Герцог лязгнул люком, уселся в кресло второго пилота и принялся вводить некие данные, то и дело сверяясь с экраном мобильника.
- Зачем мы выходим на эту самую орбиту? - хмуро поинтересовалась Мадж.
- К нам сейчас заскочит Асти, - пояснил Ники, не отрываясь от пульта. - Небесным Вратам и без того трудно просчитать телепорт в маленький объём катера, а если мы ещё и маневрировать будем...
- Асти! - Мадж почувствовала, что сердится ещё больше. Хотя, казалось бы, ещё утром она мечтала о встрече с ангелом. - Только её тут не хватало!
- Ну, ну, не бурчи, - Ники в последний раз сверился с мобильником и нажал кнопку ввода. - Ты же никогда ещё не телепортировалась? Возможно, в ближайшее время узнаешь, как это. Если, конечно, доктор Фалерий не склонен к дурацким шуткам.
- Ещё и доктор какой-то...
- О, далеко не "какой-то". Доктор интеллеконструирования Квинт Фалерий прислал мне весьма странное письмо. Он возглавляет отдел создания искусственных интеллектов на орбитальных верфях Диатомо - знаешь, где это?
- Соседняя система. Ты продаешь им оружие.
- Именно. Представляешь, сколько этот Фалерий знает? И если письмо не врёт, то он решил эмигрировать к нам.
- Теперь понимаю, чему ты так рад. Но зачем нам Асти?
- Дело в том, что доктор решил эмигрировать вместе с новейшим броненосцем. Правда, к сожалению, не достроенным. И, ещё раз к сожалению, за ним гонятся.
- Да уж наверно! - присвистнула Мадж. - Ха! Это может быть весело.
- В некоторой степени, - осторожно согласился Ники. - Электронная подпись под письмом выглядит подлинной, но никто из наших никогда не контактировал непосредственно с доктором, и, сама понимаешь, звучит это всё довольно дико... Хм. Летти! - крикнул он в салон. - Подойди сюда.
- Да? - рабыня появилась в проёме люка почти мгновенно.
- Ты знаешь, кто такая Асти?
- Ангел.
- Правильно. А как ты к ней должна обращаться, знаешь?
- Э-э... Почтительно, наверно?
- Именно! - подтвердил герцог.
- Думаешь, - вмешалась Мадж, - ещё не всей системе известно, что она твоя подруга?
- Объявлений я не развешивал, - пожал плечами Ники.
- Короче, имей в виду, - сказала Мадж Леттике. - Дела тут почти семейные. Если вмешаешься, рискуешь получить от обоих сторон сразу.
- Я? Вмешаться? - Летти выглядела ошарашенной. - Э-э...
- Ну, мало ли... Ники, а ликбез обязательно проводить в кабине? Втроём тут довольно тесно.
- Асти просила освободить салон, - пояснил герцог, вглядываясь куда-то поверх плеча рабыни. - Чтобы случайно никого не зашибить.
Мадж проследила его взгляд и наконец заметила золотистое цилиндрическое облако, почти прозрачное, но быстро набирающее яркость. Занимало оно примерно четверть пассажирского отсека, не касаясь, впрочем, стен и потолка.
- Мои кресла! - возмутилась Мадж.
- Оперативность сейчас дороже, - отрезал герцог.
Золотистый цилиндр стал совсем непрозрачным, засиял ярко-ярко, и тут же с тихим хлопком исчез. Исчезли и попавшие внутрь цилиндра кресла; те, что попали лишь частично, оказались отрезаны идеально ровно. Взамен в салоне катера появилась Асти - молодая, свежая, успевшая переодеться в чистую белую тогу, с сияющим нимбом и огненным мечом в воздетой руке. Образ портили только почти полностью ощипанные крылья, но за пару часов перья, к сожалению, даже ангел отрастить не в состоянии. Сопровождали её три рыцаря в белых плащах поверх стальных доспехов, вооружённые мечами. Обычными, безо всяких спецэффектов.
- Когда мы договаривались, - герцог первым вышел из кабины в салон, - мне казалось, что ты прибудешь одна.
- Ты же сам утверждал, что это полностью коммерческий заказ, - Асти опустила меч остриём вниз, но прятать его не стала. - С оплатой по тарифу. В таких случаях я всегда беру телохранителей.
Мадж тоже двинулась вперёд, внимательно принюхиваясь.
- Знакомые запахи, - поворчала она. - Мы ведь с вами уже не раз встречались, верно, господа рыцари? Почти уверена, что это кто-то из вас троих снёс мой рог.
- Это была случайность, - ответил тот рыцарь, что стоял слева. - В бою всякое бывает... Они, надеюсь, у вас отрастают?
- Что, совесть замучила? - усмехнулась Мадж.
- А может, я просто коллекционирую трофеи?
- О...
- Сейчас не время для разборок, - вмешался герцог. - Асти, что там броненосец?
Ангел нахмурилась, прислушиваясь к голосам в голове.
- Вышел из гиперпространства и постепенно оттормаживается. Заметен ряд повреждений. Флот Базиликаты движется навстречу. Ты сказал, что ждать мы не можем, так что Небесные Врата просчитывают точку выхода. Прыжок будет довольно рискованным, имейте в виду. Особенно учитывая, что их кают-компания довольно маленькая для такого большого корабля.
- А ваш радар видит даже внутренности? - удивилась Мадж. - Вот прям сквозь броню и всякие там защитные экраны?
- Ники передал чертежи, - пояснила Асти.
- Не забывай, мои заводы делают часть оборудования для этого корабля, - напомнил герцог. - Нам предоставили, конечно, далеко не все сведения, но компоновочный чертёж у меня есть.
- Становитесь в круг, - велела Асти. - И молитесь, чтобы на броненосце не решили резко сменить курс.
- К тебе это тоже относится, - бросил герцог Леттике.
Мадж обошла рыцаря, встала у Асти за левым плечом, подальше от меча, и шепнула на ухо:
- Как интересно... Слышать твоё дыхание, ощущать аромат твоего тела, так близко, и...
- Хвост подбери, - велела Асти ровным тоном, не поворачивая головы.
Мадж машинально оглянулась. Её хвост вполне вписывался в очищенный от кресел круг, но она всё же обернула его вокруг ног, чтоб уж с гарантией.
- И вовсе он не торчал. Неужели мы не можем нормально поговорить?
- Здесь? При всём народе? Нет, не можем, - всё так же ровно сообщила Асти.
- Эх, Мадж, Мадж, - Ники досадливо покачал головой.
От дальнейших комментариев он воздержался, но демон всё же предпочла не развивать тему.
Все наконец вошли в круг, ангел воздела свой огненный меч. Её нимб скачком превратился в сияющий цилиндр, охватывающий всю группу. Яркость постепенно нарастала, пока поверхность не стала совсем непрозрачной. У Мадж на мгновение закружилась голова, и пол словно бы исчез из-под ног. А потом всё кончилось, золотистое сияние исчезло, но снаружи оказалось совсем другое помещение. Под ногами обнаружился пол из тёмно-синего металла, стены покрывал узор из красных, оранжевых и жёлтых листьев, молочно-белый потолок равномерно светился. Из мебели тут было только кресло, в котором сидел стройный голубоглазый блондин в красно-оранжево-жёлтой пижаме и мягких тапочках, напряжённо пялившийся в воздух прямо перед собой, хотя ничего интересного там не происходило. За его правым плечом стояла покрытая серебристой чешуёй девушка, босая, в свободной серебристой тунике, с серебристыми глазами и торчащими во все стороны толстыми серебристыми волосами. Она говорила довольно мелодичным сопрано, глядя в то же самое пустое место перед креслом:
- Похоже, это весь их боевой флот. Один старый линкор, два новых крейсера и шесть эсминцев. Не густо.
- Но для нас, думаю, хватит, - возразил блондин.
Тут он наконец заметил новоприбывших. Его и так крупные глаза заметно округлились.
- Они настоящие? - спросил он недоверчиво.
- Можете нас пощупать, - любезно предложил Ники. - Я - герцог ди Ланцети. А вы, я полагаю, тот самый доктор Фалерий, который написал мне письмо?
- Э-э, да, - доктор поспешно встал. - Квинт Фалерий, к вашим услугам, - он неуклюже поклонился. - Понимаете, когда посреди кают-компании неожиданно возникает адмирал, бизнес-леди, ангел, демон, и три рыцаря в стальной броне, волей-неволей начинаешь предполагать, что это дополненная реальность чудит, или, может, галлюцинации как последствие травмы, - он озадаченно потёр затылок.
- Мы обсудим это позже, - оборвал его герцог. - Нам нужно убраться отсюда как можно быстрее, и оставив как можно меньше следов. Благодаря телепортации мы не отмечены в логах радиообмена, равно как и машинерии стыковочного отсека. Затрите журнал этого помещения, и приготовьтесь к эвакуации. Надеюсь, вам ничего громоздкого с собой брать не нужно?