Дьявол появился внезапно, словно из-под земли. Еще мгновение назад в горнице, кроме Ивана, никого не было и вдруг стоит, помахивая тросточкой, эдакий франт с черным бархатным беретом на голове, в камзоле с позументами, в рубашке аглицкого полотна, в чудных штанах до колен, шелковых чулках и кожаных башмаках.
-Зачем звал?-спросил черт, оглядываясь, куда бы присесть. Но в горнице, кроме лавки, для сидения ничего не было. Нечистый, не скрывая неудовольствия, взмахнул тросточкой и тут же откуда ни возьмись появился стул с гнутыми ножками и вышитым серебряными и золотыми нитями мягким сидением. Дьявол уселся в него, положив ногу на ногу и повторил свой вопрос.
-Так ить, - почесал затылок слегка растерявшийся Иван,- все как водится, как говорят, значица, хотел ...
-Чего хотел?-перебил его нечаянный гость. - Говори яснее и покороче, ты у меня, чай, не один такой, который черта вызывает.
Иван растерялся еще больше, но собрав всю волю в кулак, решился и выпалил:
-Душу хотел продать!
Дьявол окинул его критическим взглядом. Здоровенный мужик лет двадцати с небольшим, высокий, косая сажень в плечах. Копна нечесаных русых волос, голубые, как озера глаза, кудрявая бородка ,усы. Из соседней комнаты доносится плач младенца...
-Гмм,-хмыкнул нечистый дух,-душу он вздумал продать. А что тебе, паробче, надобно? Изба есть, жена тоже, сын в люльке качается. С чего бы вдруг с душой решил расстаться? Чай душа не рукавица, смахнул с руки да снова надел.
Иван постепенно осмелел. Он поправил вышитый поясок, которым была стянута его домотканая рубаха, подтянул штаны.
-Тут вишь какое дело,-сказал он осторожно,-я не прямо сейчас хочу ее продать, а, чтобы после смерти.
-Да мне, собственно, все равно,-передернул плечами черт.-После смерти, так после смерти. Для меня твоя жизнь, как один день, подожду. Не тяни, говори чего хочешь взамен- золота, драгоценностей, мраморный дворец или чего там еще.
-Нее,- покачал головой Иван,-все это суета сует и всяческая суета, пыль на ветру.
-Ого, прямо тебе Экклезиаст доморощенный,- удивился дьявол. - Но чего тогда тебе надобно? Или, может,- с надеждой спросил он,- ты душу хочешь отдать просто из чисто альтруистских побуждений?
Иван не понял, что такое альтруистские побуждения, но отрицательно покачал головой.
-Я хочу быть царем!- твердо сказал он, глядя в глаза дьяволу.
-Неожиданно! - опешил нечистый. Чтобы собраться с мыслями, он щелкнул пальцами и в руке у него оказалась зажженная сигара. Сделав затяжку, он пустил дым кольцами и взглянул в чистые и наивные глаза Ивана. Тот стоял молча, но взгляд его был твердым.
-Царем, братец ты мой, так просто стать нельзя,- снова затянувшись сигарой и выпустив кольцо дыма, сказал черт.-Ты ведь даже не дворянского рода, из смердов.
-Значит, не можешь?- разочарованно сказал Иван.-Вот и верь после этого людям, говорят, мол, дьявол все может, ему все по силам. А на деле оказывается ,не все. Все врут ,значит, люди. Ну, раз не можешь, то извиняй, значит, что зря потревожил...
-И ничего не врут! - обиделся задетый за живое черт. - Я могу сделать тебя царем, королем, хоть папой римским, только дело это хлопотное и прямо скажем не простое. Не стоит твоя душонка таких усилий. Таких душ, как у тебя, я могу за неделю собрать тысячу, а то и больше без всякой мороки.
-Таких как моя, -да,- хитро прищурился Иван,- а вот, скажи много ли у тебя царских душ? Да еще душ православных царей?
Дьявол поперхнулся дымом и закашлялся. С раздражением отбросив сигару, которая тут же исчезла, он прокашлялся и задумался. Иван попал прямо в точку. Это сейчас его душа мало что стоит, но ведь, если он станет царем, то это уже будет царская душа. Это, как пешка, которая дошла до восьмой горизонтали в шахматах и превратилась в ферзя. Такой душе цены не будет...
-Ладно!-прервал он свои размышления.- Царем так царем! Прямо сейчас и приступим.
-Э нет! Так не пойдет!- запротестовал Иван.-Я хочу быть настоящим царем и получить этот титул заслуженно.
-Так ты им и будешь,- не понял черт, что тот имеет в виду.
-Я хочу пройти весь путь от простого ратника до царя,-объяснил Иван.-Стать сотником, тысяцким, воеводой, князем. Завоевать почет и славу. Пройти все ступени за примерно двадцать пять лет и только потом короноваться. Ну, и помереть не сразу, а пожить после этого еще лет эдак тридцать или даже сорок в добром здравии.
-Э,да как я погляжу, у тебя губа не дура!-даже с некоторым уважением произнес дьявол.- И хитрости не занимать. Если я соглашусь, то двадцать пять лет должен буду тебя опекать, как младенца, чтобы тебя, не дай Бог, прости Господи,- он возвел очи горе,- чтобы тебя ,где не убили, не утонул, не упал в яму и не переломал себе кости.
Осмелевший Иван хмыкнул.
-Да что для тебя каких-то двадцать пять лет, это всего лишь несколько часов твоей жизни,- сказал он.
-Может оно и так,-согласился дьявол,-но все же...
Он задумался. Обычно с приобретением душ проблем не было. Чаще всего люди просили презренный металл, а достать золота в обмен на душу труда не составляло. Порой желания были позамысловатее, но тоже довольно простые. Да и желание Ивана стать царем было исполнить не сложно, однако поставленное им условие, создавало массу хлопот. С другой стороны, в иерархии Преисподней он был обыкновенной "шестеркой", каких масса, а заполучив царскую душу, можно было запросто попасть в свиту самого Вельзевула. Хлопотно, конечно, но без труда не выловишь и рыбку из пруда. Он щелкнул пальцами и в его руках появилось два листа пергамента.
-Что ж, давай составлять договор,- вздохнул он.
Подвинувшись к столу, он разложил на нем пергамент. Откуда ни возьмись появилась чернильница и гусиное перо. Черт стал писать, перечисляя все условия Ивана, который читал вслед за ним, заглядывая через плечо. Черту это не нравилось, но делать было нечего. Скрипя пером по пергаменту, он уже почти закончил, но Иван сказал: