Повисла пауза. Софи знала, что до врат он вызвался служить ей, а по неписаным эльфийским lin’ya у того, кто служит, можно было просить что угодно, хоть луну с неба. И в тоже время просить было нельзя по тем же эльфийский правилам. Просить то, что не хотят давать нельзя. Это высшая степень неуважения и просто дурной тон. Но как же хочется увидеть их город… и вот же он, руку протяни и возьми…
– Что ж, спасибо за все, Джон. Твое имя… – Софи споткнулась, припоминая витиеватые вежливые формулировки. – Имя будет сокрыто в памяти, покуда глаза мои видят свет.
– Клятву даешь, что не под силу людской памяти. – С укором отозвался Джон. – Люди лишь слова запоминают, а смысл и не пытаются постичь. – Заговорил он раздраженно, и в темноте леса голос испугал Софи. – И даже имени моего тебе неведомо, так в чем же твоя клятва?
– В…в том, что я буду тебя помнить. – Сказала она растеряно, не понимая чем вызвала гнев. – Какое имя ты бы не назвал, я буду помнить тебя под этим именем, так ведь?
Темная фигура напротив молчала.
– Время покажет. – Наконец прошелестела темнота.
– Я пойду. С-спасибо, что проводил. До свид… – Софи споткнулась. Какое там до свидания? – Прощай.
– Доброго и скорого пути в дороге домой. – Ответил эльф, и Софи пошла к светлым огням.
Но как только она подошла к краю деревьев на тропинку из тени шагнула высокая тень.
Софи остановилась, испугавшись.
– А вот и вы. – К ней шагнул бородач с неизменной сладкой улыбкой. – Ваши друзья уже присоединились к классу. Я должен напомнить вам о том, что вы подписали соглашение о неразглашении всего, что увидите на территории парка. Припоминаете?
Софи, помедлив, кивнула. Да, они все подписывали какую-то бумажку. Что-то о технике безопасности, запрете съемки и… да кто ее вообще читал?!
– Уверен вы, как и все прочие, пропустили ее содержание мимо своих прелестных ушей. – Усмехнулся мужчина. – Ваш друг упал и порезался о камень. Ему оказали помощь. Никаких эльфов вы не видели, ясно?
– Что? – Софи непонимающе нахмурилась.
– Если вы проболтаетесь о том, что произошло, юристы парка обдерут вашу семью до последней нитки. Все очень серьезно, юная леди. Так, что произошло с вашим другом?
– Он… он упал. И порезался о камень.
– Умница.
– Почему бы не сказать правду? Что деревья так важны для них. Чтобы люди не делали этого больше…
– Святая наивность! – Усмехнулся бородач. – Ведь вам говорили не прикасаться к растениям, не заговаривать с эльфами. Но толку от этого чуть. Запрети ребенку делать что-либо, и он тут же сунет пальцы в розетку, не так ли? А эльфы не любят рассказывать о том, что для них важно.
– Почему?
– Они боятся, что мы это используем против них, разумеется.
Софи почему-то подумала, что он как раз из тех, кто мог бы так поступить.
– Жить в мире, где есть эльфы не так и сложно, гораздо сложнее жить с ними в мире. Я провожу вас к автобусу.
Они вдвоем вышли на освещенную стоянку. Бородач сдал ее с рук на руки учительнице, и Софи поднялась в автобус.
Джинни с покрасневшими глазами сидела у окна.
– Ты как? – спросила Софи, но подруга лишь мотнула головой и протянула ей ее сотовый. Софи включила его и быстро напечатала смс родителям.
«Сады отпад. Едем в гостиницу».
Алекс уже хохмил где-то на заднем сидении, стайка девчонок хихикала рядом.
– Они…ужасны. – Прошептала Джинни. – Зачем только мы приехали в это мерзкое место!
Софи взглянула в непроглядную темноту леса. Бородач уходил от стоянки прямо в лес, по той тропе, которой Софи пришла с Джоном. На мгновение ей показалось, что она видит тень около кромки леса, но автобус уже повернул и Сады тысячи голосов остались позади.
Глава 2: Кафе рядом с Орочьим Ведомством
– Боже, как же он хорош!
– Моя бабушка его вживую видела.
– Да ладно!
– Ага, работала звукооператором на одном саммите.
Софи молча уплетала свой обед, слушая болтовню коллег, глядящих в телевизор. В новостях показывали Эльтана Сиршалленского, главу всех эльфийских протекторатов в стране и до кучи эльфийского принца. Красавец он был невероятный, и дамочки уже три сотни лет сходили по нему с ума. Софи была не исключением, но сейчас ее больше интересовала сессия в институте.
Ей оставалось еще два года и тогда у нее будет заветный диплом «Бакалавр межрасовой коммуникации».
Когда она начинала учиться, то представляла себе нечто другое, чем оно оказалось на самом деле. Она думала, что будет изучать культуру, язык и обычаи, но этим на самом деле мало кто интересовался.
Львиную долю образования составляла юриспруденция. Законы, пакты и соглашения между расами за три столетия мирного существования обросли столькими поправками, исключениями и параграфами, что порой на самый простой вопрос – а может ли орк претендовать на муниципальную недвижимость в людском городе – ответ находился далеко не сразу.
И, конечно же, Софи мечтала, что работать она будет с волшебными эльфами в центре Протектората, но как оказалось, чтобы пробиться туда, нужно было обладать или незаурядным умом, коим хорошистка Софи отнюдь не располагала, или связями в дипломатических кругах, которых не было и подавно. Так и вышло, что работала она в Городском центре по вопросам всеобщего трудоустройства и образования в народе известном как Орочье ведомство.
Именно орочье, потому что люди устраивались на работу и получали образование без их помощи, а об эльфе, ищущем работу, Софи никогда не слышала.
Ее школьные изыскания в эльфийском мало ей пригодились, и она забросила его, углубившись в гортанный и не слишком изящный орочий язык.
Чтобы наняться на работу, орки должны были пройти тестирование в их ведомстве. Сдать экзамен по языку, пройти тесты по профпригодности, обязательные медицинские осмотры и еще несколько бестолковых бюрократических собеседований, на которых люди просто приглядывались, а стоит ли оставлять конкретного орка в городе или лучше сплавить по добру по здорову куда подальше.
Министерство образования еще в начале века разрешило оркам посещать школы, но инициатива не прижилась.
Ни люди, ни орки не были в восторге от близкого соседства своих отпрысков. А после нескольких отвратительных эпизодов межрасовой ненависти приправленной подростковой жестокостью, орки пропали из муниципальных школ окончательно. И обыватели вздохнули с облегчением.
Однако после того как преступность несколько десятилетий назад совсем зашкалила, городские власти таки взялись за голову и поняли, что если из орков не делать цивилизованных членов общества, то они легко становятся преступниками. Так появились школы для орков и система подрядов на производственные предприятия, которые отдавались исключительно оркам.
Им дали возможность учиться и зарабатывать себе на хлеб и на этом успокоились.
Очень многие прямо таки мечтали, чтобы орки, как эльфы, сидели где-нибудь подальше от городов в лесной чаще и не портили идеальную картину людского мира. Увы, этим мечтам не суждено было сбыться. Орки были здесь, и пропадать никуда не собирались.
Софи занималась образовательными вопросами. Статистика посещаемости, учебная программа, различные мероприятия школьного толку. Согласования, организация, бюрократия.
Закончив с обедом, она пошла в общий зал приема заявлений, потому что сегодня по несчастливому стечению обстоятельств аж три постоянные работницы слегли с гриппом. Так и вышло, что Софи оказалась за стойкой в тесной конторке на приемке документов от тех, кто хотел получить работу или у кого закончился подряд.
Софи села за стойку, поправила бумаги и подставку под карандаши. Из дальнего угла зала ей улыбнулся Ник, стажер-охранник. Она робко улыбнулась в ответ и нажала на кнопку. Мигнуло табло электронной очереди, и к ней подошел первый посетитель.
Орки в среднем были выше людей и отличались мощным кряжистым телосложением. Из-за роста они почти всегда сутулились, а в одежде предпочитали спортивный свободный стиль. Впрочем сероватая кожа и желтые зрачки выдавали их расу за километр.