При этом королева как бы невзначай посмотрела на меня. А я — на её приёмную дочь. Выражение лица Иллары подтвердило моё интуитивное предположение о её чувствах к принцу, и я мысленно пообещала себе держать с ней ухо востро. Неизвестно, что способна устроить ревнивая девица своей предполагаемой сопернице…
Выйдя из-за стола, мы перешли в маленькую гостиную и устроились в креслах, попивая вкусный, похожий на кофе, напиток. После ухода религиозного старичка разговор ещё больше оживился. Речь зашла и обо мне — все присутствующие (за исключением промолчавшей Иллары) были почему-то уверены в моём высоком или даже очень высоком происхождении. На мой вопрос, почему, последовали разнообразные комплименты и доводы в виде соответствующих манер (ну-ну), несомненном уме (ээ…) и, как ни странно, «сокровищ» в виде кольца и, особенно, заколки. К золоту тут давно привыкли, а вот непонятный материал и хитрый принцип действия моего аксессуара явно не оставил королеву равнодушной. Я про себя тут же решила при случае подарить ей заколку в благодарность за гостеприимство…
За разговорами окончательно стемнело, и было решено расходиться на отдых. Интересно, сколько сейчас времени? Пока я ни в одной комнате не заметила часов. Вот, согласно поговорке, счастливые люди! Только мне будет поначалу трудновато, но ничего, потом привыкну. Если только не придумаю способ вернуться домой. Конечно, здесь воистину райское место, замечательные люди и даже прекрасный принц имеется — но дом есть дом. И жить я хочу именно там. Даже с прежней внешностью.
Я проснулась рано утром, но чувствовала себя отлично отдохнувшей. Мои окна выходили в сад, я села на подоконник и причесалась, любуясь непривычными цветами и наслаждаясь птичьими песнями. Опережая моё желание, на пороге возникла Рина с новым платьем, помогла одеться и посоветовала до завтрака сходить погулять. Я с удовольствием согласилась и вскоре уже расхаживала среди старых деревьев пустынного в этот час королевского парка. Потом присела на скамейку у пруда с цветущими лилиями и ажурным горбатым мостиком. И неожиданно для себя запела.
Песня о тоске по «родимой сторонушке» была излишне печальной, но в целом идейно правильной. Дома я никогда не могла её толком вытянуть, поэтому напевала только под душем, а здесь это оказалось совсем нетрудно. Едва закончив, я обернулась за шорох за спиной — и увидела Лориана.
Он казался несколько бледным и явно нервничал, но начал с того, что вежливо пожелал доброго утра и осведомился, не помешал ли он моему уединению. Я поспешила уверить, что нисколько.
— Вы плохо спали, Лориан? — рискнула спросить я, когда принц присел рядом. — У вас усталый вид… Что-то случилось?
— Нет, — он опустил глаза. — То есть да…
— Я могу помочь?
— Можете. Если только… Если только согласитесь стать моей женой.
Повисла длинная пауза, во время которой я ошарашенно хлопала глазами, а бедный Лориан попеременно краснел и бледнел.
— Это… так… неожиданно… — наконец, промямлила я.
— Я знаю. Но я не могу больше молчать. Я всю ночь пытался придумать слова объяснения, чтобы вы поверили, как сильно я люблю вас, но сейчас у меня в голове всё смешалось… Вы обиделись?
— Нет, но…
— Но?
— Вы знаете меня один неполный день, за это время…
— Лериэла, поверьте, чтобы полюбить, достаточно всего лишь мига, а чтобы узнать друг друга — и всей жизни может быть мало. Знаю, что я слишком тороплю события, знаю, что моё поведение может показаться вам недопустимым… Простите меня… Но я просто не мог иначе. Я не умею притворяться. Как мне хочется, чтобы вы прямо сейчас сказали мне «да»! Но я не смею мечтать об этом… Я буду ждать ваш ответ, сколько понадобится, хоть всю жизнь. И я верю, что однажды дождусь его, прекрасная, любимая моя Лериэла…
Он взял мою руку и осыпал её горячими поцелуями, а потом, опомнившись, бросился прочь.
А я осталась медленно приходить в себя. Ой, мамочки, что творится-то!!
Долго «скучать» мне не дали: притащился пожилой слуга с сообщением, что меня ждут на завтрак. Толкового предлога для отказа я придумать не успела, пришлось последовать за «конвоиром». Однако выяснилось, что я зря нервничала, боясь так скоро встретиться с Лорианом — его в столовой не оказалось, отсутствовала также и Иллара.
Завтракали мы практически вдвоём с королевой, которая была в превосходном настроении и весёлым разговором отвлекла меня от моих беспокойных мыслей.
После завтрака Лориана попросила составить ей ненадолго компанию и привела в крошечную гостиную рядом со своим кабинетом. Не успела я присесть, как была застигнута врасплох вопросом:
— Ну, и что ты ему ответишь?
Я в панике уставилась на потенциальную свекровь.
— П-простите?
— Да не волнуйся ты так, девочка, — добродушно хихикнула она. — Мне вовсе не надо подслушивать и подглядывать за собственным сыном, у него же всё на лице написано! Он так на тебя смотрит, что даже самый распоследний слуга всё понял. А уж если Лориан не был на завтраке — разве он упустил бы случай с тобой увидеться? — значит, объяснение уже состоялось. Я права?
Я только кивнула.
— Послушай, Лериэла, я хочу, чтобы ты не чувствовала себя обязанной нам. Ты попала в непростую ситуацию и, насколько я поняла, не очень представляешь, как жить дальше и чем заниматься. А тут тебе предлагают готовую судьбу самой высокой пробы. Разум не может не польститься на неё. А вот сердце… Что оно говорит тебе? Я, как любая мать, хочу счастья своему сыну. И я поклялась принять любой его выбор. Ты — говорю это совершенно искренне — кажешься мне достойной девушкой. Поэтому я прошу тебя, Лериэла, очень прошу — соглашайся, но только если Лориан тебе действительно небезразличен. А я в любом случае гарантирую тебе своё покровительство и позабочусь о том, чтобы ты хорошо устроилась.