Я хочу рассказать о том, что произошло со мной три года назад. О том, о чём я стараюсь забыть уже три года. Но воспоминания о тех событиях никак не идут из моей памяти, возвращаются в кошмарах. Наверное, у меня просто нет права отмахиваться от прошлого. Однако, чтобы быть последовательным, я должен сперва рассказать, с чего всё началось, а началось это намного раньше.
Тот день, пятнадцать лет назад, был самым обычным летним днём. Я бы никогда и не вспомнил о нём, если бы не череда странных событий, на которые я по какой-то причине обратил внимание. Возможно, всё дело в простом детском любопытстве. Итак, была середина жаркого солнечного дня, я играл во дворе с собакой, тогда у меня был огромный, мохнатый пёс, с которым я так любил играть. И внезапно я почувствовал толчок. Несильный удар в ноги, как бывает, когда лифт останавливается на нужном этаже. В тот день этот толчок почувствовали все, во всём мире, на всей планете. После этого воздух стал густым, каким-то вязким. Дышать стало не то, чтобы тяжело, а как-то неприятно. Вслед за этим пришло осознание, что что-то изменилось, что мир уже никогда не будет прежним. Мерзкое, пугающее чувство. Вечером в новостях сообщили о каких-то взрывах в одном из соседних городов. Вроде бы, видели вспышки, а потом пропала вся связь с городом. Абсолютно вся - ни телефонов, ни радио, даже спутники видели над городом только плотные облака, которые просто висели, игнорируя ветер. Туда послали целую бригаду спасателей - врачей, пожарных, выслали кучу всякой спецтехники. А потом всё утихло. Не то, чтобы что-то стало известно, просто сообщения о городе пропали со всех каналов. Ходили слухи, что из спасателей никто так оттуда и не вернулся. Связи по-прежнему не было. Её так и не восстановили, кстати. Потом появились всякие шарлатаны - одни говорили, что там открылся портал в саму Преисподнюю, и Конец Света уже близок, другие твердили, что там приземлилась летающая тарелка. Но мне кажется, все они ошибались. Со временем про это дело забыли, город обнесли забором из колючей проволоки и всё. Даже охраны никакой поставили. Какое-то время туда ещё пытались проникнуть, но быстро перестали. Оттуда никто не возвращался - так говорили.
Я и сам не вспоминал о тех событиях много лет, пока на пороге моей квартиры не появился Макс, парень, с которым мы дружили студентами, а потом почти не виделись - как-то не получалось. Он позвонил мне накануне вечером и попросил выслушать, сказал, что придёт и всё расскажет - это не телефонный разговор. Я согласился, голос у Макса был очень взволнованным, он говорил быстро и очень возбуждённо, давно такого не слышал. Обычно он сдержан, но когда увлекается, остановиться просто не может.
- Натан! Как же я рад тебя видеть! - Макс ввалился в мою квартиру, сграбастал меня в объятья прямо с порога. Я несколько растерялся, пришёл в себя только тогда, когда раскачивающийся пакет в его руке больно ударил меня по бедру.
- Макс, угомонись, чертяка! - Я отодвинул Макса от себя на расстояние вытянутой руки. Старый друг возмужал, обзавёлся неровным загаром человека, проводящего много времени вне дома, и похудел. А вот потрёпанный плащ и двухдневная небритость были теми же, что и в университете. - Чего ты на меня бросаешься с порога? И что и тебя в пакете так больно бьётся?
- А, точно, забыл совсем! - Макс вытащил на свет бутылку какого-то пойла, пару банок тушёнки и хлебную нарезку. Какой-то совсем походный набор, разве что не галеты. - Надо обсудить всё, заодно и встречу отметим. Столько времени тебя не видел, Натан!
Я подождал, пока он разденется, потом пошёл на кухню ставить чайник. Кофе я никогда особенно не любил, а нормальный чай кончился сегодня утром, поэтому я заварил ему и себе пакетики, Макс не был против. Он вообще был неприхотливым. За это Лара его и бросила, а ведь когда-то из наc двоих выбрала именно его.
- Так что у тебя стряслось? - Я протянул ему чашку с чаем и уселся за стол напротив него. Мне было интересно, у Макса всегда были сумасшедшие идеи, но часто - слишком опасные.
- Я собираюсь в поход, и ты мне нужен, Натан! - Радостно сообщил мне друг. Я улыбнулся. Что ещё я мог тогда сказать?
- И зачем же я тебе сдался? - Почти без сарказма. Мне стоило отправить его домой, послать куда подальше. Серьёзно, стоило.
- Ну, ты ещё в университете ходил в клуб скалолазов, можешь оказать первую помощь там. У нас больше совсем некому. - Макс развёл руками и посмотрел на меня своей обезоруживающей улыбкой. Никогда не мог сопротивляться, когда он так смотрел. Не то, чтобы я был умелым доктором, Макс просто нашёл предлог втянуть меня в свою авантюру.
- Кто ещё поедет? - Это надо всегда выяснять в первую очередь. Если много новичков и никого опытного - дело гиблое. Макс хоть и мотался вечно по всяким экспедициям, но профи его назвать было сложно - слишком безответственный.
- Кэт, Кира, Люс, - широкая улыбка, - и Лара. Как в старые добрые времена а, Макс!
Он действительно верил, что обрадует меня. Ребята, с которыми я учился в университете на одном году. Кэт - геолог, крупная девушка, тёмненькая и упрямая. Идеально подходила своей профессии и факультету. Надёжный человек и опытный. Люс - хрупкая блондинка, историк, но лучшая в клубе скалолазания. Когда я увидел её впервые, думал, и минуты на скале не продержится. Она проходила самые сложные трассы за рекордные сроки. Но вот комфорт ценила превыше всего. Как только Макс её уговорил? Кира... Кира - парень серьёзный, основательный. Тоже историк, обожает фантастику, раньше писал рассказы для местной газеты, и вполне неплохие, сейчас - понятия не имею. А Лара, та самая Лара, которая прекрасней звёзд и желанней цветов в пустыне. Наша с Максом свеча в первородной тьме. Она училась на факультете журналистики. Никогда не понимала увлечений Макса всеми этими вылазками и жизнью в палатке. Странная компания собиралась, в-общем.
- Как ты только уговорил их? Ума не приложу. Ладно ещё, Кира с Кэт - в них я уверен. Но Люс и Лара? Как они только согласились? - Я не мог понять. Как и главное - зачем Максу понадобилось вытаскивать скобы из только начавшей затягиваться раны по имени Лара?
- Да вот так, Натан. - Он вскрыл банку тушёнки и выгреб большой кусок мяса на две пластинки хлеба. - Лара сама позвонила, попросила помочь. Сказала - ей очень кое-куда надо, а одна она не сможет. Я собрал команду, ты - последний.
Прозвучало как-то неприятно. Да и куда ей могло понадобиться настолько сильно? Настолько, чтобы позвонить тому, кого она сама бросила, хотя и знала, что Макс её любит? Звучало это всё как-то паршиво.
- И куда Ларе так надо поехать, что без нас с тобой никак? - Я попытался спрятать за кривой усмешкой горечь. Макс хотел сделать мне приятное, решил - будет не честно, если он поедет с ней, а я нет.