В школьном автобусе было невыносимо жарко и пахло освежителем воздуха. Открытые окна совершенно не спасали, младшеклассники вяло переговаривались, обмахиваясь тетрадками. Автобус ехал медленно, и потому движения воздуха внутри почти не было. Элли сидела в самом конце, прижавшись щекой к окну. Стекло совсем не давало прохлады, но всё-таки было не таким горячим, как нагретое на солнце железо. Девочке нестерпимо хотелось спать, но автобус ехал от её дома до школы всего пятнадцать минут, и засыпать было никак нельзя. Иначе над ней опять будут смеяться.
Элли с трудом подавила зевок, подняла голову и уставилась в окно. Белые домики и серый асфальт были залиты солнечным светом. На небе нельзя было разглядеть ни облачка, всё вокруг казалось таким ярким, что больно было смотреть. Но она всё равно находила тени: от кустов, под брюхами машин, у оград и фонарных столбов. Элли со вздохом отвернулась от окна, не найдя в утреннем пейзаже ничего, стоящего её внимания. Глядя, как беззаботно болтают её одноклассники, девочка испытала чувство, похожее на зависть. Они смеялись над ней, не зная, что такое страх. Эти дети проводили выходные с родителями, они ходили с ними в кино и ели мороженное. Её же мама всегда была занята и поднималась в комнату дочери лишь для того, чтобы разбудить её или помочь убраться. Элли понимала, почему так происходит, и потому терпела. Она знала, что мама делает всё, чтобы им жилось хорошо. Вот только ничего хорошего не было.
Автобус затормозил у ворот школы и с натугой раздвинул двери. В салон хлынул поток свежего воздуха, наполненного голосами детей и взрослых, запахами нагретого асфальта и бензина. Элли нехотя последовала за своими одноклассниками наружу.
- Эй, мелкая, сегодня тебя будить не надо? - Это был Бобби, его Элли ненавидела. Он был всего на год старше, но всё время давал обидные прозвища, как будто она была намного меньше и глупее его. А ещё постоянно цеплялся.
Элли не стала отвечать, просто прошла мимо с гордо поднятой головой. И чуть не упала, споткнувшись о выставленную ногу Бобби. Мальчик обидно рассмеялся, привлекая внимание других учеников. Обычно она всегда смотрела под ноги, но сегодня её голова была словно в тумане. Элли с трудом восстановила равновесие и резко повернулась к хохочущему мальчику. Бобби стоял в тени дерева у самого ствола и едва не сгибался пополам от смеха. Девочка вздрогнула и отвернулась.
В класс она вошла одной из последних. Из-за жары дверь была открыта, и её появления почти никто не заметил. Элли прошла к своей парте и уронила портфель рядом с ножкой стула. Она чувствовала на себе косые взгляды, слышала, как девочки говорили о ней. Когда она только перевелась в эту школу, такие разговоры казались ей естественными, но тогда в них было больше любопытства, чем злорадства. Сейчас всё было иначе.
- Ты только посмотри на её волосы! Кто её вообще причёсывал? - Элли не собиралась оправдываться, она даже не сочла нужным повернуться на громкий шёпот у себя за спиной.
- Я слышала, её родители недавно развелись. Наверное, волосы ей отец раньше расчёсывал. - И на это девочка тоже не прореагировала. Она почти не ненавидела этих сплетниц. Они были непроходимо глупы, и девочка решила не тратить на них своё время.
- Элли, у тебя есть жвачка? - Теперь Элли пришлось поднять голову от тетрадки и посмотреть на подошедшую к её столу одноклассницу. Это была Мина, звезда класса, самая красивая, умная и активная в их потоке.
- Нет, - тихо ответила Элли. Ей совершенно не хотелось выставлять себя на посмешище.
- Никогда у тебя ничего нет, - высокомерно заявила Мина, отворачиваясь. Спрашивала она исключительно для того, чтобы унизить новенькую и показать свою власть. Элли это прекрасно понимала и ненавидела.
Первый урок был скучным, учительница рассказывала очередной параграф, почти дословно цитируя учебник, и что-то писала на доске. Дети послушно переписывали в тетради, стараясь не отвлекаться слишком сильно, хотя им это плохо удавалось. В класс ещё в самом начале урока залетел большой чёрный жук, и всё внимание детей было приковано к нему.
Он летал между партами, время от времени садясь на одну из них. Его басовитое гудение вплеталось в монотонный рассказ учительницы, и дети никак не могли оторвать глаз от чернильно-чёрного тела насекомого.
Элли старательно переписывала текст с доски, когда жук плюхнулся перед ней на парту. Он деловито прошествовал к тетради и попытался на неё взобраться. Девочка уставилась на пришельца, с удивлением рассматривая его блестящие надкрылья и толстые мохнатые лапки. Последние показались ей особенно отвратительными. Элли упёрлась ладонями в край парты и резко отодвинулась, чем невольно привлекла внимание учительница. А жук тем временем оставил попытки покорить тетрадь и направился к лежащему рядом яркому ластику.
- Элли! Ты могла хотя бы сделать вид, что слушаешь! - строго сказала учительница, нависнув над её партой. Испуганный взгляд ученицы вполне удовлетворил её жажду справедливости, ведь так смотреть мог только преступник, уличённый в своём злодеянии. В данном случае - в вопиющей невнимательности. - Что у тебя тут такого интересного, что может для тебя быть важнее урока?
- Он просто... - залепетала Элли, робко поглядывая то на учительницу, то на жука. В горле у неё пересохло, со всех сторон слышались смешки других учеников. Кого-то забавляло то, что она испугалась насекомого. Кто-то смеялся над невнимательностью учительницы, упорно не замечавшей нарушителя спокойствия целых пол-урока. - Страшный!
- Обычный жук, - брезгливо сказала учительница, беря двумя пальцами возмутителя спокойствия поперёк туловища. - Оставь свои детские фантазии за дверями класса в следующий раз. Такие жуки не опасны и даже не интересны.
Учительница спокойно подошла к открытому по случаю жары окну и посадила насекомое на подоконник. После чего она невозмутимо вернулась к объяснению темы. Элли ещё некоторое время наблюдала за гудящей чёрной кляксой с безопасного расстояния, а потом попыталась вновь сосредоточиться на уроке.
Дом был пуст, в вечерних сумерках его наполняли только тени. Они тянулись острыми конусами и мягкими щупальцами, разрезая пространство, пятная пол и стены. Она шла, аккуратно ступая по чёрно-белой плитке в прихожей. Звука шагов не было, он растворялся в неподвижном воздухе, цепляясь за наползающую со всех сторон темноту. Но солнце всё ещё светило в застеклённую дверь, бросая жёлтые лучи как вызов грядущей ночи. Она старалась не касаться теней, оставаться на свету как можно дольше. Время ещё не пришло, день ещё не закончился, но тьма уже притаилась, она ждала, жадно поглощая всё новые и новые предметы.