Из коридора в приемную заглянула волосато-бородатая голова всклоченного вида. Секретарша перекрестила предплечья, лишая мужчину надежды. Голова понурилась и исчезла в глубинах редакции.
— Мисс Стоунбридж любили? — спросил Коллингейм. Ожидание — не повод прерывать следственно-розыскную работу.
— Женщины ей завидовали, мужчины вожделели, но поскольку им ничего не обламывалось, считали ее заносчивой сучкой. Так что любовь была всенародной, — ответила секретарша.
— Может, кто-то претендовал на ее эфирное время?
— Детектив, — скривилась девица, — людям творческих профессий свойственно переоценивать себя, однако манией величия у нас никто не страдает. Вклад Вечерней Феи и ее обозрения в рейтинге канала осознавали все, и если бы у нас был кто-то, кто мог хоть как-то близко ей соответствовать, Монтенегро не носилась бы сейчас по кабинету, выдирая волосы, — сообщила она, а потом добавила: — У всех, до кого дотянется.
В этот момент дверь начальницы распахнулась, и из нее гуськом, понурив плечи проследовали семь человек. Они так и покинули приемную: молча, не поднимая голов.
— Можете заходить, — щедро предложила секретарша.
Алекс вдруг почувствовал себя громоотводом во время грозы. Ему даже почудился запах озона. Ничего. У него с собой оружие. Это придало смелости.
Директор редакции новостей, — Амадина Монтенегро, как сообщалось на двери, — восседала за огромным столом. На взгляд, ей было лет сорок-сорок пять. Выбеленные волосы был уложены лучиками, будто ей на голову уложили солнце и залихватски сдвинули его набекрень. Алекс уже видел такое. На голове у Хельги Стоунбридж неделю назад. Что-то подсказывало, что именно тот вариант был оригиналом, а этот — копией. Миз Монтенегро была ухожена, как призовой питбуль. В ней чувствовалась порода и хватка, но красивой или даже просто симпатичной назвать ее было сложно. Темные глаза Амадины метали молнии, а крупноватые челюсти были готовы сомкнуться на его горле.
— Детектив Коллингейм, отдел убийств, — представился Алекс и показал значок.
- Детектив Коллингейм, отдел убийств, — представился Алекс и показал значок.
Дама протянула к нему свою холеную руку с наточенными коготками и проверила его по сканеру. Удовлетворившись данными со встроенного в значок чипа, она приклеила на лицо улыбку.
— Слушаю вас, детектив, и… — взгляд, брошенный Амадиной на китиарку, приязни не демонстрировал.
— Тайни Роул, официальный наблюдатель Китиары, — представилась та и протянула свою идентификационную карточку.
На знакомство с этой информацией миз Монтенегро потратила больше времени, после чего перекривилась так, будто выпила стакан уксуса. Нужно будет почитать ее досье повнимательней. Китиарку это не смутило, она забрала карточку и с привычно невозмутимым видом устроилась за столом для совещаний, примыкавшем к столешнице Амадины. Коллингейм последовал ее примеру.
— Миз Монтенегро, я бы хотел задать несколько вопросов о Хельге Стоунбридж. Знаете ли вы кого-нибудь, кто бы желал ей зла? Возможно, у нее были какие-то недоброжелатели в коллективе? — спросил Алекс.
— У нас замечательный коллектив, — улыбнулась Амадина, и сходство с питбулем усилилось. — Все любили Хельгу. Она была прекрасным человеком и настоящим профессионалом. Ее смерть — невосполнимая потеря для нашего канала.
Чувствовалось, что миз Монтенегро репетировала последнее слово для панихиды. Где-то в воздухе висело 'Она навсегда останется в наших сердцах'. Китиарка тем временем откалибровала свой виртульный компьютер, и погрузилась в него, будто разговор ее совершенно не интересовал.
— В десять часов у мисс Стоунбридж был выпуск. Почему ее никто не хватился?
— Обозрение Хельги 'Беспристрастный взгляд' всегда выходил в записи, детектив. У нас есть дежурная новостная группа, которая обеспечивает прямое эфирное вещание, но мы не имеем право заставлять работать в ночное время всех сотрудников. Профсоюзы бы нас заклевали, — Амадина сложила руки на груди.
— То есть по ночам у вас никто не работает? — оторвалась от своих дел Роул.
— Если работают, то делают это совершенно добровольно, — ответила директорша.
— До скольки работает дежурная группа? — поинтересовался Коллингейм.
— До полуночи.
— А почему никто из них не заметил тело журналистки у крыльца?
— Мы придерживаемся политики безопасности, — с апломбом заявила миз Монтенегро. — Ночную смену развозит аэротакси. Ровно в одиннадцать они все улетели с верхней парковочной площадки.
С крыши, другими словами.
— Вы не знаете, что потребовалось Хельге на работе вчерашней ночью? — спросил Алекс.
— Они иногда… работали по ночам с ее оператором, Джорджем Шелдоном.
— Вы намекаете на то, что между ними были личные отношения? — переспросил детектив.
— Я ни на что не намекаю, — заморозилась Амадина. — Но вчера он точно был на работе. Если кто-то и в курсе ее дел, так это Джорджи.
— Вы не знаете, зачем Хельга Стоунбридж пользовалась двумя коммуникаторами? — Тайни снова оторвала взгляд от пустого места перед собой, и миз Монтенегро снова скривилась.
— У нее было два коммуникатора? — брезгливо спросила директриса, всем своим видом выражая: 'я всегда знала, что она ненормальная', но потом поправилась. — Вообще-то, Стоунбридж недавно меняла номер. Это я знаю. Зачем — не скажу.
— И еще вопрос. Над какими делами работала Хельга в последнее время? — поинтересовался Алекс напоследок.
— Не скажу. Она не докладывала, над чем работала. У вас всё? — Амадина недвусмысленно выставляла посетителей из кабинета.
— Как мы можем найти Джорджа Шелдона? — уточнил детектив.
— Анна вам расскажет. До свидания.
Руки на прощание миз Монтенегро не протянула и до дверей провожать не стала.
По ту сторону дверей их встречала Анна.
— Миз Монтенегро велела проводить вас к Джорджу Шелдону, — строгим голосом произнесла она, пока дверь к начальнице оставалась открытой. Стоило ей стукнуть о дверной косяк, на лицо секретарши вспыхнул нечеловеческое счастье. Причину его Алекс понял довольно быстро.
— Марта, привет! — прощебетала Анна, встретив по дороге дородную даму. — Как дела? Ты слышала Про Майка? Нет? Я обязательно забегу к тебе на обратном пути и расскажу.
— Элис, здорово! Отлично выглядишь, — сообщила она высокой худощавой девице с разноцветными дредами. — Как у тебя с Тони? На обратном пути забегу, поболтаем.
И так всю дорогу. Судя по планам секретарши на обратный путь, Амадине будет доложено, что оператора искали по всей редакции и даже захватили пару соседних этажей. В процессе поиска на них трижды нападали драконы, дважды брали в плен одичавшие киборги и один раз поглотила черная дыра. Анна сделала, что могла, но, увы… надеждам миз Монтенегро не суждено было сбыться, и Коллингейм с китиаркой каким-то чудом остались в живых.
То ли проводница вела их какими-то кружными путями, то ли Джордж Шелдон старался держаться подальше от начальства, но идти к нему пришлось долго. Анна открыла дверь, игриво промурлыкала:
— Жорик, зайка, к тебе пришли, — и уплыла в обратный путь к многочисленным коллегам, страждущим общения.
Жорик оказался высоким сухощавым мужчиной с узким лицом и выделяющимися скулами. Длинный нос с горбинкой придавал ему сходство с хищной птицей. Тонкие губы были поджаты ровно до того момента, как он увидел Тайни. В этот момент его глаза зажглись, а губы растянулись в восхищенной улыбке. Алекс с неудовольствием был вынужден признать, что Джордж Шелдон не лишен шарма, хотя причин для неудовольствия формально говоря не было.
— Вы невероятны! — воскликнул оператор, приблизившись. Он взял китиарку за подборок и повернул ее лицо в профиль и в три четверти. — Невероятны! — повторил он. — Ваше лицо умоляет о том, чтобы его запечатлели. — Он приобнял девушку и потащил в темный угол. Угол внезапно посветлел, а в руках у оператора появилась камера. Он поставил китиарку возле стены, завешанной полотном, развернул за плечи, и отошел на несколько шагов. — Вот так, да. — Мужчина изменил освещение. — А теперь улыбнитесь. Еще. Свободнее! — Тайни улыбнулась Шелдону, и Алекс вновь ощутил неудовольствие.