Я замерла возле ступеней тронного возвышения и попыталась поднять пышную юбку, чтобы не наступить на подол. Ко мне кинулись слуги, но король остановил их и сам подал руку.
– Вы произвели впечатление на двор, госпожа Ирина, – сухо произнес он. – А я в замешательстве. Вы так сильно меня боитесь, что мечтаете сразу после свадьбы покончить с собой?
«Да, конечно, – захотелось съязвить мне. – Уже и саван сшила. Королевский. Краснеть перед подданными не придется».
– Что вы, Ваше Величество? Я скорблю о потерянной молодости. Девушка становится женщиной после свадьбы и сразу будто бы стареет на несколько лет.
– Вам это не грозит, – ответил король, и я по тону поняла, что речь не о старости.
Гад ползучий. Он меня каждый день собрался попрекать, что не досталась ему девственницей? А не пошел бы он в… библиотеку? Разбираться с тем, кого считал соперником. Ах, да, ведь его сначала нужно выпустить из подвала.
Я поднялась по ступеням, опираясь на руку короля. Распорядитель выдержал паузу и продолжил заунывный монолог о традициях предков.
– Я скажу портному, что не все ваши капризы обязательны к исполнению, – вполголоса пообещал Эйнор. – Хорошо, что повар не успел выслушать высочайшие пожелания. А то ели бы сейчас лягушек в соусе из тараканов.
У меня тошнота к горлу подкатила, стоило это представить. Специфическое чувство юмора и манера цепляться к словам выдавала Эйнора с головой. Где бы ни сидел Тень, королем он сейчас не управлял.
– Тараканы? – так же вполголоса переспросила я. – Побойтесь гнева богини Даяны, Ваше Величество. Какая мерзость. К тому же, закажи я подобное блюдо в меню, вы бы обязательно накормили меня лягушками, как пирожками с магическими метками. Зачем рисковать?
– Вы правы, незачем, – кивнул Эйнор. – Поэтому признавайтесь сразу. Платье – единственная попытка сорвать свадьбу или будут ещё?
– Разве это зависит только от меня? – под вуалью я вдоволь гримасничала. – Неужели? Наш с вами общий знакомый достаточно силен, чтобы расстроить десять свадеб сразу. А тут одна. Да ещё и впопыхах. Он до сих пор не вырвался на свободу?
– Нет, – скрипнул зубами король. – Хотите правду? Я обещал вам после смотрин, наш договор в силе. Вот вам первый фрагмент. Тень сидит в подвале по доброй воле. А теперь поднимите вуаль и улыбайтесь. Нас обручают друг с другом.
Распорядитель выдал высокую ноту и замолк, зрители заволновались, а у меня сердце ушло в пятки, как у обычной невесты, но, увы, по необычной для свадьбы причине. В смысле «дракон добровольно сел в подвал»? Так бывает? Эйнор, конечно, всячески намекал, что Тень не против нашей свадьбы, но чтобы настолько? Это как вообще? В памяти сразу вспыли другие намеки Его Величества. Обещание показать, что умеет не только ревновать, но и любить. Тень меня предал? Добровольно отдал мерзавцу и забыл все, что говорил в башне?
Я не верила. До сжатых кулаков и слезинок в уголках глаз не верила. Король сам поднял вуаль и увидел опаленные жаром щеки.
– Повторяйте за мной, госпожа Аллатаира, – не в строчку влез со своими церемониями распорядитель. – Я принимаю тебя, мой муж, и клянусь в вечной верности…
Чего стоила верность, когда вокруг один обман? Дракон снова стал жертвой или он никогда не переставал ею быть? Ведь это он уговорил меня на свадьбу с королем, я не хотела соглашаться. Он твердил о «притворимся и потянем время». Рассказывал о том, как трудно слить из тела Эйнора драконью кровь. Он вообще собирался её сливать или навешал мне лапши на уши?
– Госпожа, – шепнул распорядитель надо мной, – все в порядке?
– Да, – выдохнула я и прикрыла на мгновение глаза. – Я принимаю тебя, мой муж, и клянусь в вечной верности…
– Не убоюсь препятствий на нашем пути, преодолею невзгоды и приумножу подаренную тобой радость…
Как же ловко меня провели. Не понравился злой король, подсунули доброго дракона. Он обучил меня магии, раскрыл потенциал и помог продемонстрировать черный уровень на публику во всей красе. Создал Эйнору достойную невесту, а потом по его приказу ушел в тень. Зачем спать-то со мной было? Дракон слишком увлекся и забыл, зачем его послали? Нет, рассыпалась теория, как карточный домик от дуновения ветерка.
– Не убоюсь препятствий на нашем пути…, – эхом повторяла я фразы за распорядителем. После пятой дошла очередь до Эйнора.
– Я принимаю тебя, моя жена, и клянусь вечно защищать наш дом и нашу семью, – говорил король без подсказок суфлера. – Сохранить тебя от бед и печалей, не дать слезам пролиться из глаз. Быть примером для сыновей и ласковым отцом нашим дочерям. Отныне и до конца моей жизни ты – её смысл.
Красивая клятва. Я чуть не ахнула вслед за впечатлительной женщиной у помоста. Жаль, что слова лживые. Все мои беды и печали шли от Эйнора. Он показал свое истинное лицо, а теперь зачем-то взялся играть роль идеального мужа. Надолго ли? Черт, да что же он задумал?! Как узнать?
– Корону Её Величеству, – скомандовал распорядитель, и мальчишка-слуга поднял вверх на мягкой подушке изящную диадему. Золото, четыре мелких изумруда и один крупный. Эйнор помог себе магией, чтобы закрепить диадему на волосах вместе с фатой. Аплодисменты заглушили музыку, кульминация свадьбы наступила, но король жестом попросил тишины.
– Я хочу поцеловать невесту.
Видимо, тоже не принято, раз предупреждает заранее. Где узнал про такой обычай? В мой мир заглядывал? Тогда почему белому платью удивился? Нет, импровизировал. Распорядитель вытаращил глаза и чуть не икнул от удивления.
– Ваше Величество…
– Чтобы скрепить наш союз, – пояснил король и обернулся ко мне.
– Вы же обещали, – выцедила я сквозь зубы, – что не тронете.
Тошнота к горлу подкатывала, стоило вспомнить, как мерзко мне было в янтарной гостиной от его поцелуя. Никакой выдержки не хватит пережить это молча ещё раз.
– Я обещал, – шепотом подтвердил король. – Но речь шла о физической близости. О поцелуях я не сказал ни слова. Это моя последняя слабость на сегодня. Клянусь.
На сегодня. Ценное уточнение, спасибо. Завтра будет новая последняя слабость, потом ещё одна, ещё. «Нет, ну, а чего ты хотела? – проворчала бы подруга Катька. – Вышла замуж, целуйся, давай. У алтаря это святое. Чё ломаешься-то?»
У алтаря – ладно, она права. Я получила свое платье, ЗАГС, фату и кое-что задолжала законному супругу. Будет ему поцелуй, не сдохну. Я зажмурилась и подставила губы.
Дышать перестали даже зрители и полноватый распорядитель. Оркестр опустил трубы и смычки, лепестки цветов из корзинок девушек тихо упали на пол. От Эйнора пахло шоколадом и мятой. Я не сразу поняла, почему аромат показался таким знакомым.
Меня целовал дракон, ошибиться невозможно. Робкие прикосновения, затаенная нежность, так не похожая на то, что позволял себе Эйнор. Голова закружилась, я растаяла в объятиях и обняла его за шею. Жесткие волосы вместо чешуи, бархатная кожа, мягкая ткань камзола.
– Представляй, кого хочешь, я не против, – прошептал он и вернулся к моим губам.
Все смешалось в мыслях, реальность ускользнула далеко под своды дворца, а я полетела за ней, как на крыльях по облакам. Мой принц сидел в подвале, но сейчас был рядом. Я не знала, как у него получилось, как хватило наглости и силы. Он всех обманул и меня тоже. Потом буду злиться. Кажется, я все-таки вышла замуж за того, за кого хотела. Только он делил трон, тело и разум с другим человеком. И мне нужно их развести по разным углам или навсегда соединить вместе.
– Моя королева, – улыбнулся он, и зрители снова взорвали главный зал аплодисментами.
Свадьба продолжалась. Эйнор или Тень, не давая мне опомниться от поцелуя, громко пригласил всех гостей на королевский пир. Мы возвращались в сад. Каким бы ни был огромным дворец, а на свежем воздухе места больше. Кажется, половина королевства приехала, чтобы отпраздновать знаменательное событие. Ну, и поесть бесплатно. Я придержала юбки и позволила Эйнору помочь мне спуститься с помоста. Эйнору ли? Тень его отпустил? Как мне теперь понимать, кто рядом со мной? По каким признакам? Мамочки, как такое вообще возможно? Марионетка управляла кукловодом. Давно ли?