========== Часть 1 ==========
— Сколько осталось до выхода из гиперпространства? — поинтересовался Хакс у дежурного офицера.
— Две минуты, сэр, — последовал ответ.
— Прекрасно! Сразу после завершения прыжка выпустите истребители и создайте вокруг флота защитный периметр, чтобы ни одна мразь из числа мятежников не смогла к нам приблизиться.
Оглядев присутствующих на мостике офицеров, Хакс преисполнился гордости. Здесь и сейчас собрались лучшие представители военной элиты Первого Ордена, следовательно, у Сопротивления нет шансов. Если, конечно, чья-та дурость все не испортит.
— Будьте готовы к любым неожиданностям, — призвал офицеров Хакс. — Мы загнали Сопротивление в угол, а значит, сражаться они будут отчаянно, как и положено затравленному зверю. В их рядах много сумасшедших, способных совершить самую непредсказуемую глупость, но не дайте застигнуть себя врасплох. Верховный Лидер наблюдает за нами. Вы же не хотите опозориться у него на глазах?
Само собой, желающих опозориться не было, ведь после провала со «Старкиллером» Верховный Лидер Сноук жестоко карал подчиненных за любое проявление некомпетентности. К своему стыду, Хакс вынужден был признать, что немалая доля ответственности за уничтожение базы лежит на нем. Он серьезно недооценил решимость Сопротивления, а потому не выстроил должным образом оборону базы, полностью полагаясь на планетарный щит. И вот он, результат. Хотя одного генерал так и не смог понять. Каким образом лазутчикам вообще удалось отключить щит? Проклятый предатель не мог этого сделать, он просто не обладал подобными знаниями. Отключил кто-то из своих? Но кто и зачем? Неужели в их рядах есть еще предатели, лишь ждущие своего часа? Придется как следует поразмыслить над таким вариантом.
Но все это потом, ведь космос вновь обрел привычные краски, а значит, прыжок сквозь гиперпространство закончен. И очень вовремя, поскольку на орбите планеты висели корабли повстанцев, в недра которых влетали челноки. Эвакуация базы почти завершилась, и прибудь флот Первого Ордена хотя бы минутой позже, они бы никого не нашли. Последствия подобной ошибки словно наяву предстали перед генералом, в связи с чем он нервно оттянул ставший вдруг тесным воротник.
— Сэр, мы фиксируем одиночный истребитель Сопротивления, — доложил оператор. — Идет прямо на нас.
— Поднять щиты, выпустить вторую и третью эскадрильи, — приказал Хакс. — Это отвлекающий маневр. Провести немедленное сканирование пространства. Где-то рядом должны быть остальные мятежники.
— Сэр, — офицер с удивлением посмотрел на генерала. — Пилот истребителя вызывает вас.
— Меня? — Хакс удивился не меньше своего подчиненного. — Интересно, с чего бы это? Но ладно, давайте послушаем.
— Меня зовут По Дэмерон! Соедините меня с Хаксом!
— Генерал Хакс на связи, — Армитаж разглядывал приближающийся истребитель. — Я слушаю.
Некоторое время в эфире царило молчание, а затем раздалось:
— Так меня соединят с Хаксом или нет?!
— Отключите связь и сбейте этого клоуна, — велел генерал. — Разрушителям «Палпатин» и «Траун» приказываю уничтожить вражескую базу. Остальные корабли пусть займутся флотом Сопротивления.
— Сэр, видим вражеские бомбардировщики! Они идут прямо на нас!
— Может, вместо того, чтобы орать, вы прикажете их сбить? — полюбопытствовал генерал. — Или это тоже я должен делать?
Изменившийся в лице офицер принялся передавать приказы, в то время как Хакс обернулся к своему адъютанту:
— По окончании операции уберите этого человека с моего мостика. Столь безвольные идиоты мне не нужны.
— Будет сделано.
К большому разочарованию Хакса, сбить нахального пилота так и не удалось. Закладывая безумные виражи, тот постоянно уходил от преследования, и даже автоматические системы наведения никак не могли его поймать. Всякий раз, когда бортовые системы ловили его в перекрестье прицела, этот поганец, подобно змее, выскальзывал из ловушки, подставляя под удар какого-нибудь незадачливого пилота Ордена.
— Пришел доклад с «Палпатина». Вражеская база полностью уничтожена.
— Отлично, пусть подключаются к нам, — велел Хакс, наблюдая, как вражеские бомбардировщики и их прикрытие превращаются в груды обломков. Но тем не менее продвижение эскадры было замедлено, а значит, возрастал риск того, что кораблям Сопротивления удастся уйти.
Но всему приходит конец. Последний бомбардировщик, так и не сбросив свой смертельный груз, превратился в яркую вспышку, и флот Первого Ордена двинулся вперед, открыв огонь из тяжелых батарей. Один из кораблей Сопротивления моментально вспыхнул, разваливаясь на куски, а другой безвольно завис, получив несколько попаданий из ионных орудий.
— Отправить абордажную группу для захвата этой посудины, — приказал Хакс. — Пленные лишними не будут.
В этот момент главная цель всей операции, крейсер «Раддус», резко набрал ход, а затем и вовсе совершил прыжок. Верхушка Сопротивления вновь сбежала, бросив на произвол судьбы последние свои истребители. Правда, того нахала, Дэмерона, что выходил на связь, Хакс среди них не заметил. Очевидно, ему удалось удрать.
— Вот вам и хваленая доблесть Сопротивления, — заметил Хакс, игнорируя ужас на лицах своих подчиненных. — Сбежал, бросив своих же. А вы что застыли? Корабль повстанцев уже захватили?
— Еще нет…
— Так чего вы ждете?! Особого приглашения?! Немедленно захватите эту посудину, если хотите догнать повстанцев!
Словно выйдя из ступора, офицеры принялись изображать бурную деятельность. Сам Хакс был спокоен. Пусть Сопротивлению удалось сбежать, но далеко им не уйти, ведь у него есть способ их выследить. Сейчас ему нужно лишь чуть больше информации. А пока…
— Соедините меня с Верховным Лидером Сноуком.
***
— Вы уверены в успехе, генерал? — голограмма высоченного экзота нависала над Хаксом. — Быть может, мне следует прибыть и лично проконтролировать ход операции?
— Заверяю вас, в этом нет необходимости, Верховный Лидер, — Хакс стоял прямо, ничем не выказывая беспокойства. — Наш новый метод позволит выследить остатки флота Сопротивления, а информация, которую мы сейчас выбиваем из капитана захваченного судна, позволит нам понять, куда именно летят повстанцы. Лея Органа отнюдь не дура, она не стала бы совершать прыжок в неизвестность, не имея предварительного плана.
Сноук молчал, пристально разглядывая своего генерала. Не будучи Одаренным, Хакс приносил куда больше пользы, чем тот же Кайло Рен, у которого, к сожалению, не было и сотой доли талантов его грозного деда. Дарт Вейдер был выдающимся военачальником, которого ничто не могло остановить. Его внук же только и мог, что мечом махать да истерить по поводу и без.
— Хорошо, генерал, будь по вашему, — Сноук наконец-то принял решение. — Действуйте по своему усмотрению. Справитесь — и вознесетесь на небывалую высоту, а ваше имя будет вечно считаться синонимом славы и победы. Не справитесь — и вашей участи не позавидуют даже те, кто томится в желудке у сарлакка, а ваше имя будет навечно покрыто позором.
— Поражение невозможно, Верховный Лидер, — уверенно ответил Хакс. — У Сопротивления нет ни сил, ни союзников, которые могли бы им помочь. Галактика давно поняла всю ущербность Новой Республики и вновь жаждет оказаться в безопасности, под крылом Империи. И пусть ее больше нет, мы дадим жителям Галактики то, чего они хотят — стабильность и порядок вкупе с защитой. Дело мятежников из Сопротивления никому уже не нужно, кроме них самих. Они обречены.
— Хорошо, что вы это понимаете, генерал, — произнес Сноук. — Действуйте. — Но прежде чем канал связи отключился, экзот неожиданно добавил: — Я направляю к вам Кайло Рена. Его помощь не будет лишней.
При этих словах Хакс недовольно поморщился. Кайло Рен был последним человеком в Ордене, которого он хотел видеть на своем флагмане. А ну как этот истерик опять начнет крушить ценное оборудование? Он же неуравновешенный!
— А ему точно нужно здесь быть? — осмелился спросить Армитаж, даже не скрывая своего недовольства.