Хотя для знающих это выглядело скорее забавно, чем пугающе. В Загоне, где обучался Хэмфаст, роль горгульи для претендентов исполнял старый и смирный ящер по кличке Эхо, некогда принадлежавший учителю Трору, а теперь доживающий свой век, как тренировочный экспонат при их школе.
Счастливчики, выдержавшие все "издевательства", поступали на первый год обучения. Семьи, к которым принадлежали будущие всадники, приобретали значимое уважение в глазах соседей.
...Хэмфаст вывалил полное ведро в кормушку и ногою задвинул её внутрь последней по счёту клети. Болотного цвета Зурд с уже заметно поблёкшей от прожитых лет чешуёй - стоило гному с ведром подойти к решётке, не сводящий с него взгляда, - набросился на еду, словно его не кормили целую вечность. Хозяином ящера был Двалин Камнеголовый, и скоро им предстояло отправиться в очередной вылет. Сколько они их уже налетали? Сотни? Двалин с Зурдом парили в небесах ни первый десяток лет.
Его Кроур был детёнышем Зурда. А значит, крепким потомством, и может, когда-нибудь он ещё превзойдёт своего родителя.
Решив завернуть к Кроуру на обратном пути, гном до боли закусил губу. К еде, принесённой ему первому (отцовскому Грому второму), ящер так и не притронулся. По-прежнему лежал у стены и вроде дремал. Хэмфаст потопал обратно.
Взрослым горгульям полагалась двойная порция. Зайдя в Большую пещеру за вторым ведром кормёжки для Зурда, Хэмфаст столкнулся с Ульхом.
Пятнадцать учеников школы Загона Сухой Реки работали все вместе, так что в том не было ничего необычного. Но только не для Хэмфаста и только не в данном случае. Всякий раз при одном виде Ульха его охватывало волнение. Объяснение тому имелось простое - Ульх был гномкой. И звали его, то есть её, на самом деле Ульхой, но то являлось великой тайной, а Хэмфаст был единственным в неё посвящённым.
- Доброе утро, Хэмфаст. Тебя всё не видно, и я уж подумала, не проспал ли ты.
- И тебе тоже доброго, Ульх...а, - ответил гном, взгляд которого сам собою стал коситься куда-то по сторонам. - Снова здесь.
- Холю и лелею наших зверушек. - Ульха продемонстрировала свои узкие заляпанные горгульим завтраком ладони.
Невысокий рост, волосы, сплетённые в две коротких косы. Красивые соломенные волосы. Мешковатая одежда скрывала женственные очертания (природная худоба была ей даже к лицу), а взятая на вооружение мальчишечья манера поведения и - что самое невероятное! - местопребывание, никого не заставили бы помыслить, что под личиной усердно таскающего вёдра первогодки скрывается взбалмошная деваха. Деваха, каким-то чудом сумевшая пройти отбор, обойдя других претендентов, готовых рвать жилы за место в школе, и далее умудряющаяся изо дня в день сбегать из своего заточения, чтобы посещать Загон.
Сейчас в пещере никого кроме них не было, и Ульха могла не выдерживать строгую маскировку.
- Ты играешь в рисковую игру. Сама знаешь, если всё раскроется, тебе несдобровать.
- Уж это по меньшей мере. Но ещё некоторое время я у вас погощу - ведь здесь так интересно!
Хэмфаст промолчал, хотя ему имелось, что ответить, и что бы он не произнёс вслух. Ближайшие полсотни лет своей жизни точно. А вот потом... но до того ещё надо дожить. И сохранить тайну. Что представлялось главной трудностью в их общении с Ульхой.
- Я закончила, а ты своих покормил? - видя, что он стоит, как воды в рот набрав, гномка перевела разговор.
- Я? Почти. - Хэмфаст мельком взглянул в лицо собеседницы. - Ещё разок сбегаю к Зурду и всё.
- Давай. После встретимся на площадке.
Ульха улыбнулась ему и направилась из пещеры. У выхода она столкнулась с двумя гномами, но те, о чём-то споря, едва заметили её.
- Хэмфаст, ты освободился? - вошедший Ёрин отвлёкся лишь на секунду, чтобы кивнуть ему. Он и Блум побросали уже вымытые вёдра в угол, продолжая доказывать друг другу собственную правоту.
Вздохнув, гном потащился вглубь пещеры. Там стоял необхватных размеров чан, над которым нависали уходящие вверх и дальше сквозь стену желоба. Через них из помещения за пределами Загона сливались ежедневно свозимые со всего Каменного города пищевые отходы, составлявшие основную часть питания ящеров. Набрав ведро из почти опустевшей ёмкости и попутно вымазав все штаны, он пошёл докармливать Зурда. Пещера между тем заполнялась завершившими свои дела и от того весело гомонящими учениками. Вошло двое учителей - Трор с толстяком Бельмоном, увлечённые беседой. Главной темой всех разговоров было нападение позабывших всякий страх троллей.
Стараясь никого не запачкать, Хэмфаст выбрался наружу.
Находясь в закутке между Большой пещерой и ещё одной, используемой во время экзамена, раздетый до пояса, Хэмфаст склонялся над струёй вода, бьющей из железной трубы, торчащей прямо из скалы. Стоило повернуть небольшой рычажок и плескайся, сколько хочешь, не нужно никаких корыт. Вода шла стылая, но смыть с себя грязь и пот было приятно. А к холоду гномы привычны, уж этим их не испугаешь.
Фыркая и обтираясь, он отступил от источника. Его место тут же занял кто-то ещё. Значит, он провозился не дольше всех.
Чтобы согреться Хэмфаст стал махать руками. Но упражнение пришлось сразу прекратить и причин тому оказалось аж две. Первая - опять заныло плечо, о котором за работой он успел забыть. А вторая, заставившая его, между прочим, пискляво взвизгнуть, предстала в виде пригоршни ледяной воды, вылитой ему на голую спину.
Да что за балбес...
Лишь теперь гном удосужился взглянуть на подошедшего к источнику следом за ним. Мерзавец же разглядывал его, самую что ни есть наиглупейшую физиономию, едва сдерживаясь от приступа хохота. Конечно, им оказалась Ульха. Подстерегла, когда он меньше всего ожидал, и провела одну из своих шуточек. Вполне в её духе. Пора бы уже перестать каждый раз так искренне удивляться.
Собственно, их "близкое" знакомство случилось при схожих обстоятельствах. Только тогда Хэмфаст не стал молча сносить издёвку дурашливого первогодки, а решил сразу разъяснить тому, чего не следует делать в пределах школы. Да и вообще нигде. Если бы он знал, к чему это приведёт, то... то ничего бы не изменил. Может, лишь повёл бы себя чуть более сдержанно.