– Поэтому я и позвал тебя, Дижели. Подойди ближе.
Странно было слышать довольно приятный мужской баритон из усыпанной двумя рядами кривых зубов пасти. Но ведьма давно привыкла. Она ступила несколько шагов по мозаичному полу белоснежной мраморной беседки, что легким кружевным облаком парила над изумрудной лужайкой. И снова поклонилась, но уже не так низко.
Сад благоухал тысячами диковинных цветов. Часть привезли из дальних уголков Вселенной, часть вырастили при помощи магии. Повелитель лелеял свой сад, но вовсе не из любви к красивым растениям. Это был вызов легендарным Райским Кущам. Как не старались ученые Райна, им бы не удалось вырастить поющие цветы с зеркальными лепестками. Такое под силу только колдунам.
А летающую беседку Единого Правителя Райна Повелитель скопировал вовсе не из зависти. Верховный Маг был практичен, как и все д’амун. Он просто оценил удобство конструкции. И, конечно же, в его саду беседка летала не при помощи хитроумных технологий анделл, а по велению магических заклинаний.
Здесь часто цвела весна, иногда царило знойное лето или теплая осень, но гораздо чаще выпадал снег. Повелителю нравилось топтать его девственный покров. Кроме того на белом восхитительно смотрятся радужные розы и крупные ягоды горники. Тем более что ничем подобным анделл не могут похвастаться. Они тщательно оберегают свои Кущи от холода, накрывая защитным куполом. А вот Повелитель сколько угодно мог засыпать свой сад снегом – магия прекрасно защищала растения.
Сегодня в саду было лето.
– Устраивайся поудобней, – Повелитель хлопнул когтистой лапой по своим коленям, – разговор будет длинным.
Дижели усмехнулась. Она живо представила, как сейчас взбесятся придворные красотки. На лужайке никого не было, но кусты, которые ее окаймляли, постоянно шевелились. За ними наблюдали десятки глаз: слуги и неизменная свита Повелителя. Ведьма высоко подняла красную юбку с огненным кантом, перебросила ногу через мускулистые бедра своего собеседника и демонстративно поерзала, устраиваясь к нему лицом.
Верховный Маг довольно взрыкнул и облизнулся. Дижели ему нравилась. Находчивая, исполнительная, умная и амбициозная ведьма вполне могла занять подобающее место возле его трона. Но сейчас ему выгоднее держать ее в Энторе.
А Дижели с тоской подумала, что придется залечивать нежную кожу на бедрах, содранную о грубую чешую. Зато в таком положении даже умеющие читать по губам не узнают, о чем они беседовали. Ведьма смело обвила рукой мощную шипастую шею Повелителя и придвинулась почти вплотную. Пусть поволнуются многочисленные фаворитки Верховного Мага, вообразив, что у них появилась серьезная соперница. В то же мгновение она почувствовала, как беседку накрывает Полог Тишины.
– Ты знаешь, что Зелье Забвения иногда оставляет пробелы в воспоминаниях, – продолжал Повелитель, – а я должен знать все, что случилось тогда до мельчайших подробностей.
– Рада служить моему великолепному господину, – мурлыкнула ведьма и начала свой рассказ.
– Когда Халон привел в Нелвер Тэну, прекрасная Аретис просто взбесилась. Теперь д’амун называли Королевой другую, а ей иногда и кланяться забывали. Но больше всего богиня встревожилась, когда Тэна родила дочь. Новорожденная не уступала ей в Силе. И Аретис задумалась: неужели пророчество исполняется? Если так, то ей придется кланяться девчонке, когда она вырастет. Называть Повелительницей это отродье? Никогда! А еще богиня испугалась, что девочка будет красивее ее. Уж такого она никак стерпеть не могла!
– И, конечно, ты внушила ей эти подозрения? – фыркнул Повелитель.
Дижели лукаво улыбнулась в ответ.
– Подтолкнуть Аретис к мысли выкрасть младенца оказалось не так уж сложно. Богиня была счастлива избавиться от девчонки хотя бы на время. Видеть в собственном доме столетиями, тысячелетиями ту, кто сместил ее с пьедестала сейчас, и ту, кто возвысится превыше всех в будущем … Незавидная участь.
Монстр, на коленях у которого она сидела, согласно кивнул.
– Я не могла прийти в Нелвер в свите Повелителя, чтобы в случае неудачи не бросить на него тень подозрений. Аретис вызвала меня сама незаметно от остальных.
– Тебя не было на церемонии представления?
– Я наблюдала из-за колонны, – улыбнулась Дижели.
– И что ты видела?
Верховный Маг заинтересованно придвинулся.
– Вы вошли в зал, где уже был Халон и другие Повелители Меча. С вами была большая свита, и Суффе, как всегда, нес ваш хвост. Потом пришли анделл. Единый Правитель раскланялся с Халоном, а затем гораздо небрежнее поклонился вам, почти кивнул.
Повелитель Хадена оскалился и зашипел, костяные пластины на его загривке стали дыбом, а глаза вспыхнули кровавым светом. Молоденькие ведьмочки при виде такой картины могли и в обморок упасть. Но, чтобы напугать Дижели, потребовалось бы нечто более внушительное, чем горящие холодной злобой узкие щели змеиных зрачков, сплетенные в корону тройные рога и распахнутая зубастая пасть.
– Последними в зал вошли Говорящие Истину во главе с Тэной, – продолжала она. – Королева объявила о рождении дочери по имени Итри, что означает Лезвие Света. Тэна держала ребенка на руках, и все вокруг дрожало от потоков Силы. Амулет Единого Правителя вибрировал и светился…
– Она так сильна… – шумно выдохнуло чудовище.
– Да, она невероятно сильна, – подтвердила ведьма. – Халон был очень горд и доволен. Когда девочку положили в колыбель, он отстегнул от пояса свой меч и положил рядом с новорожденной.
– Признал ее своей наследницей.
Дижели кивнула.
– Представляю, как бесилась Аретис.
– О, она готова была разорвать и брата и его жену. Когда начался торжественный пир, и дитя осталось одно в пустом зале…
– Ребенка все бросили? – удивился Верховный Маг.
– Ее оставили на попечение двух нянек, но девчонкам хотелось посмотреть на роскошную сервировку праздничного стола. Женщины везде и всегда любопытны.
– А разве не ты нашептала им о водопадах золотистого вина и целиком запеченной рыбе невероятных размеров, покрытой чешуей из крошечных пряных лепешек? А еще об озерах соуса, в которых плавали корабли из куропаток с парусами из тончайших ломтиков ароматного сыра?
– Ну, разве совсем чуть-чуть…
Ведьма опустила ресницы, изобразив притворное смущение. Повелитель хмыкнул.
– Продолжай.
– Как только няньки ушли, я вывернула наизнанку плащ, и он стал белым. Затем я взяла девочку, спрятала ее под плащом и Аретис укрыла меня в одной из своих комнат. Если бы младенца хватились, она могла сказать, что просто взяла племянницу, которую няньки бросили одну.
– Но никто не хватился.
– Было не до того, – хихикнула ведьма. – За столом разгорелся скандал. Я там не была, но рассказывали…
Она искоса взглянула на Верховного Мага. Чудище слегка кивнуло, требуя подробностей.
– Вы случайно задели хвостом слугу, и он уронил блюдо с ломтиками угря в сливовом соусе прямо на белое одеяние Единого Правителя Райна, – с совершенно невинным видом сообщила Дижели.
Повелитель с удовольствием хрюкнул.
– Это я помню. Соус стекал у него по носу. Я извинился и предложил свои услуги. Это так взбесило анделл, что они сразу засобирались домой.
– Лишь только открыли для них портал, Аретис отправила меня с ребенком в Энтор, – подхватила ведьма, – а там я сразу же переместилась на Перекресток. И все исполнила, как велел мой господин.
– А я приказал…
– … подбросить девочку на Алтину.
– Отлично сработано, дорогая моя, – похвалил ведьму Верховный Маг. – Няньки молчали, потому что боялись наказания за свою провинность. Открытие мощного портала замаскировало маленький портал. Слуги видели белый плащ, девочка пропала после ухода анделл, поэтому Халон заподозрил Единого Правителя. А меч ты зачем прихватила?
На мгновение Дижели смутилась, но только на мгновение.
– Может быть, настанет день, когда мне придется обменять его на свою свободу, – она вздернула подбородок и прищурила зеленые колдовские глаза.