Не слишком утруждая себя совестливыми угрызениями, и теперь совершенно полагаясь на свою размеренность, мне всё же удалось отыскать уютную двухместную каюту рядом с камбузом. Наскоро отужинав в полном одиночестве дежурными блюдами, и уже на месте кое - как разложив свой багаж, я завалился спать, совершенно уставший и неудовлетворённый приёмом. Сон был беспросветный и глубокий, словно после долгой бессонницы.
Утро наступило внезапно и отвратительно не вовремя. Зуммер внутренней связи своим писком разрывал мне ушные перепонки и требовательно сгонял остатки крепкой дремоты. Слабо соображая, я громко рявкнул: "Связь!", но это нисколько не помогло. Тогда пришлось отыскивать сам источник, который находился около ванной комнаты. С настенного экрана нагло уставившись смотрело ухмыляющееся моложавое лицо; и если пристальней вглядываться, то совершенно зрелого человека.
- Слушаю, - я всё ещё сонно жмурил глаза и пытался стереть ладонью с лица "ночную" усталость.
- С добрым утричком! Еле отыскал ваш номер по регистратору...
Делая над собой усилия мне пришлось начать вспоминать нюансы прошедшего дня.
- Мелиса предупреждала вас о назначенном вылете? - человек в экране поддёрнул головой видя моё недоумение. - Ясно... Вообщем, зовут меня Валентин Ханбеков, пилот группы исследователей. Сегодня у нас с вами вылет на поверхность старушки. Поторапливайтесь, через сорок минут сбор. Думаю, для утреннего моциона времени предостаточно. Все инструкции в рабочем порядке. - Лицо взглянуло куда - то влево, что и я сделал, автоматически повторив движение оппонента, обозрев дверь собственной каюты. - Надеюсь, вы ещё успеете проглотить завтрак.
Вся моя трапеза ограничилась бутербродами и горячим кофе выпитым до половины. Весьма торопясь и на ходу приводя себя в порядок, я прямиком направился к центральному корпусу, в экипировочную, где поджидавшие меня двое парней. Без особых расспросов, но с короткими объяснениями они втиснули меня в тугие доспехи тяжёлого "Сюзерена". Зарастив гермошов и закрепив его несколькими скобами, один из них определяюще всмотрелся в стекло моего шлема, сжал перед прозрачным щитком кулак с поднятым большим пальцем - "Всё норм!". Развернув к выходу, словно застывший манекен, они удовлетворённо вывели меня в шлюз. Медленно и натужно вышагивая, я немного задержался под широким монокрылом флаинга. Словно омертвевшая кожа от корпуса отслаивалось защитное покрытие. Весь вид воздушной машины прекрасно иллюстрировал ужасающее воздействие атмосферных кислот. А то, что "Манту" уже использовали не единожды для вылетов красноречиво подтверждали погнутые стойки ступоходов, напоминающих мне более хрупкие лапы какого - то насекомого, чем надёжные опоры катера. В конце концов заметив открытый люк, я кое как втиснулся во внутрь.
Ханбеков уже сидел в ложементе первого пилота. Он спокойно наблюдал в зеркало заднего вида мои потуги пройти по небольшому салону к креслу второго пилота.
- Оставайся там, в пассажирском, - сразу перешёл он на "ты". - Потом легче будет вылезать, когда сядем.
Не став особо спорить из - за усталости передвижения в скафандре, я бухнулся в одно из трёх пассажирских кресел, зафиксировался и долгожданно открыл стекло гермошлема.
- Шин, мы стартуем! - громко произнёс пилот и щёлкнул тумблерами. В салоне что - то загудело, потом послышался отчётливое чмоканье закрывающегося гермолюка, перещёлкивание замков и шипение воздуха. - Открывай коробочку.
- Готово! - услышал я в своём шлемофоне ответ диспетчера. - Надеюсь машину не растрясёт.
- Ты слишком суеверен, - с бравадой ответил Ханбеков.
Сильный толчок в спину и навалившаяся на грудь перегрузка заставили меня впасть в некую прострацию. Уже через минуту, промчавшись по стартовому желобу флаинг на скорости нёсся к сплошному атмосферному мареву Венеры.
- Что? - почти выкрикнул Валентин. - На долго к нам?
- Как получится. А если быть точным, то где - то на месяц. Хотя не слишком понимаю, для чего на "Адонисе" понадобился ксеноэколог? Особой необходимости, специалисту моего профиля, находиться здесь, пока нет никакого резона. Планета весьма поверхностна изучена, да и в ближайшие год - два вряд ли станет интенсивно осваиваться. Авральные же работы весьма специфичны и очень редки.
- Почему? - тёмно - карие глаза пилота смотрели на меня с зеркала заднего вида. - Совершенно не согласен. Скажем, сейчас у "зеркальщиков" забот хватает, и присутствие специалиста по ландшафту окажется весьма, даже, кстати. Особенно после того, как был обнаружен зонд.
"Крайне субъективное мнение о профессии, о которой ты не имеешь ни малейшего представления. Надо же, наградить специалиста - ксеноэколога совершенно обыденной профессией! Интересно, как на такое "заявление" отреагировал бы Гуров?!."
- Какой зонд? - я попытался отрегулировать давление в своём скафандре, надеясь, что это поможет при скорой высадке. - Мелиса вчера мне тыкнула вводные, но я мало что смог понять: необходимо установить тестовые приборы сейсмической активности и снять с объекта "13" оборудование видеонаблюдения.
- Это всё успеется. А вот "В - 13" как раз и есть той штукой, которая в своё время и привлекла Институт (ИКИ), наделав много шума в самом руководстве Космофлота. Еще при первых исследовательских экспедициях с поверхности на орбиту к разведрейдерам понеслись модулируемые сигналы в странной кодировке. Поговаривали, что это изменённое эхо наших собственных частот. Оказалось, что всё немного не так...
Кое - как справившись с компенсируемым механизмом давления "Сюзерена", я удовлетворённо расправил плечи и поправил дыхательную маску. Слушая Ханбекова в пол уха, со смешанным чувством небольшой обиды за свою профессию, мне смутно рисовалась картина произошедшего.
- Ну и, что из этого следовало? - спросил холодно я.
- Мы - то все вдруг разом подумали, что наконец столкнулись с инопланетянами. Создали на радостях проект "Зеркало" для полноценного контакта. Ан нет! Оказалось, что этот аппарат являлся полной древностью, скинутой на поверхность ещё на заре исследования космоса, предположительно, в конце двадцатого века. Некая, "Венера - 13", зонд с минимумом функций и тонной непотребного материала для долгого функционирования. Как это всё сохранилось, да ещё и продолжало так долго работать, непонятно?