Возле скалы и на древних камнях всё оставалось по-старому, как много лет назад, будто время здесь остановилось. Даже трава была не помята, лаз зарос травой, засыпался грунтом и был едва виден.
- Давай что-нибудь съедим, - предложил Саша.
- Пока нас не съели, - скаламбурил Михаил.
Перекусив, стали расчищать лаз. Вместо ожидаемого скального грунта, земля на месте лаза была мягкой. Вскоре отверстие была расчищено так, что в него без труда мог пролезть любой из друзей. Сначала хотели оставить нехитрые пожитки наверху, но Миша предложил забрать их с собой. Мало ли что ждёт их внизу. Размотали верёвку, один конец крепко обвязали вокруг одного из камней, второй закрепили за Мишин ремень. Он взял малый китайский фонарик и осторожно стал протискиваться в лаз.
- Если там обрыв, сразу назад! - напутствовал Саша, не будем рисковать. Зачем нам эта нора!
В норе Михаилу пахнуло в лицо влажностью, прохладой и каким-то знакомым запахом, вспомнить который он не смог. Пол полого опускался вниз. Посветив фонариком, Миша увидел ровные стены и полукруглый свод, со стен спускались белёсые плети каких-то вьющихся растений.
- Похоже на проросшую в погребе картошку, - неожиданно для себя усмехнулся Михаил, - может и вправду это какое-то заброшенное овощехранилище.
- Как ты там? - донеслось сверху
- Нормально! Пока ничего интересного нет!
Спустившись ещё вниз, держась за стены, чтобы не скатиться, почувствовал под ногами ступени. Посветил фонариком - действительно вниз вели узкие ступени и исчезали за плавным поворотом. Михаилу сделалось страшно, и он чуть-чуть не повернул назад:
- А если там, в темноте, "волчья яма с кольями", как в фильмах об исследователях пирамид? - вновь подумал он, освещая фонариком стены, - думаю мин, или растяжек тут нет, война до Сибири не дошла. Пощупав рукой стену, отметил, - в скале вырублено, даже борозды от инструмента остались.
За поворотом оказался очередной поворот узкой лестницы. Вероятно, он спустился довольно далеко и Саша, не получив ответ на свои крики, начал суматошно дёргать верёвку. В ответ, Миша тоже дёрнул её несколько раз. Он вдруг почувствовал, что жутко замёрз, будто голым выскочил в сорокаградусный мороз на улицу.
- Не дай Бог фонарь потерять, - испугался Михаил, выключил фонарик и спрятал его в карман, мгновенно стало совершенно темно. Потерялось ощущение себя в пространстве, вязкая темнота была кругом, а он, казалось, висел в ней, как паук на собственной паутине, которому всё равно, где верх, а где низ. При мысли о липкой паутине, в окружающей темноте, как на киноэкране, возник этот громадный паука с лоснящимся брюхом, жуткими клешнями и мохнатыми ногами. Он вполне мог прятаться где-то рядом.
- Ведь кому-то эта нора принадлежит? - прикинул Миша, - даже если её и ступеньки, всё же прорубил человек, она вполне может быть занята каким-либо доисторическим животным, или гигантским насекомым. Возможно там, глубоко под землёй, находится гнездо этой твари, с голодными, пищащими детишками. А тут из-за поворота, как раз я - еда, сама явилась! - улыбнулся он своим страхам. К тому же пока коридор один, а вдруг разветвится на несколько. Куда идти? Так можно и заблудиться! Тоже нашлись, спелеологи хреновы! Надо вернуться на поверхность и обмозговать ситуацию с Сашкой!
Свет фонарика вновь раздвинул темноту. Опираясь о стены, нащупывая ногами ступени, Миша вылез на свет божий.
- Ну что там? - нетерпеливо осведомился Саша, собирая в кольцо верёвку, - ты так далеко ушёл, что мне пришлось ещё с одну верёвку привязывать.
- Пока верёвка там ни к чему, - ответил Михаил, - вниз ведёт почти идеальный круглый проход, с небольшим уклоном и вырубленными ступенями, вроде винтовой лестницы. Я два витка прошёл, никого и ничего не встретил. Там холодно и жутко темно, признаюсь - одному страшновато, начинает всякая ерунда в темноте мерещиться!
- Давай вдвоём пойдём, веселее будет!
- Вдруг что-то не так пойдёт? - возразил Михаил, - никто и не догадается, что мы туда спустились. Да и народ сюда не шибко ходит! Опят же, пока под землёй один тоннель, а как ответвления начнутся, - можем назад дорогу и не найти.
- Я на этот случай коробку мелков из дома прихватил, будем знаки ставить, помнишь, в детстве играли, - клад искали по стрелкам? Наверху записку оставим, кто мы и когда спустились.
- Придётся так и сделать. Питьевую воду в одну флягу сольём, а в освободившуюся, наберём воды из речки. На всякий случай!
Всухомятку перекусили и начали спуск. Впереди с маленьким фонарём шёл Михаил, сзади, периодически оглядываясь, включая свой фонарик и ставя мелом стрелки на стенах туннеля, двигался Александр. Ещё наверху, они договорились, пока пользоваться только маленькими фонариками, большой, с его мощным светом, держать в резерве.
Миша считал пары шагов, вскоре они прошли, по его подсчётам, примерно сорок пять метров, сколько это могло составить в глубину горы, можно было только предполагать.
Внезапно освещаемые стены оборвались, за ними в проёме туннеля была чёрная пустота, маломощный луч фонарика ничего там не находил. Пришлось достать большой, как его называли, "караульный фонарь". Мощный, прожекторный луч преодолел тьму, и где-то в глубине неизвестного помещения, уперся в чёрную стену. Михаил, обвязавшись верёвкой, медленно двинулся по тоннелю, к порогу возникшей пустоты. Саша, пропустив верёвку за спиной, стравливал её, лёжа на ступенях, упёршись ногами в стены.
За порогом оказалось довольно большое помещение. На потолке, конусом, уходящим вверх, можно было разглядеть остатки фрагментов рисунков, похожие на церковные росписи. Все стены были вырублены в чёрном камне, похожем на уголь. На одной из стен, просматривались отдельные старославянские буквы, написанные белой краской, такие же, как на каменной плите возле скалы. Вероятно, что буквы когда-то составляли текст молитвы. Больше в помещении ничего не было.
Освещая фонарём стены, выяснили, что существуют ещё два тоннеля уходящие вглубь горы, на противоположной стене той - со стороны которой они пришли. Наверное, здесь располагался тайный храм Православной Старообрядческой церкви,- предположил Михаил, - часть стены, где находится тоннель, откуда мы пришли, углублена. Там видны следы каких-то дверей. Вероятно, тут находился алтарь. Два других тоннеля, находящихся на противоположной стороне - вход в храм.
- Зачем за алтарём дверь? - недоумённо спросил Александр.
- Староверы, испытывая гонения со стороны официальной православной церкви и государства, уходили в необжитые места Сибири и Забайкалья. Жили отдельно по своим законам, стараясь не контачить с остальным миром, строили тайные храмы и скрытно молились. Вот тут, наверное, и был такой храм. За алтарём потайная дверь, через которую прихожане и священнослужители, в случае опасности, могли покинуть церковь. Одновременно этот тоннель мог служить вентиляционной шахтой.
Неожиданно Михаил вспомнил слабый запах, наполняющий помещение - так пахло в церкви, куда его однажды водила бабушка. Пахло ладаном и восковыми свечами:
- Сколько лет прошло, как храм оставили, а запах до сих пор остался!
- Миша, время бежит незаметно, надо беречь большой фонарь и решать, что нам делать дальше, - поторопил Саша
- Назад мы всегда успеем вернуться, даже на ощупь. Давай по-быстрому проверим эти тоннели.
Левый из обследуемых тоннелей, круто поднимался вверх. Друзья даже запыхались, поднимаясь по его крутой лестнице. Но потом упёрся в завал, за которым просматривалась кованая дверь.
Времени пытаться её откапать, явно не было, и главное, не было чем эту работу сделать. Пришлось вернуться в помещение храма.
- Что будем делать? - спросил у друга Александр.
- Не знаю, и хочется и колется и батарейка слабая. Но, кроме того, что под землёй есть пустой храм, мы ничего нового не узнали. Бросить и уехать домой? Когда ещё выпадет случай встретиться и продолжить? Если вообще выпадет! Слушай, у меня в вещмешке ещё две стеариновых свечки лежат, из дома захватил! Спички есть, давай зажжём, посмотрим, - можно идти со свечой, или нет?