Именно! Тут даже нечего добавить. Они знали, чем сильны.
Лишь только Ёрин умолк, заговорил Трит. И заговорил не об их силе, а об их слабости.
- Ещё раз повторю - ты во многом прав. Но ты, как и многие, смотришь лишь на вершину горы, не видя под слоем породы корней, что держат эту самую гору. Норгорд велик и крепок, что ни единожды доказывал. Но всё наше величие и вся наша крепость не защищают нас от вымирания. Из года в год происходящего, непрерывного вымирания. И того, полагаю, никто не станет отрицать.
В Овальном зале установилось затишье. Словно и не было недавнего шумного оживления.
Почесать языками они любили всегда. Но сегодняшние споры отличались серьёзностью, по сравнению с обычным, мало что значащим трёпом. Только и день нынче был не будничный. А судьба родных гор волновала всякого гнома, сколь бы лет ему не исполнилось от роду.
Трит продолжил. Ёрин раздувал щёки, сам пока взяв передышку, вернее, его к тому вынудили.
- Пустею дома наших соседей и целые селения. Мы вымираем, - говорил худой и высокий для всадника гном, едва ни на голову возвышаясь над всеми ими. - Единственная возможность переломить такое положение мне видится в укреплении связей с поверхностью. И нашем собственном выходе в Большой Мир.
Ёрин хотел что-то возразить, но Трит властно поднял руку, прося не перебивать его и это, что удивительно, подействовало.
- Да, когда-то наш народ мог в полной мере обеспечить себя. Или же имел в достатке, что предложить на продажу, и за это купить всё необходимое: мясо, зерно, ткани, строительную древесину. Отец Гор щедро делился с нами дарами земли. Сейчас же, и это тоже ни для кого не секрет, рудные жилы истончаются, а многие вовсе показали дно. Как глубоко кобольды не вгрызаются в толщу скал, и они не находят новых месторождений. Незавидное положение с золотыми приисками. Не говоря уж о запасах мифрила и кобольдинов, которых всегда было раз два и обчёлся. Если так и продолжится, кобольды вовсе могут уйти. Что им тогда здесь делать - они свободные поселенцы. В любой момент подадутся, к примеру, на юг, говорят, тамошние гора богаты и почти нетронуты. Без кобольдов же, кто полезет в ледяной мрак на нижних уровнях?
Все молчали. С правдой разве поспоришь.
- Что мы можем предложить людям кроме железа? Да, есть драгоценные камни помимо кобольдинов, но их в Норгорде добывается мало. Строительный щебень? Он стоит медяки.
- А горгульи кожи? А торговые дирижабли? Ими-то Шоалон пользуется постоянно!
Возмущённые голоса перекрыли речь Трита. Но и к тому он оказался готов. Неужели, вправду, готовился? Просиживать штаны в читальнях и донимать учителей разными вопросами он всегда был любитель.
- Есть горгульи - наша гордость, наша сила! Есть дирижабли, что шьются из их шкур, для быстрого перевоза товаров на большие расстояния. Отец Гор даровал нам господство над ящерами, за что мы не устаём возносить Ему хвалу. Но, долго ли продлится это наше господство? Долго ли ещё маги и умники из Шоалона не научатся сами выращивать ящеров? Случись такое, и нам нечем будет ответить им. Мы скорее даже станем мешать им в овладении небом.
Перешёптывания:
- Говорят, маги уже вывели из яиц первых горгулий.
- Враньё!
- Кто знает, кто знает.
Ёрин безмолвствовал, хотя ему, если он ещё хотел переломить ход спора в свою пользу, как раз следовало бы вмешаться.
- Но! У нас есть то, что может быть потребно как вельможам, так и селянам людских стран. Очень заманчивые для них предложения.
- Паровозные телеги и механические машины! - крикнул кто-то.
- Наши эликсиры, - подхватил другой.
- Секрет взрывных смесей, - едва слышно добавил третий.
Хэмфаст натужно сглотнул. Ему было не по себе.
- Люди постоянно множатся, - развивал свою мысль Трит. - Им требуется всё больше земель для постройки домов и распашки полей. Их селения уже стоят у подножия Норгорда. А кто поручится, что в скором времени им не потребуются и сами горы? Людям нужна технология. Примитивность, что используется ими, давно себя изжила. От того они и вынуждены добывать себе пропитание за счёт расселения. Вы скажите, а как же магия? Магов мало и ни один из них не снизойдёт до помощи обычным крестьянам и ремесленникам. Технология - вот решение, которого так жаждут люди!
- По-твоему, мы должны отдать людям свои изобретения?
Из речи Ёрина ушла былая уверенность и, как он не пытался, вернуть её ему не удавалось.
- Не отдать, - уточнил Трит без всякого поучения в голосе, - а продать. Выгодно продать. Не трястись над "секретами", а пустить их в оборот. Что и делают наши соплеменники, живущие среди людей.
- Отщепенцы и изгои!
- Да, они - имеющие семьи и хороший доход в людских селениях. Нам есть чему у них поучиться. Мы станем для людей нужными. Войдём в их мир, как его равная часть... Взглянем правде в лицо, - Большой Мир принадлежит людям. Пытаясь и дальне не замечать этого, прячась от этого, мы себя же обрекаем на беду.
Ёрин слепо бросился в атаку. Ничего иного ему не оставалось.
- Твой путь погибелен! Даже более, чем наше нынешнее существование. Люди с радостью примут наши технологии - ещё бы! Они охочи до чужого добра. Но освоив их, они тут же вышвырнут нас на свалку, как бесполезный хлам! Вот тогда и наступит конец Норгорда. Это ты предлагаешь, мудрый Трит?
- Люди никогда не станут столь же искусными мастерами, как гномы, - поспешил уточнить его оппонент.
- Что-то я в это слабо верю, - хмыкнул Ёрин, вновь нащупав твердь под ногами. - Люди ко всему приспосабливаются быстрее всех прочих.