- Сейчас везде засуха.
- Но не везде есть чем платить! На всех влаги не напасешься, знаешь ли, хоть реки осуши - напоить мир - жидкости не хватит, к тому же, это-то как раз мне не по силам, а ускорить природный процесс? Запросто, было бы вознаграждение. У меня бизнес, понимаешь? Я не странствующий чудотворец и не человек искусства, работать за идею. Мне нужны звонкая монета и слава, чтобы заработать еще больше денег и еще больше славы, и так пока весть обо мне, не прокатится от Фулатурова хребта и до Малахитовой пади, что в Великой пустыне... - когда волшебник увлекался, то, забываясь в сладких грезах своих, имел грешок искрить кончиками усов.
- Это все конечно хорошо, но из-за твоей волшбы старая мельница едва не порешила своего хозяина и это только то, что мне известно, а так, думаю, люди, как завидели небо, так сразу по погребам и схоронились.
- И правильно сделали, целее будут ваши люди... Ты что-то про мельницу говорил вроде? Взбесилась от волшбы? - по всему выходило на людей и их беды ему было глубоко плевать, но вот при упоминании истории мельницы, лицо волшебника приобрело замысловатое выражение, даже одухотворенное, а в глазах блеснула стойкая заинтересованность, приправленная щепоткой нетерпения и азартом охотника, напавшего на след ценной добычи.
- Так и есть, - рыцарь кивнул.
- Подробности, подробности! - эмоционально всплеснул руками старичок, поторапливая немногословного собеседника, все более нервно косясь то на небо, то на положение тени от посоха.
- Такое уже бывало раньше: сначала она вроде как тише мыши, когда ветер дует, что дурной. А потом начинает бесится, ну... доски там рвать, крыльями вертеть во все стороны...
- И что, сильно вертит?
- А град сильно зелень бьет?
- Одушевление зданий - довольно распространенный вид одержимости, но, если все так серьезно, как ты описываешь, то вполне может иметь место быть частный случай... Вообще-то, ветряки - это по моей непосредственной специальности... Вот как сделаем: я сейчас тут окончу, а потом, так уж и быть, выделю время - пойдем смотреть.
Он взобрался на дерево, оседлал ветку, вдохнул поглубже, подул в рог.
Возле мельницы стояло пятеро, слева на право по росту: пилигрим, сам мельник, помощник мельника, Тучегон и, чуть поодаль, Горемыка, - через его шею был перекинут тяжелый рог, а на покатой спине покоилось множество тюков, походных сумок и даже несколько сундуков разных размеров с пожитками чародея, вместе они составляли огромную и бесформенную кучу-малу из барахла, перевязанную крепкой веревкой. Назначение большей части вещей было покрыто мраком. Оставалось только удивляться - как до сих пор несчастное существо не преставилось от немыслимых нагрузок, но ему, судя по всему, тяжести не казались такими уж неподъемными. Сейчас осел хмуро таращился на здание - переходной этап производственной цепи на пути к становлению зерна хлебобулочным изделием. Мельник удерживал в руках мешок с мукой. Мальчик с восхищением таращился на посох и с интересом наблюдал за манипуляциями волшебника.
Сначала тот, порывшись во вместительной мантии, достал из кармашка петушиных очертаний флюгер, закрепил тот на посохе, - он имел специальную выемку, - раскрутил, и стал ждать. Недолго повертевшись, флюгер резко замер, указывая прямиком на конструкцию. Петух трижды прокукарекал. После первого сигнала он удовлетворенно кивнул, а недовольные морщины на запеченной картофелине лица разгладились, словно спала шелуха. После второго раза кустистые брови удивленно поднялись, их владелец хмыкнул. После третьего - маг, с каким-то непонятным выражением, воззрился на мельницу.
- Да... Определенно что-то присутствует... Думаю это сильф, к тому же отожранный, но, что более чем странно для свободолюбивого духа, привязанный к месту. Я уже встречал подобную практику среди нечистых на руку дельцов, которые находят чернокнижников низкого пошива, готовых пойти на любые мерзости, даже порабощение элементаля, - он в отвращении сплюнул. Слюна не достигла земли, испарившись.
- А ты разве не то же самое хочешь сделать?
- Еще чего! Я заключаю с ними сделку на равных и выпускаю погулять, когда захочется... - он с любовью погладил одну из меченных склянок. - И, уж точно, я не задерживаюсь без движения подолгу. А жить привязанным к месту, для духа ветра, олицетворения сводолюбивой неприкаянности, сродни заточению в темницу, ужасно...
- Ты сможешь помочь, маг?
- Как? За бесплатно?! - он округлил глаза в наигранном удивлении, уподобляясь старому филину, но увидев, что шутка не нашла отклика в сердцах аудитории, тут же прекратил ерничать, - Шучу-шучу... Мне как раз не хватало ценного помощника в коллекцию, возьму вашего дебошира в качестве нематериальной компенсации за труды. И отвечая на твой вопрос, рыцарь, да - если это сильф, и нет, если что-то другое. Вернее, помочь-то я в любом случае смогу, хоть как-то, чай не шарлатан карнавальный, но если это пикси или иной подвид фейри, что тоже вполне может приключиться - заплатите вдвойне! Я по профилю погодник, а не краснобай, знаете ли...
- Краснобай?
- Немногим лучше чернокнижника. Чтобы умаслить прирожденного лгуна и заставить его выступить на твоей стороне, нужно научится лгать еще острее, очевидно... Нет, мне случалось конечно и подсластить пилюлю во имя собственного блага, однако, что бы там кто не говорил, это вовсе не ставит меня вровень с базарными торгашами. Не будем же медлить... Подержи-ка! - он впихнул в руки мальчику посох, а тот немедленно его ухватил, вцепившись цепко, как кот в сосиску, но и с толикой бережности, присущей ювелирам, оценщикам, антикварам и часовщикам в их тонкой работе. При этом восторженно хлопал ресницами, приоткрыв рот. Его щеки еще больше зарумянились, а дыхание участилось.
Волшебник выхватил горсть муки из мешка и, подбросив в воздух, принялся слагать на недоступном для понимания, но наиболее поэтичном из всех языков, раскачиваясь при этом из стороны в сторону и делая замысловатые пассы руками. Каждое слово древнего наречия, каждый слог первого языка имел свою собственную силу и волю, отзываясь эхом в физических явлениях мира бренного, иногда то был потусторонний холод, что пробирал до костей, иногда - жар едва тлеющих углей, иногда - тебя словно обдувало тысячей иголок. Он был доступен к изучению лишь наиболее изощренным умом и богатым воображением, разум же хрупкий, недостаточно под волшбу заточенный, мог с легкостью довести до безумия. Умение направлять и обращать мощь мироздания в свою пользу, требовало специальных упражнений, а также длительного предварительного обучения, лишь только чтобы быть допущенным до таинства первой арканы. Именно поэтому, мастера ордена Четырех, в число адептов которого входил и Тучегон, традиционно отбирали детей себе в преемники, возрастом от шести до двенадцати лет, наиболее смышленых среди ровесников; к тому же, годились только те, на кого указало знамение.