***
Айли бродила по галерее одна. Давно стемнело, но она боялась ложиться спать - она слишком хорошо знала, что увидит во сне. Она уже понимала, что может сражаться с мертвецами из кошмарных видений, что все это готовит ее к битвам наяву, но не хотела об этом думать. Она травница, а не некромант. Ей до сих пор было страшно произносить это слово даже в мыслях. Нет, лучше бродить по Академии, пока усталость не начнет валить с ног, и только тогда погрузиться в сон без сновидений.
Кто-то коснулся ее плеча. Она обернулась и вскрикнула - перед ней стоял Некромант.
- Не надо меня бояться, - тихо проговорил он. - Мы же в некотором роде коллеги.
Айли лишь молча замотала головой, стараясь даже не смотреть в сторону Некроманта. Он тяжело вздохнул. Воистину, проще загнать обратно в землю сотню разбушевавшихся покойников, чем успокоить одну перепуганную девушку! Первое, во всяком случае, привычнее.
Некромант опустился на одно колено, оказавшись на одном уровне с маленькой Айли, так что она волей-неволей посмотрела на него прямо. Впервые за все время учебы. И увидела просто очень старого и очень опытного мага - такого же, как ее учитель Травник. Если бы только не этот нездешний фиолетовый отсвет в его глазах...
- Видишь, не так я и страшен, - Некромант попытался улыбнуться, хотя уже почти не помнил, как это делается. - Айли, мне очень жаль, что это случилось именно с тобой. Я хочу помочь тебе. Я знаю, что сейчас тебе очень трудно. Я сам проходил через это.
- Так... бывает... с каждым?
- Да. В отличие от остальных магов, некромант существует на грани миров: сна и яви, жизни и смерти. Впрочем, ты ведь знаешь это сама, не так ли? Хотя потомственным некромантам через это пройти легче. И то не всем. Ты знаешь Витторио - он из древнейшего рода магов, но он единственный из трех братьев, кто смог выдержать.
- А... остальные?
- Один предпочел отречься от магии. Любой. Лишь бы не иметь с этим дела. У второго не осталось выбора - однажды он проснулся обычным человеком, как будто никогда не имел никаких способностей.
Айли поежилась. Как бы ей ни хотелось избавиться от непрошеных знаний, такая цена все же казалась слишком высокой.
- А про времена моего посвящения я до сих пор вспоминать не хочу. Я ведь не потомственный некромант, Айли.
- Вы... вы... - Айли не решалась договорить.
- Я сделал свой выбор добровольно. Примерно в твоем возрасте. Да, бывает и так.
Айли с трудом могла поверить, что Некромант когда-то был таким же студентом Академии, как она сама. Казалось, он был всегда. И всегда был так же стар. Оказывается, когда-то он сам выбрал этот путь... Ей было трудно это представить. Но теперь Некромант уже не казался чужим и страшным, и Айли, собрав всю свою смелость, заговорила:
- Наставник... я хочу забыть. Я знаю, существует такой ритуал. Наставник, верните меня обратно. Я травница. Я забуду то, что было со мной в последнее время - это ничего, девочки мне расскажут. Я хочу снова стать травницей и не видеть... - ее голос прервался. Она уткнулась в черную мантию Некроманта и расплакалась.
Некромант не знал, куда себя деть. За несчетные годы, прошедшие с его посвящения, он почти забыл, что такое человеческие эмоции и что с ними делают. Он долго превращал себя в мрачного бесстрастного чародея, каким, по его мнению, подобало быть каждому некроманту, и ему это удалось. Он был невозмутим в самом яростном бою и при самом сложном ритуале. Но сейчас, гладя рыдающую Айли по светлым локонам, он чувствовал, как в нем пробуждается что-то давно утраченное и забытое. Почему-то подумалось, что Айли могла бы быть его дочерью или внучкой. Только вот тогда, в юности, он сделал свой выбор. У некромантов, принявших посвящение добровольно, не бывает семьи.
- Айли... Я сделал бы это не колеблясь, хотя ритуал Забвения опасен.
- Я не боюсь, - всхлипнула Айли.
- Я верю. Но некромантию забыть нельзя.
Айли перестала плакать и взглянула на него с ужасом. Некромант медленно кивнул:
- Целительство, травы, боевая магия - это все знания и навыки. Но некромантия имеет дело с такими материями, с которыми нельзя общаться, оставаясь прежним. Великая ирония - мы сражаемся с демонами и нечистью, но в чем-то мы сами подобны нашим врагам. Некромант - уже не совсем человек.
- Но я не хочу! Я не выбирала! Я не хочу становиться такой!
- Ты уже становишься, Айли. Ты почти перестала просыпаться от кошмаров, ведь так? Ты сражаешься. Ты начинаешь меняться.
- Нет! Я не хочу!
- Обратного пути нет. Может быть, ритуал Забвения и мог бы исправить последствия случайного посвящения - но не для тебя. На книге осталась твоя кровь. Отныне ты связана с этой магией даже сильнее, чем я.
- Нееет! - Айли снова разрыдалась. Некромант понимал, что уже ничего не может сделать - только ждать, пока она успокоится. Наконец Айли подняла голову. Некромант отметил про себя, что в ее ясных голубых глазах появляется едва заметный фиалковый оттенок. Скоро она сроднится со своей новой силой...
Айли уже не могла больше плакать. Слова Некроманта повергли ее в ужас - но в то же время она чувствовала, хотя не желала признаваться в этом даже самой себе, как внутри нее действительно что-то меняется. Да, она боялась засыпать, но уже не просыпалась с криком, видя во сне очередную призрачную фигуру, встающую из-под земли. Некромант был прав...
- Обратного пути нет, - отрешенно произнесла Айли. - Я не хочу отказываться от магии. Раз так... я буду тем, кем буду. А травы выучу заново.
- Достойные слова, - тихо сказал Некромант. - Приходи ко мне, когда поймешь, что готова.
***