Отогнав наваждение, Советник вошёл в кабинет, морщась от смеси запахов перегара, пота и ещё более отвратительных. Под ноги ему попалась ещё одна пустая бутылка. Брэк пнул ее и чуть не наступил ногой на подозрительное пятно.
- Твою мать, урод, - прошипел он.
Бутылка ударилась о ножку чайного столика и разбилась. Со столика упала фотография в тяжёлой витой раме: благообразно улыбающийся Барклет с красавицей женой и румяными улыбчивыми детьми. Зазвенело разбитое стекло. Брэк зло пнул ногой рамку и подошёл к дивану.
- Вставай, свинья! - он толкнул приятеля в бок. - Стил в Академии!
- Пошёл ты..., - промычал Барклет, не просыпаясь. - Сказал же, не беспокоить! Кто это? Всех уволю!
- Уволит он! - Брэк тряхнул его за плечо. - Нас самих того и гляди уволят. Пинком в окно.
- М-м-м, - заворочался Правитель, - в морду, что ли, дать? Ни дня, ни ночи! Дайте отдохнуть, мать вашу!
- Нашёл время отдыхать! - Брэк схватил сифон и стал брызгать водой в лицо Правителю. Так как это не произвело никакого эффекта, Советник сорвал крышку и выплеснул на Барклета все содержимое.
Едва не захлебнувшись, Правитель подскочил. Он судорожно кашлял, отплёвывался и тряс головой, пытаясь вылить воду из ушей.
- Какого черта? Ты что, рехнулся?!
Брэк, не слушая его брани, распахнул обе створки окна и с наслаждением вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух.
Недовольно кряхтя, Барклет сполз с дивана и, пошатываясь, утвердился на ногах - всклокоченный, с опухшим лицом, в мятом костюме, несвежей рубашке, выбившейся из брюк, благоухающий перегаром.
- Какого ты тут Антарктиду устроил?! - возмутился он. - Закрой окно, я же простужусь! И откуда у тебя такой воротник? Ты что, с вечеринки педиков?
Брэк запоздало сорвал с шеи синий со звёздами воротник, из одного комплекта с колпаком и бросил в окно.
- Не простудишься, - буркнул он. - Проветрить надо, у тебя тут воняет, как в базарной наливайке! Я с вечеринки. У меня внучка родилась, если ты запамятовал.
- Ааа... Я должен быть крестным? - спросонья Барклет туго соображал. - А чего пришёл? Твоя опять разоралась, выпить не даёт? Да поучи ты ее разок по-свойски, живо шёлковая станет! Моя тоже истерику по телефону устроила. Все бабы - гарпии, - с горечью констатировал Правитель, - с жиру бесятся, всем недовольны!
- Стил в Академии! - повторил Брэк, еле сдерживая желание скрутить приятеля и высунуть подальше в окно, чтобы скорее привести в чувство. - Они с Фаул крушат твои распрекрасные антенны!
- Что? Кто? Где?! - Барклет взял лежащую на краю столика бутылку и отбросил, увидев, что из неё все вытекло на ковёр. - Черт, это когда же я успел столько выжрать? Кто крушит? Что крушат? Ты можешь нормально объяснить? Бубнишь не пойми что...
- Антенны!!! В Академии!!! Стил и Фаул!!! - истерически завопил Брэк прямо в лицо Правителю. В дверях раздался сдавленный вскрик, и Советник увидел застывшую, как жена Лота, Алисаминту в наспех накинутом поверх вечернего платья шиншилловом манто. Холеное красивое лицо предводительницы оппозиции побледнело и осунулось под умелым макияжем от неподдельного ужаса. В отличие от Барклета, она сразу поняла, что случилось.
- Что?! ошалело хлопал глазами Барклет. - Ты что, совсем рехнулся? Ворвался, как бешеный, несёшь бред какой-то...
- Пока ты тут квасил, Фаул расчухала про твои антенны и заявилась туда со Стилом! Теперь они там громят технику! Вся полиция уже на ногах! Включи мозги, идиот!
- Это правда? - Барклет побледнел. Хмель мгновенно выветрился. Держась за гудящую от боли голову, Правитель прислонился к тяжёлому шкафу из морёного дуба.
- Правда, мне доложили, - тихо сказала Алисаминта. - Академия в кольце, но пока они подготовятся к штурму, Фаул и Стил успеют все переломать.
- Это конец, - Барклет тяжело осел в кресло.
"Да, так она и называлась, эта картина: "Конец". Да, это точно, если спецназ не поторопится и не перехватит их раньше, чем они доберутся до центра управления антеннами. Нам тогда лучше будет самим застрелиться. Или... Ирвин ведь мне намекала! Я могу попробовать убедить Фаул, что посадил ее, чтобы спасти, что Барк или Минта вообще "заказать" ее хотели перед выборами, а я убедил их, что пусть лучше Нора просто пересидит эти месяцы и не мешается. Все равно их дело - табак, а мне ещё жить хочется! Нора поверит... Ирвин права, надо прежде всего свою шкуру спасать... А не строить из себя капитана на "Титанике"!".
"Да, зря я решила дождаться окончания выборов и инаугурации, чтобы потом сделать красивый жест и помиловать Нору. Надо было раньше отважно выступить против деспотии Барка, вызволить ее из СИЗО и облагодетельствовать. Во-первых, это поработало бы на мой рейтинг, люди голосовали бы в благодарность за спасение их героини, и Нора не создавала бы проблем той, которая протянула ей руку помощи... А может, ещё не поздно? Смогу ли я убедить девчонку, что это Барклет с Брэком собирались ее надолго упрятать, а я тайно прислала Стила, чтобы помешать их планам? Жить-то хочется. Почему бы и нет..."
"Да... Упустили ситуацию. И откуда только взялся этот Стил? Так хорошо было задумано: подержать Нору в СИЗО до выборов, прицепить ей судимость, чтобы не смогла баллотироваться, а потом пусть бы она шла на все четыре и орала с трибун все, что захочет. Все равно уже помешать не смогла бы. И все козе под хвост из-за одного головореза. Черт... А что, если рассказать ей, что Брэк сговорился с Минтой подстроить этот балаган с обвинением и арестом, а я был обманут? Нора поверит, она знает, что Минта задурит мозги и чёртовой матери. Конечно, Брэк мой друг... С Минтой у нас много совместных дел. Но дружба дружбой, а тонуть за компанию неохота..."
- Как вы думаете: кто такой этот Стил? - спросила Алисаминта. - Вы думаете, обычный человек способен на такое?
Мужчины промолчали. Вопрос был риторическим.
*
Немногим раньше Нора первой вышла на крышу Академии и впервые увидела вблизи те самые антенны, которые контролировали сознание и волю Горожан. Их было дюжина, они смотрели на Город ровным полукругом, расставленные так, чтобы обратное излучение приходилось на узенький луч, те самые несколько улиц. Ещё раз вспомнив все трагедии, произошедшие в этом районе с тех пор, как они попали под "обратный луч" и как остальных граждан оболванивали прямым излучением, Нора решительно вскинула ручной гранатомёт. Сейчас она снова оказалась в обратном луче, и ярость захлестнула молодую женщину. Фаул выпустила подряд три гранаты в ближайшую антенну. Сила отдачи чуть не выбила АГС из ее рук. Раздались грохот, звон и лязг. Антенна выбросила сноп искр, клуб чёрного дыма и повалилась. Для гарантии Нора пальнула в неё ещё раз. Тем временем Терминатор вручную крушил механизм следующей антенны. Когда она перестала жужжать и вибрировать, киборг расшатал ее могучими руками и повалил.
- Нехило, - похвалила Нора и прицелилась в третью антенну. - Продолжай.
Над ними прострекотал полицейский вертолёт, освещая крышу прожектором. Снизу приближались и нарастали шум моторов, завывание сирен и мегафонные вопли.
- У нас гости, - заметила Нора. - Поторопимся, работы ещё много.
Они с удвоенным рвением разнесли ещё две антенны. Пока Нора бегала к краю крыши, чтобы узнать обстановку внизу, киборг успел вывести из строя шестую антенну.
- Нас окружают, прорываться будем с боем, - сообщила Нора, вернувшись. - Помнишь мой приказ?
- Выводить из строя, но не убивать без крайней необходимости, - отчеканил киборг, вырывая излучатель седьмой антенны.
- Верно.
- Помню. Будет исполнено.
Азарт разрушителя охватил Нору. Кажется, нечто подобное испытывают подростки и юноши, когда ломают скамейки или урны, покрывают стены граффити или бросают камни в витрины и переворачивают чужие машины. Отчаянный кураж, прилив адреналина, ощущение своей силы и власти. Иногда ещё это - отчаянная попытка юных напомнить миру о своём существовании, отомстить за невнимание, жестокость и равнодушие. Но у Норы была другая главная цель. Они здесь, в колыбели Техно-Контроля, чтобы вывести из строя аппаратуру, державшую весь Город в милом сердцу Барклета покорном состоянии. Именно отсюда началась диктатура машин на их материке, когда техника забирала себе все большую власть, а люди превращались в некое подобие элоев из "Машины времени" Герберта Уэллса: очаровательных, но беспомощных и никчёмных существ, или йэху, о которых живописал Джонатан Свифт. Рыхлые апатичные бездельники, думающие лишь о развлечениях, довольные, что в армии и на тяжёлых работах их заменили роботы, и неспособные защищаться или выживать в тяжёлых условиях. А значит, совершенно беззащитные и обречённые. Если Техно-Контроль вдруг сочтёт людей лишним звеном и отдаст приказ своим подконтрольным машинам, никто не сообразит даже, в чем дело. Нора видела это во сне прошлой ночью в лагере Зела: полчища боевых терминаторов и самоходных машин, занятых в спецоперации в очередной "горячей точке", вдруг перестают громить друг друга, разворачиваются, давя всех, кто подвернулся на пути, идут в свои города и учиняют там кровавую бойню, практически не встречая сопротивления.