Неужели Художник решил изменить ритуал и перенёс своё творение в другое место? Но зачем? И куда?
Эл прошёл к алтарному камню и остановился. Здесь стояли лужи. В них дрожали солнечные блики. Некромант не торопился уходить на поиски тел, ибо эманации смерти витали в церкви повсюду, завихряясь вокруг ног демоноборца. Легионер поднял голову, но и на потолке не было и следа мертвецов. Взгляд лишённых белков глаз скользил по балкам и резным панелям, по росписи и светильникам, но не находил ничего любопытного. Тогда Эл опустил глаза. Кое-что за алтарным камнем вдруг привлекло его внимание. Некромант сделал три шага и опустился на корточки. Пальцы подхватили и вытащили из лужи нитки! Пошарив в воде, демоноборец достал ещё и ещё. Вокруг валялась целая куча нарезанных ниток! На некоторых имелись узелки, на других — нет.
Несомненно, они остались после Художника, который создавал свои чудовищные инсталляции, соединяя плоть стежками. Чудак в лиловом камзоле упорно двигался с востока на запад, оставляя за собой шлейф из швов и смрада — но не в этот раз! Сейчас Легионер видел только нитки. Словно тела исчезли, растворились, и после них…
Демоноборец резко встал. Отряхнул перчатки. Его чёрные глаза недобро прищурились.
Губы некроманта зашевелились, произнося заклинание. Изо рта потекло нечто прозрачное, похожее на зелёный дым. Легионер направил струящийся туман в сторону зловонных луж. Бесплотные щупальца осторожно ощупывали влагу, стелись над ней, завихрялись над блестящей поверхностью.
Отклика не было. Только звенящая пустота царила в храме. Нижний мир не мог выдать своих пленников, потому что не владел ими. Никто не избежал страшной участи, ни единый обитатель Альтахира. Все жители островного города стали собственностью Художника, но их тела загадочным образом исчезли. Их не было в домах, не было и в окружавших остров водах Мёртвого озера. Все они растворились, оставив после себя только обрезки ниток и лужи.
Легионер знал, что Художник оставил для него ещё один знак. Безумец, пересекавший Пустошь из одного конца в другой, вёл подсчёт городам, в которых побывал. Демоноборец сделал несколько шагов, всматриваясь в пол. Наконец, он нашёл то, что искал. Цифра была на этот раз выведена не кровью, а водой. Художник никогда не спешил и не халтурил, словно не гнался за ним беспощадный убийца. Он работал тщательно, педантично. Вот и тройка была написана в высшей степени аккуратно. Правда, её не дополняли руки, ноги, головы, внутренние органы — обычные украшения Художника. Эл задумался. Всё это не было похоже на того, за кем он гнался. Совсем. Словно… словно колдун поступил, как всегда, а затем тела исчезли! Да, это могло быть! Догадка заставила демоноборца пройтись взад-вперёд перед алтарным камнем. Что уничтожило трупы в этом пласте реальности? Очевидно, та же сила, что действовала в параллельном Альтахире сейчас.
Эл всосал зелёный колдовской туман. Оставаться здесь дольше не имело смысла. Развернувшись, демоноборец зашагал прочь. Запах гнилой воды неотступно преследовал его.
Глава 7
— Наконец-то! — воскликнул Иона, когда некромант вышел из гостиницы. — Где ты пропадал столько времени?!
— Заселялся.
— Но тебя не было почти полчаса!
— Я старый человек.
— Ну да!
— Поверь мне, — Эл остановился около священнослужителя. — Где пропал последний человек? Я должен осмотреть место происшествия.
— Разумеется. Идём со мной.
— А твоя лошадь?
— О ней позаботились. Доберёмся пешком: отсюда недалеко.
Экзорцист зашагал вдоль улицы. Прохожие делали знак пальцами правой руки, когда замечали его, а он лишь слегка кивал в ответ. Пара встретившихся стражников в зелёной форме и остроконечных шлемах остановилась, чтобы отдать честь.
— Благословение Праматери, дети, — мимоходом пробормотал жрец, проходя мимо.
На Эла воины взглянули с недоверием и брезгливостью. Значит, уже прознали, кто в городе. Демоноборец прошагал за экзорцистом, не повернув головы. Его глаза скрывал край расписанной странными иероглифами амигасы.
Свернув за угол, экзорцист обернулся и, притормозив, поравнялся с некромантом.
— Пропавшего зовут Джелебайя Грот, — сказал он вполголоса. — Жил с женой и сыном в доме на восточной окраине Альтахира. Владел шестью лодками и лавкой, где продавалась упряжь. Не местного производства. Грот привозил её в город специально для торговли. Вчера вечером он вернулся поздно, сказал жене, что должен подсчитать выручку, и заперся в кабинете на первом этаже. На окнах толстые решётки, к тому же, изнутри закрываются ставни. Они были заложены засовом, когда утром выломали дверь.
— Жена только утром спохватилась, что мужа нет? — вставил Эл.
— Она отправилась спать и встала около девяти. Грота не было, и она спустилась его поискать. Не дозвалась и решила, что ему стало плохо в кабинете. Слуга позвал с улицы стражников, и они вышибли дверь. Хозяина дома внутри не оказалось, зато обнаружилась лужа.
— Почему жена не подумала, что супруг мог выйти из дома?
— Он никогда по ночам не выходил. К тому же, у двери стояли его сапоги, на крючке висела шляпа.
— Понятно.
Некромант с экзорцистом свернули вправо. Архитектура Альтахира не отличалась разнообразием. В основном, улицы заполняли сложенные из крупного булыжника двухэтажные дома с небольшими окнами, покатыми крышами и длинными узкими трубами.
— На столе в кабинете осталась выручка? — спросил Эл. — Деньги, которые считал Грот.
— Нет, ни одной монеты.
— Пропали?
— Трудно сказать. Лодочник мог запереть деньги в потайном стенном шкафу, где хранил все ценности. Жена не знает, сколько там было накануне. Вот, кстати, мы и пришли.
Экзорцист указал на длинный двухэтажный дом с решётками на окнах. Над крыльцом имелся железный навес, а левее виднелись ворота конюшни. Рядом с дверью стоял скучающий стражник. При виде жреца он вытянулся, но неспешно, словно исключительно по долгу службы. Его лицо приобрело отстранённое выражение. Похоже, не все стражники искали расположения местной церкви.
Экзорцист открыл дверь и вошёл первым. Эл последовал за ним.
В доме пахло тиной и подгнившими водорослями. Откуда-то доносился плач. Должно быть, вдова рыдала. Хотя почему вдова? Труп ведь не был найден. С другой стороны, после того, что видел Легионер по ту сторону сделанного Художником разреза…
— Сюда, — бросил через плечо священник, сворачивая вправо. — Здесь кабинет.
Они с Элом вошли в небольшую комнату. Одну стену занимало окно с запертыми ставнями, другую — книжные полки. Рядом с ними располагался стол, перед ним стояло кресло с гнутыми ножками и очень высокой спинкой. Около него темнела лужа. Она почему-то до сих пор не высохла.
Эл взглянул на снятую с петель дверь. Замок был с внутренней стороны выворочен.
— Нет ли потайного хода? — спросил некромант, подходя к луже.
— Мы искали. Не нашли. Жена Грота уверена, что из потайного здесь только шкаф, — Иона указал на пустую стену возле книжной полки.
— Почему лужа до сих пор не высохла?
— Они не сохнут. Ни одна.
Демоноборец резко обернулся.
— Ни одна?!
Экзорцист покачал головой.
— Не известно, почему. Мы проводили ритуалы очищения, но они не помогли. Одна семья заколотила комнату, где исчезла старшая дочь. Другая вообще съехала.
— Как интересно! — глаза некроманта на миг вспыхнули под амигасой ядовитой зеленью.
Он присел возле лужи и протянул руку, но вдруг замер на пару секунд. Словно передумав, Эл снял кожаную перчатку и погрузил кончики бледных пальцев в тонкий слой жидкости, покрывавшей пол. Раздалось шипение, и от лужи взвились струйки дыма. Демоноборец не отдёрнул руку, а с любопытством наблюдал за происходящим.
— Что такое?! — Иона опустился на корточки рядом. — Как это понимать?
— Пока не знаю, — помедлив, отозвался некромант. — Но я вижу в полу щели, достаточно широкие, чтобы вода просочилась и ушла. А она стоит.