— Хм. Да, и правда.
Экзорцист неуверенно протянул к луже руку, но демоноборец схватил его за запястье.
— Не стоит!
Иона вздрогнул и замер, словно к нему не Легионер прикоснулся, а скорпион на руку заполз. Побледнев, он уставился на Эла. Некромант видел в обращённых на него глазах жреца страх. Он разжал пальцы, выпустив священника.
— Это не простая вода, — сказал он, отвернувшись.
Рука демоноборца скрылась под плащом, а через несколько секунд Легионер извлёк плоскую кожаную сумку, из которой вытащил заткнутую пробирку.
— Ты собираешься налить туда воду? — нахмурился Иона. — Для чего?
— Чтобы изучить.
— Но как?
— Это моё дело.
С помощью пипетки некромант наполнил пробирку и спрятал назад.
— Кажется, здесь делать больше нечего, — проговорил он, вставая.
— Ну, что скажешь? Тебе ясно, куда и как исчез лодочник? Его убили? Похитили? Или он просто растворился в воздухе?
— Не так быстро. Зло многолико и не любит повторяться.
— То есть, ни одной идеи?
Не то чтобы священник выглядел разочарованным. Просто он явно ожидал от прославленного охотника на чудовищ большего.
— Думаю, мне стоит принять ванну, — помолчав, отозвался Эл. — Так что я возвращаюсь в гостиницу.
Глава 8
Ванная комната в гостинице была одна на этаж, но Эл являлся единственным постояльцем, так что занял её безраздельно. Впрочем, он бы в любом случае это сделал.
Открутив латунные краны так, что вода с грохотом ударила в дно ванны, некромант достал из седельной сумки обтянутый свиной кожей чемоданчик. На верхней крышке виднелось тиснение — причудливые знаки, смахивавшие на древние руны. На углах кожа истёрлась и была заметно светлее, но серебряные защёлки сверкали. Демоноборец поднял крышку и вытащил несколько прозрачных склянок, наполненных разноцветными порошками. Запасы приходилось регулярно пополнять, хотя ванны Эл принимал только перед тем, как отправиться на дело. Охотник высыпал по щепотке из каждой склянки в воду и сел на край подождать, пока ванна наполнился. При этом он тихо произносил заклинания. Вода пенилась на дне ванне, окрашиваясь попеременно разными цветами, пока не стала прозрачной.
Воздух в комнате постепенно сгущался, тени в углах темнели, и вокруг демоноборца воцарялась тишина. Она словно наполняла пространство тягучим сиропом.
Наконец, Эл решил, что воды достаточно, и плотно закрутил краны. Расстегнув плащ, он сбросил его на пол, снял с пояса полуторный меч в кожаных ножнах, пропитанных изнутри гвоздичным маслом, и положил его поперёк раковины. Выкованный из сплава небесного железа и серебра клинок покрывали колдовские руны. От любой напасти защищал владельца зачарованный Кровопуск — будь то призрак, оборотень, вампир или обычный беззаконник.
Эл сотворил над кристально прозрачной водой символ Эреша и принялся раздеваться. Перед схваткой, которой было не миновать, если Легионер брался за дело, он всегда набирался сил. Его мёртвое, израненное тело, служившее ему так долго, требовало периодической «подзарядки». И снадобья помогали. Пока ещё помогали.
Оставшись нагишом, демоноборец опустил руку по локоть в воду и вдруг замер.
От воды повалил дым! Точно такой же, как от лужи в доме лодочника, когда некромант коснулся её голыми пальцами.
Вытащив руку, Эл задумчиво вытер её висевшим около треснутого зеркала потрепанным полотенцем и сел на край ванны. Такого он не ожидал. Вода, которой пользовались жители Альтахира, была такой же, как та, что осталась от исчезнувшего лодочника и, вероятно, других пропавших. Но имелось кое-что поинтереснее и похуже. Намного хуже.
Эта на удивление прозрачная вода содержала немалый процент Чёрной крови! Той самой, что пролилась когда-то из упавшей на Землю Звезды и отравила планету.
С лёгкой досадой отбросив влажное полотенце, Легионер встал и поднял одежду. Водные процедуры отменялись. Купаться в том, что наполняло сейчас ванну, некромант не собирался. Жаль, конечно, напрасно потраченных снадобий, но придётся в этот раз справляться своими силами.
Интересно, как жители Альтахира пользовались такой водой.
Одевшись, Эл вышел в коридор, но отправился не в свой номер, а к лестнице, ведущей на крышу. Поднявшись, он откинул деревянный люк на скрипучих петлях и выбрался на крышу. Отсюда было видно озеро, так как крыша находилась почти на одном уровне с городской стеной. Спокойная гладь простиралась на юге и западе до горизонта, сверкая, словно потемневшее от времени зеркало.
Вот, значит, почему в нём нет жизни! Чёрная кровь просочилась сюда по подземным протокам, как это случилось и с некоторыми другими водоёмами после падения Звезды. Демоноборец задумчиво окинул взглядом город. Как его жители могли пить эту воду? Мыться в ней? Почему они не умерли, как обитатели озера? И кто оставил мокрые лужи там, откуда пропали лодочник и остальные? Если нечто выходило из озера и похищало людей, то почему нет других следов? И как оно добиралось до жертв? Как потом выбиралось с ними?
Вопросы кружились в голове замершего на крыше гостиницы Легионера, и ни на один из них он не мог пока найти ответ.
Эл спустился на первый этаж и подошёл к хозяину, возившемуся у стойки. Тот вздрогнул, заметив постояльца, и побледнел. Демоноборец привык к подобной реакции и не удивлялся. Чувства же обиды он не знал вовсе.
— Ваша вода, — проговорил некромант, облокотившись о столешницу и вперившись в лицо альтахирца взглядом. Амигасу он оставил в комнате, так что тому ничто не мешало видеть лишённые радужек чёрные глаза охотника на нечисть. — Как вы ею пользуетесь, она же отравлена?
Хозяин «Приюта паломника» судорожно сглотнул.
— Э-э… Так её ж очищают.
— Неужели? Каким образом?
— Церковь Вечных Детей проводит ежедневный ритуал. Ровно в два часа пополудни.
— А сейчас сколько?
— Половина, кажется.
— Где это происходит? В храме?
— Ну, конечно.
— Обычных жителей пускают поглядеть?
— Да, если охота.
Демоноборец развернулся и зашагал в своей номер. Там он прихватил шляпу и тут же поспешил назад. Проходя мимо стойки, притормозил.
— Твои постояльцы всегда пьют эту воду?
— Другой нет у нас, — отозвался альтахирец. — А что с ней не так?
Эл вышел на улицу, не ответив. Хотел бы он и сам это знать.
Некромант направился в сторону храма, размышляя о том, что выяснил за недолгое время, проведённое в закрытом городе. От чего священники очищали воду, если в ней оставалась Чёрная кровь? И была ли эта «очистка» причиной того, что люди не умирали, употребляя то, что стало ядом для обитателей озера?
Свернув за угол, Легионер едва не столкнулся с тремя стражниками. Первый отшатнулся, но он мог и не трудиться: Эл отпрянул раньше, ибо его реакция была не в пример быстрее. Воины застыли, глядя на демоноборца, а он поспешил обойти их, поскольку положение солнца говорило о том, что до начала церемонии очищения воды оставалось не больше четверти часа.
— Эй! — придя в себя, окликнул некроманта первый стражник. — Куда это ты идёшь, дохляк?! — вытянув руку, он схватил Эла за плащ. — Ты едва не сбил меня с ног!
Остальные двое подступили, кладя ладони на оголовья мечей. Лица у них были напряжённые.
Легионер сделал экономное движение, захватив запястье воина пальцами. Рывок — и хрустнувшие кости заставили стражника побледнеть от боли. Он не закричал, но рот приоткрылся, выпустив со свистом воздух. Эл повёл корпусом, опустился немного вниз и, выведя воина из равновесия, опрокинул на мостовую.
— Теперь сбил, — проскрипел демоноборец.
Товарищи поверженного одновременно рванули мечи из ножен. Первый не успел обнажить клинок до конца, так как затянутый в перчатку кулак Легионера врезался ему в челюсть, мгновенно вышибив дух. Второй воин с криком замахнулся, но сталь ударила по амигасе и отскочила. В получившемся в тростнике разрезе блеснул металл. Стражник замешкался от удивления лишь на секунду, но этого хватило, чтобы сапог демоноборца ударил его сбоку по бедру, заставив мышцы онеметь.