеттрик. Если ты откажешься, я упеку тебя в такую крысиную дыру, где скоро забудешь, какого цвета небо.
Ферсен злобно ухмыльнулся.
– И по какому же обвинению? – поинтересовался Кеттрик. – Я заплатил штраф, и больше вам не удастся ухватить меня за задницу.
– Удастся, можешь не беспокоиться, – побагровел Раймонд. – Найдем новые улики, разыщем свидетелей твоих торговых махинаций. Мы с мистером Секмой обсуждали этот вопрос и решили, что тебя нетрудно вновь посадить на крючок.
– Отвратительно, Джонни, не правда ли? – вмешался Секма. – Согласен, что все это нечестно. Мы шьем тебе дело, мы принуждаем тебя и знаем при этом, что посылаем тебя почти на верную смерть.
В синих глазах Секмы светился страх – подобного Кеттрик никогда раньше в них не видел. Это заставило его замолчать, несмотря на то, что его трясло от злости.
– Джонни, подумай как следует, и ты поймешь, насколько это необходимо. И далеко не только одним нам – речь идет о судьбах сотен миров!
Кеттрик с проклятием вскочил на ноги и подошел к окну. Отодвинув плотную штору, он некоторое время наблюдал, как в темном воздухе медленно падает снег. Немного успокоившись, он вернулся к столу и произнес ровным голосом:
– Ладно, бросайте меня за решетку и да будьте вы прокляты.
Ферсен вскочил на ноги с воплем ненависти, но Кеттрик встретил его прямым ударом в челюсть, и чиновник рухнул в кресло. Его руки бессильно повисли, словно плети.
– Прошу прощения, – с улыбкой извинился Кеттрик. – Я так давно хотел это сделать.
Ферсен очнулся и застонал, закрыв лицо дрожащими руками. Виккерс кивнул своему помощнику. Вэйд подошел к Ферсену, помог ему добраться до двери и резко захлопнул ее за несчастным. Вернувшись на свое место, Вэйд слегка улыбнулся Кеттрику.
– Вы правы, Джонни, это полное ничтожество.
Раймонд недовольно взглянул на Виккерса, но спорить не стал и лишь пожал плечами:
– Дьявол с ним. Для меня все эти псы одинаковы, лишь бы умели приносить в зубах дичь.
Кеттрик продолжил:
– Если моя помощь настолько необходима, то мы можем договориться по‑другому.
– И как же? – полюбопытствовал Виккерс.
– Я выполню ваше поручение, а вы в обмен восстановите мою торговую лицензию и вновь допустите меня в Хейдес. Вы не можете заставить меня и угрозами ничего не достигнете. Я пойду на это опасное дело как свободный человек или не пойду вообще. Изгнав меня из Хейдеса, вы отняли у меня нечто гораздо более ценное, чем деньги, – мою репутацию. Но я готов все забыть и не платить вам той же монетой.
Секма на некоторое время задумался. Затем он кивнул и обратился к Виккерсу:
– Наверное, Кеттрик прав. Будет лучше, если у него появится стимул хорошо выполнить наше задание.