Парень кивнул, молча и как-то торжественно.
– Я буду рад служить ей. До Врат.
Мужчина от этих слов окаменел.
– Какое великодушие, – хмыкнул он и посмотрел на Софи как-то оценивающе. – Но вряд ли девушка способна его оценить. Позвольте откланяться, займусь вашими друзьями, дорогая. А вы прямиком к Воротам, пожалуйста.
Софи поспешно кивнула, и бородач спустился по камням и исчез за обрывом.
Софи подняла голову, вглядываясь в крону. Зная, что где-то там притаился жестокий агрессивный эльф, листва казалось зловещей.
Она торопливо поднялась, желая скорее уйти из этого места.
Парень в шапке молча последовал за ней.
Софи все еще всхлипывая, неловко спустилась по камням. Вечерело, лесные тени сгущались, на дорожке зажглись фонари. Софи умылась в пруду. Достала платок и высморкалась. Села на камень и попыталась прийти в себя.
Парень в шапке молча стоял чуть поодаль и смотрел куда-то на землю.
Софи хотела было заговорить с ним, но он стоял именно настолько далеко, чтобы услышать ее и чтобы ей все же пришлось повысить голос, чтобы что-то сказать. Стоял молча, без тени нетерпения. Простая шапка надвинута на глаза, руки опущены вдоль тела.
– Ты эльф? – наконец решилась спросить Софи. Парень поднял голову и посмотрел на нее, словно проверяя, к нему ли она обращается. Прежде чем ответить, он приблизился на несколько шагов.
– Да.
Софи еще раз всмотрелась в него. Наверное то, что он все же был подростком, не стыковалась у нее в голове с бессмертными загадочными существами из книжек и телевизора. Из-под шапки выбивались светлые прядки. Глаза у парня были серые, лицо вытянутое, но красивое, как и все эльфийские лица виденные Софи прежде. И он был выше нее едва ли на полголовы.
– Но ты подросток. – Растеряно сказала Софи. В своих мечтах о встрече с эльфами она говорила что-то умное или благородно-звучащее, но сегодня все пошло наперекосяк, и у Софи не было ни единой мысли как-то приукрашать свою речь на эльфийский манер.
– Эльфы не рождаются взрослыми.
– Но вы же не показываете своих детей. Я читала, что эльфийские дети очень редки и их там охраняют… – Софи растеряно повела рукой пытаясь обрисовать свое недоумение.
– Я не ребенок. – Лаконично ответил парень.
– А сколько тебе лет? – Спросила она, не подумав. Его лицо тут же заледенело, и Софи хлопнула себя по губам. – Прости! Прости пожалуйста, я забыла! Я… я забыла, пожалуйста не злись, я… – Она вскочила на ноги и попятилась от него, боясь что за бестактный вопрос его обуяет такое же бешенство, как того другого за порезанный ясень.
Увидев ее испуг, парень и сам попятился от нее, словно давая больше простора.
– Могу ли я не отвечать на этот вопрос? – Спросил он, нахмурившись.
– Конечно! К-конечно, не отвечай.
– Благодарю.
Вот же идиотка! Ну как забыть такую прописную истину, что эльфа о возрасте не спрашивают? Это же чертова поговорка!! Дареному коню в зубы не смотрят, а эльфа о возрасте не спрашивают!
– Извини пожалуйста, это было бестактно. Я просто… сама не знаю что несу. Все это… я немного не в себе…
Он склонил голову, молча принимая извинения.
– А.. эм… – Софи напрягла память. – Если мне будет дозволено… – стандартная фраза, с которой рекомендовал ее разговорник начинать любую просьбу к эльфу. – То можно мне узнать твое имя?
Он снова заколебался, и Софи уже было подумала, что снова сморозила какую-то бестактность.
– Здесь меня называют Джоном.
– Джоном? – Разочарованно переспросила Софи.
– Да.
– Ну ладно… – Да что ж такое! Мало того, что эльф ей повстречался дефективно-малолетний, так еще и Джон? Эльф Джон?! Господи, да только ей могло так повезти!
– А что такое «шах…»? Что-то там… Так тебя смотритель называл.
– Шахране?…Это… – он споткнулся, подбирая слово. – Должность. Место, что я занимаю среди других.
– Ясно. Я… я готова идти. – Софи указала на мощеную дорожку.
– Если мне будет дозволено, я укажу краткий путь ко Вратам. Через лес.
– Через лес? – Софи поежилась. – А по дороге нельзя?
– Как будет угодно госпоже.
– Я не.. – Софи прыснула. – Какая я госпожа?
Он посмотрел на нее непонимающе.
– Мне дозволено служить. До Врат.
– А…А! Служить! – наконец вспомнила Софи еще кое-что из своих книжек. – Ох, ну да. Тогда ладно через лес так через лес. – Встряхнулась Софи и потерла глаза.
– Прошу следовать за мной. – Официально произнес он, и они свернули с дорожки в лес на неприглядную тропинку.
Как только свет фонарей остался за спиной, Софи боязливо поежилась. Идти через лес после такого приключения было жутко.
– Я… я могу спросить еще кое-что?
Джон обернулся и склонил голову разрешая.
– Почему тот… тот эльф напал на Алекса? То есть… это ведь такая глупость – порез на дереве.
Несколько мгновений они шли молча, и Софи уже подумала, что он не ответит, однако Джон заговорил.
– Мы верим, что души умерших живут в посаженных ими деревьях. Этот ясень посадил его сын, ныне ушедший.
Софи мысленно попыталась прикинуть возраст этого исполина. И это посадил сын того эльфа? Это сколько же лет самому эльфу? Немыслимо.
– Но дереву же никакого серьезного вреда…
– Как и твоему другу. – Коротко ответил Джон и Софи примолкла.
Они шли около четверти часа, когда за деревьями замаячили огни. Когда до кромки леса оставалось не больше пары десятков метров, Джон остановился.
– Если мне будет позволено, то здесь я попрощаюсь. Врата впереди.
– С-спасибо. Ам… – Софи прикусила губу. Она, наконец, пришла в себя, и все ее неуемное любопытство вспыхнуло с новой силой. Она вдруг поняла, что вот он ее шанс пообщаться с самым настоящим эльфом и как она его использовала? Двадцать минут молчаливой прогулки по лесу. Проклятье!
– Я надеюсь, что из-за этого не будет серьезных проблем… – начала она.
– Не стоит беспокойства.
– А… хорошо… ну я тогда… А если я попрошу довести до врат, ты доведешь? – поддалась она своему любопытству.
– Если будет угодно.
– Потому что… это такая штука – служение, да? Вы… эм… оно у вас вроде как честь и нужно выполнить все так, чтобы не придраться было. – В восторге от собственной начитанности выпалила она.
В темноте Софи плохо видела лицо Джона, но по голосу поняла, что он несколько растерян и не понимает, с чего она вдруг объясняет ему такими неуклюжими словами прописные эльфийские истины.
– Я прошу прощения за свое неведение, но я не понял всех произнесенных слов.
– А каких ты не понял? Давай я объясню. – Живо вызвалась Софи.
– При…прибраться?
– Придраться! Это… это значит быть недовольным, найти изъян.
– Ясно. Да, в служении не должно быть изъянов. Это… правило. Lin’ya.
– Закон! – в восторге от знакомого слова воскликнула Софи. – Но служение нельзя получить. Его предлагают только добровольно. – Снова не удержалась и блеснула познаниями Софи.
– Да.
– Я изучаю эльфийскую культуру и язык.
– Разве это… требуется?
– Нет, мне просто интересно! Это так здорово, что вы… ну, что вы есть! И вы такие… совсем другие, не такие как мы. И узнать что-то здорово… – Она вдруг почувствовала что краснеет. «Эльфолюб!» – зазвенел в голове смех Джинни. А потом она вспомнила кровь на руке Алекса. – Да… не такие как мы.
Мгновение стояла тишина.
– Я… тоже изучаю людей.– Сказал Джон. – Здесь. Я смотрю на тех, кто приезжает. Слушаю их речь, наблюдаю. Это не то же самое, что читать книги.
– Понятное дело! – Фыркнула Софи. – Но к вам-то не приедешь так запросто как к нам.
– Нет, не приедешь. Потому лишь, что слишком многие хотят пройти, но не многие хотят… посетить.
Софи укусила губу, чтобы промолчать, а потом решила, что второго шанса у нее никогда не будет.
– А я… я могу посетить? Если это возможно, я могла бы посетить ваш город по твоему приглашению?
– Да, если бы такое приглашение было дано. – Прохладно ответил Джон.