– Ничего, улым, всё хорошо, – приобнял сына отец и крепко прижал к себе.
Волк медленно, с чувством исполненного долга направился к выходу. В дверях гость приостановился, посмотрел на лесника и вроде как бы кивнул ему своей лобастой головой.
– Рәхмәт сиңа, Ак бүре, – произнес лесник.
Когда волк удалился восвояси, мальчик поднял на отца удивленные глаза, в которых уже не было страха, а лишь безграничное недоумение.
– Отец, зачем ты благодарил волка?
– За то, что он меня спас, унеся пулю из моего ружья с собой.
– Это ты же его спас, это ведь ты стрелял? Зачем?! – продолжал недоумевать мальчишка.
– Понимаешь, сынок, это не простой волк, это Белый волк, он наш прародитель. От этого волка произошёл весь наш народ, он защитник наш и хранитель.
– Волки же разоряют поля, разносят вирус. Из-за них ввели этот дурацкий карантин. Люди мрут, как мухи.
– Это не так, улым. Не волки, а шакалы во всем виноваты. Это они разносчики заразы. Это они уничтожили в округе всю живность, это из-за них высыхают леса и превращаются в болота озера, это из-за них гибнет вся природа. Виноваты шакалы, а все свалили на волков.
– Әти, я видел, как Белый волк кивнул тебе головой. Это он тебя так благодарил?
– Смотри-ка, ты тоже заметил, улым!
– А ты расскажешь мне про Белого волка?
– Обязательно расскажу, сынок. Но давай мы сначала здесь, до приезда полиции, немного приберем. Нам тоже придется теперь всё валить на…
– Волков?
– Нет, сынок, на шакалов. Мы должны помочь Белому волку – если его уничтожат, исчезнет и наш народ.
5
Ия опять не пришла. Ак буре начал волноваться – оставалось всего несколько дней до окончания брачного периода. Волк по своему обыкновению лежал, вытянув свое длинное тело, на теплом, нагретом апрельским солнцем валуне и размышлял, что могло случиться с Ией. Может, ее не пускает к нему главный шакал Хакан?
Живя долгое время рядом с волками, шакалы переняли у них некоторые обычаи. У них тоже теперь был свой вожак. Но если у волков им становился самый сильный и справедливый альфа-самец, то у шакалов – самый подлый и коварный.
Более омерзительного существа, чем этот Хакан Ак буре не встречал. Белый волк не случайно оборудовал себе логово, здесь на горном плато, на которое можно было подняться лишь по крутой узкой тропинке. Ак буре приходилось быть всегда начеку – в любое время на него могли напасть шакалы. Во что бы то не стало Хакан решил изничтожить Белого волка, который торчал, как гость в горле и мешал ему чувствовать себя безраздельным хозяином территории, которую шакалы, воспользовавшись Большой охотой, хищнически отобрали у волков.
Пару раз, по ночам Хакан уже посылал к логову Ак буре своих шакалов-убийц. Но по узкой тропе добрать до него можно было лишь поодиночке. Белого волка трудно было застать врасплох, он спокойно поджидал лазутчиков возле своего камня, а потом поодиночке мощным ударом передней лапы по одному сбивал их вниз. Шакалы кубарем скатывались к подножию горы Аю и жалобно визжа, убирались восвояси.
Когда Белый волк выходил на охоту, он тоже был начеку. Острое обоняние позволяло ему заблаговременно почуять приближение врагов. Если их было немного, он легко отбивал слабенькие атаки с помощью сильных передних лап и отточенных, как турецкая сабля, клыков. Если же шакалов насчитывалось больше 10, то волк благоразумно отступал. Особенно просто было отрываться от погони зимой: пальцы на лапах волках соединялись специальной перепонкой, что помогало ему быстро бежать, не проваливаясь в снег.
6
Ак буре, наконец, придумал план. Он решил, что сам пойдет к шакалам, найдет Хакана и узнает, куда они спрятали Ию. У шакалов помимо вожака было еще одно важное лицо – Шаман. Белый волк давно знал этого старого шакала, и по его плану он должен был помочь ему в переговорах с Хаканом. Лишь бы жив был старик, что-то его давно не видно.
Белый волк бесшумным шагом подобрался к лагерю шакалов и, спрятавшись за кустами, начал за ними наблюдать. Никто не почувствовал приближение волка. Ак буре по запаху определил местонахождение Ии, похоже, ее держали в какой-то глубокой яме. Волчица тоже его узнала и издала легкий стон, подавая своему альфа-самцу тайный знак. "Потерпи, милая, я тебя скоро освобожу", подал волк мысленный сигнал подруге-волчице и, выйдя на открытую полянку, направился прямиком к шакалам.
Старый Шаман (слава Аллаху, он был жив) стоял на каком-то возвышении, и о чем-то выл по-шакальи. Вечернюю проповедь что ли читал? Рядом с ним располагался Хакан. На его тощей облезлой груди красовались большие красные бусы, главарю ведь нужно было чем-то отличаться от рядовых членов шайки. "Наверное, гнездо сороки разорил", подумал Ак Буре. Узенькая остроносая морда Хакана выражала наигранное благоговение.
Завидев Белого волка, он от изумления даже присел на задние лапы и собрался было дать дёру, но вовремя опомнился, сообразив, что в окружении 200 шакалов бывший вожак бывшей стаи волков ему не страшен, оправился и принял важный вид.
Ак буре медленно подошел к Хакану и, глядя прямо в его беспокойные черные глазёнки, произнес:
– Не бойся, я пришел к тебе с миром.
– Никто тебя и не боится, это ты теперь должен нас бояться, – визгливо хихикнул Хакан.
Толпа шакалов, скаля зубы, стала дружно подхихикивать. Многие из них получали хорошую трепку от волка, и сейчас не прочь были отыграться.
– Я хочу заключить с тобой договор, – не обращая внимания на гогот, невозмутимо продолжил Ак буре.
– Ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать мне условия, – высокомерно заявил Хакан и приосанился. – Здесь я хозяин, и сам решаю, что делать. Не в каких договорах с тобой я не нуждаюсь. Ты сейчас вообще никто. Ноль без палочки.
Толпа опять залилась хохотом.
– Не торопись, этот договор, в первую очередь, выгоден тебе.
– И что ты мне такого интересного можешь предложить? – главный шакал принял позу победителя, взобравшись на пенек, с которого Шаман только что спрыгнул.
– Разговор должен идти с глазу на глаз.
– У меня от моих ребят секретов нету. Говори, что хочешь?
Шакалы одобрительно загомонили.
– Дело касается моего Оберега.
– Чего, оберега? – взволнованно переспросил Хакан.
Было видно, что его очень интересует сей предмет, но в то же время он боится остаться наедине с волком.
– При определенных условиях Оберег мог бы стать твоим, – стал дожимать Хакана Ак буре. Да, пусть Шаман тоже останется, он будет свидетелем.
Главный шакал впал в ступор. Как говорится, и хочется, и колется.
Наконец, он решился:
– Хорошо, если Шаман будет свидетелем, я согласен.
Шакалы начали потихоньку отодвигаться, но так, чтобы видеть своего вожака. В любой момент они могли ринуться к нему на помощь и растерзать Белого волка.
Ак буре начал издалека:
– Вот скажи, Хакан, тебе сколько лет?
– Пять, – недоуменно промямлил тот.
– А сколько лет живут шакалы?
– Десять, – вступил в разговор Шаман.
– А вы знаете, сколько лет мне?
– Много, – опять ответил Шаман. – Я тебя давно знаю. Когда я только родился, а это случилось девять лет назад, ты уже был матерым вожаком стаи. Я думаю, ты старше меня лет на пять-шесть, хотя выглядишь еще таким бодрячком.
Вот для чего Шаман был нужен Белому волку! Для того чтобы подтвердить свой почтенный возраст.
– Да именно так, – согласился Ак буре, – я, по вашим меркам, уже старый волк.
– Учитывая, что волки живут 15 лет, ты скоро должен отправиться к праотцам, – предрек всезнающий Шаман.
Позади послышался легкий вой волчицы. Это была Ия, яма, в которой она сидела, находилась совсем рядом. Похоже, молодая волчица все слышала и была недовольно услышанным.
– Когда ты умрешь, кому достанется Твой Оберег? У тебя же нет наследников! – Хакан сам заглотнул приготовленную для него наживку.