Ночная темнота постепенно начала сменяться серым предутренним полумраком. От вазы с высушенными цветами на подоконнике протянулась длинная чернильная тень, разрезавшая комнату пополам. Лёгкий ветерок шевельнул кружевные занавески, он принёс с собой запах увядающих роз из соседского сада. В их собственном саду никаких цветов не было - некому были ими заниматься.
Чернильная тень от вазы переместилась и коснулась ножки кровати. В этот миг тугой комок из одеял шевельнулся, из его недр раздался лёгкий вздох облегчения. Ночь отступала, нехотя уползая обратно под кровать. В эти несколько часов между появлением первых признаков наступающего утра и звонком будильника можно было позволить себе поспать. Ночью это делать было слишком опасно. Ночь принадлежала врагу. Расслабляться нельзя было ни на секунду.
Через пару минут свёрток из одеял уже мирно посапывал, утомлённый долгим ночным бдением. Постепенно тени отступили, комнату залил ровный серый предутренний свет. За окном всё чаще слышались голоса и шум проезжавших машин. Но того, кто спал, свернувшись в самом центре кровати как можно дальше от её краёв, эти звуки разбудить не могли. Будильнику, прозвеневшему через три часа, это тоже не удалось.
Маргарет поднималась по лестнице, громко топая по ступенькам. Она надеялась, что хоть это сможет разбудить в очередной раз проспавшую Элли. Несносный ребёнок последнее время наотрез отказывался просыпаться сам, и потому ей приходилось каждый раз подниматься на второй этаж и будить её. А ведь Маргарет и без того опаздывала на работу!
- Элли, поднимайся немедленно! - Женщина три раза ударила кулаком в дверь комнаты своей дочери. - Ты опять проспала! Я опаздываю, Элли!
- Сейчас, мам, - раздался из-за двери сонный голос девочки.
- Спускайся немедленно! - Маргарет напоследок ещё раз ударила в дверь и поспешила обратно.
Сегодня она обязана была быть на работе вовремя. Этим утром Маргарет предстояло делать очень важный доклад перед возможными деловыми партнёрами фирмы, в которой она работала. Опаздывать было никак нельзя! Да и как бы она выглядела в глазах начальника, если бы стала оправдываться недисциплинированностью дочери? Нет, это было абсолютно недопустимо!
Элли спустилась на кухню через десять минут. Она всё ещё была в пижаме, не умытая и не расчёсанная. Девочка постоянно зевала и сонно тёрла глаза. Маргарет испустила стон отчаянья и потащила дочь в ванную - приводить в порядок.
- Ну что опять не так? Ты же вчера пошла спать рано, почему выглядишь так, словно прилегла на пять минут впервые за неделю? - Маргарет раздражённо отчитывала дочь, пока вела из ванной на кухню. Ей самой вчера пришлось сидеть допоздна над проектом и, если кому и следовало зевать, так это ей! - Как ты не понимаешь, у меня сейчас важная встреча на работе, мне нельзя опаздывать! От этого зависит моё повышение, понимаешь? - Маргарет усадила дочь на стул и поставила перед ней коробку с сухим завтраком. Из-за раздражения она сделала это слишком резко, отчего Элли вздрогнула, а кукурузные звёздочки весело заскакали по столу. Женщина повернулась к холодильнику, стараясь скрыть смущение. - Мне ведь и так приходится выплачивать кредит за дом. Твой отец совсем не помогает, говорит, что остался без работы и не может платить алименты. Я вынуждена тянуть всё в одиночку!
Элли молча взяла протянутый матерью кувшин и неловко наклонила его над миской. Вздохнув, Маргарет сама налила молоко и насыпала сухой завтрак. Ей было стыдно, что она так сорвалась на дочери, ведь та училась во втором классе и всех сложностей взрослой жизни просто не понимала.
- Если я получу повышение, станет полегче, съездим куда-нибудь, - уже мягче сказала она, улыбнувшись дочери. - Но до этого ты должна вести себя хорошо, делать уроки и высыпаться. Договорились?
- Но мама! Я не могу спать! Под кроватью сидит кто-то страшный! - Элли зачерпнула ложкой размякшие в молоке клубничные звёздочки и тяжело вздохнула. Мама опять будет ругаться, как и каждый раз, когда она говорила о нём.
- Не выдумывай! Это всё твои детские фантазии! - Маргарет раздражённо отмахнулась от слов дочери. В конце концов, в детстве она тоже боялась волосатой лапы в шкафу и дяди Питера! Но это же не повод так изводить и себя, и свою мать! - Знаешь что! Я прочитала в блоге одного именитого детского психолога дельный совет. - Женщина повернулась и попыталась улыбнуться дочери. Она не была уверена, что читала об этом приёме в интернете. Возможно, слышала в какой-то передаче или от кого-то из коллег. Это было неважно, метод казался ей действенным и вполне безобидным. - Если чего-то боишься, надо с ним подружиться!
- Но мама, он очень страшный! Я не могу! - Элли чувствовала, что сейчас расплачется. Она не способна была словами выразить тот ужас, что испытывала, наблюдая каждый вечер за тем, как удлиняются тени в комнате. Не могла описать того чувства присутствия, которое всегда появлялось с его приходом.
- Просто сегодня вечером сядь рядом с кроватью и скажи "Давай дружить!". Уверена, он перестанет тебе досаждать, и ты начнёшь, наконец-то, нормально высыпаться, - удовлетворённо закончила Маргарет свой разговор с дочерью. Ей совершенно не хотелось тратиться на детского психолога, а школьному она не доверяла. Оставалось надеяться, что дочь сама сможет справиться со своими страхами или просто со временем их перерастёт и забудет.
Маргарет вышла из дома, довольная своим решением надоевшей проблемы детских фантазий Элли. Женщина была уверена, что причины капризов дочери кроются в недавнем разводе родителей и предшествовавших ему скандалах. Конечно, психолог поработал с Элли, объясняя ей, что её-то бросать никто не собирается, а взрослые люди не всегда могу ужиться друг с другом, даже если пробыли вместе долгое время. Маргарет решила, что дочь ещё достаточно мала и сама скоро оправится от потрясения. Женщина не собиралась потакать фантазиям дочери и уж тем более позволять ей манипулировать собой. Рано или поздно Элли всё равно придётся учиться полагаться только на себя. В этом мире по-другому не выжить. К тому же, девочке пришлось сменить школу после переезда, и друзей в новой у неё пока не было. Однако Маргарет это не слишком беспокоило. Она была уверена, что дочь скоро найдёт себе целую стайку подруг. Ведь дети всегда такие общительные!
Выруливая с подъездной дорожки, Маргарет бросила взгляд на окно кухни. Элли стояла и смотрела на её машину, прижав ладони к стеклу. Женщина улыбнулась и помахала дочери, но та лишь грустно кивнула в ответ. На секунду Маргарет показалось, что дом погрузился в густую тень, но она быстро выбросила тревожные мысли из головы, решив, что солнце просто закрыло набежавшим облаком. Сейчас она могла думать лишь о предстоящем докладе. Маргарет увеличила скорость, привычно поглядывая в окно заднего вида, но дорога позади неё была пуста, на поблёскивающей поверхности отражалось только безоблачное бледно-голубое небо и серая полоска асфальта.