— Люди говорят, что способность быстро разочаровываться, сохраняя при этом полное спокойствие, — невероятно полезное качество, так что рекомендую. Обмен любезностями на сегодня предлагаю считать законченным, — сказала женщина и исчезла. Оставшийся в одиночестве витиевато выругался на неизвестном языке и тоже пропал.
* * *
Примерно через час после этого за тысячи километров от храма в большом угловом кабинете небоскреба за столом в форме сильно вытянутого эллипса совещались десять мужчин и две женщины. За окнами сгустившиеся сумерки уже почти совсем перешли в ночную темноту. Нависали тяжелые тучи, из которых моросил затяжной дождь. Мелкий и противный, смешанный с промышленным смогом и автомобильными выхлопами, как всегда в этом городе. Казалось, сама природа обиделась на этот мегаполис, на все, что случилось здесь еще много лет назад.
У дверей, сцепив руки внизу своих животов и расставив ноги на ширину плеч, стояли два крепких мужика в одинаковых темно-серых костюмах, при галстуках и белых рубашках. Оба охранника казались настолько похожими друг на друга, что в первый момент смахивали на близнецов.
Уже немолодая, но явно скрупулезно ухаживающая за собой, тщательно и со вкусом одетая абсолютно седая дама председательствовала во главе стола. Судя по характеру поведения, подтянутой осанке и умению держаться, женщина привыкла повелевать, взвешивать каждое сказанное слово. Заключительный слайд на презентационном экране говорил сам за себя: только что был закончен некий доклад или важное сообщение.
— …Итак, дорогие коллеги, как и планировалось, принципиальная договоренность достигнута, основные решения приняты. Вопросы?
— У меня! — подал голос невысокий «дорогой коллега» — господин с суховатым лицом, в очках массивной оправы и с шевелюрой алюминиевых волос. Чувствовалось, что говорящий прошел долгий путь и не привык, когда с его мнением не считаются, а к словам плохо прислушиваются. — Мы так и не уточнили время запуска проекта. Это необходимо.
— Таково ваше личное мнение, Ник? Время запуска в реальный мир выбираю я сама, — жестко отрезала женщина. — Тут без вариантов, дискуссии разводить не станем.
— Да, но я полагал…
— И напрасно, Ник, — перебила председательствующая дама. — Вы все будете извещены лично мною… и не раньше, чем за сутки до старта, и не позже, чем за двенадцать часов. Сначала обкатаем бесплатную версию.
— Это весьма неопределенно, — возразил совершенно лысый крепыш, похожий на ушедшего в отставку профессионального боксерского тренера-тяжеловеса. Его гладкая голова блестела в лучах потолочных светильников, а под костюмом угадывалось обильное плотью тело.
— Чем богата. Извини, Хорст.
— Но госпожа директор, — никак не хотел успокаиваться лысый, — согласно заключениям наших аналитиков, массовый запуск Игры в реальный мир повлечет за собой самые разные последствия. Зачастую непредсказуемые и опасные. Ожидается рост числа несчастных случаев, суицидальные эпизоды, многочисленные акты насилия, учащение нервных и психических расстройств, техногенные катастрофы. Теракты и вспышки немотивированной агрессии и религиозного фанатизма. Некоторые эксперты считают, что повысится процент психически неуравновешенных и откровенно глупых молодых людей. Поэтому предполагалось, что вначале…
— Читала я эти отчеты, — махнула рукой и тем самым прервала лысого Хорста госпожа директор. — Читала. Все опасения сильно преувеличены. Наши аналитики перестраховываются, как всегда. Но, тем не менее, мы приняли во внимание эти боязни. Поэтому пробный старт пойдет не по основному сценарию, а по мягкому варианту.
Все присутствующие издали вздохи облегчения. Казалось, что их страхи отступили на второй план.
— Вы напрасно расслабились, — осадила всех госпожа директор. — Мы не зря тут собрались, и воздух я тоже не просто так сотрясаю. На роли тестеров назначат хоть и случайно выбранных, но подготовленных людей. Это будут айтишники-фрилансеры, профессиональные геймеры и бета-тестеры. Специалисты, временно оказавшиеся не у дел. Новые вопросы возникли?
— У меня, если позволите, — подала голос красивая, одетая в облегающий кожаный костюм атлетически сложенная бритая наголо девушка. Вместо прически ее голову густо украшали затейливо-извилистые татуировки. Возможно, кто-нибудь посчитал бы такой вид вульгарным и вышедшим из моды, но говорившая никогда не обращала внимания на мнения окружающих по этому поводу. Макияж её не вдохновлял, она редко к нему прибегала. — Как намечалось ранее, проект должен был пройти тщательное и неоднократное тестирование на добровольцах, потом планировались новые полевые испытания, в более жестких условиях, и лишь позднее, после соответствующей доработки, предполагалось выпускать Игру в Мир.
— Я поняла вас, Марго, — несколько иронично кивнула госпожа директор. — Да, такое решение было озвучено и закреплено в соответствующих документах. Но дело в том, что упомянутые вами действия уже осуществлены, и продукт готов. Просто мы это не афишировали, поскольку работы проводились в строжайшей тайне по рекомендации нашей службы безопасности.
— Причем тут безопасники? — спросил седовласый.
— Притом, Ник, что в совете директоров есть «крот». Или, если вам угодно, шпион, работающий на наших конкурентов. Да, друзья мои, один из нас предатель, и он сейчас здесь. В этом кабинете. Теперь об этом можно говорить в открытую. Поэтому-то время завершающего тестирования и окончательные сроки держались и будут держаться в секрете. Но мы решили все-таки в последний раз обкатать проект по мягкому варианту «в поле», тем более что наш «крот», который сейчас слышит меня и смотрит на меня, ничего уже изменить не сможет. В заключение добавлю, что любые его действия или бездействия приведут к скорому разоблачению. Больше вопросов нет? Хорошо. Тогда прошу вас перейти к остальным пунктам.
Присутствующие задвигались и заговорили все скопом, но, к их удивлению, председательствующая госпожа директор неожиданно встала из-за стола и молча оставила совещание.
…Когда люди начали покидать кабинет и расходиться, двое мужчин, не принимавших активного участия в дискуссии, отошли в сторону. Они встали впритык к огромному толстому стеклу во всю стену и молча проводили взглядами расходящихся сотрудников. Моросящий за окном уже вторые сутки мелкий дождь наводил на нездоровые и какие-то тягостные мысли.
— Слушай, — подал голос первый — рослый коротко стриженый чернокожий атлет на вид около тридцати лет, внешне напоминающий второстепенного героя какого-нибудь высокобюджетного голливудского блокбастера, — а чего это наша Старуха так резко ушла? Думаю, если б не Марго, та не свернула бы совещание. Точно тебе говорю. Глядишь, чего-нибудь более конкретное всем рассказала.
— Да ну… вряд ли… — вяло возразил его собеседник, по виду — ровесник. Только выглядел он можно сказать противоположно: — изящный хрупкий блондин с длинными, ниже плеч льняными волосами и несколько порочным выражением лица. — Не ищи ты ей оправданий. Раз Старуха так поступила, значит, именно этого и хотела. А Марго сама знает, что делает. Она, хоть и крепкая девушка, но на рожон никогда не лезет и каждое слово просчитывает. Ничего лишнего не скажет, но и не смолчит зря, если для дела полезно. Вообще лучше не спорить, если только она сама не пожелает. Я Старуху имею в виду, не Марго. Ну, ты меня понял.
— Понял, конечно. Кстати, ты не в курсе, чего это Марго все время налысо черепушку себе бреет? Эти ее татухи вместо прически… зачем? Была такая мода, но давно уже кончилась. Красивая молодая баба, для чего ей?
— Да не бреет она голову, — буркнул блондин.
— Как так?
— Ты что, разве не знаешь? А, ну да, ты же у нас только первый год по проекту работаешь. Или больше? Я уже так к тебе привык, будто ты всегда в нашей команде. А Марго…. не бреет голову, — повторил блондин, — она просто лысая. Совсем. Абсолютно. Это, понимаешь ли, трагедия человеческая. Как-то лет несколько назад подцепила она одного парня. Свеженького, молоденького. Так, чисто позабавиться. Просто для настроения. Ну, поразвлеклась с ним по полной программе да и бросила, как только надоел. Обычное дело для Марго, ты ж ее знаешь. А у парня свадьба сорвалась, невеста осталась. Не просто невеста, а из рыжих, из тех, кто обид не забывает и измен никогда не прощает. Заманила эта рыжая ведьма нашу Марго в ловушку, обездвижила ее да и эпилировала ей голову. До бровей включительно. Подчистую. По всем правилам косметической науки. Волосы уже не выросли, и Марго была просто в отчаянии. Знаешь, какая у нее шевелюра была? У-у! Волосы густые, сильные, блестящие, мечта любого визажиста. А тут — навсегда лысая кожа, и никаких надежд. Ну, парики сначала носила, а потом плюнула, сделала татухи. С тех пор так и ходит. Вот.