— Да? Опять? Кто бы сомневался. Вот опять… Только и звонишь, когда помощь нужна. Нет чтобы так просто. В ресторан по-дружески пригласить, в кино, в театр, на выставку… ты мне, кстати, много чего задолжал.
— У тебя, вообще-то, муж есть… по театрам и выставкам путешествовать. А вот в кафе…
— Так чего тебе от меня надо? — резко прервала Стелла. Ее интонация изменилась, а речь стала вызывающей, конкретной и обстоятельной. Упоминание о муже произвело нехороший эффект.
— Заведение «Тихий омут» знаешь? — спросил я, стараясь говорить как можно более спокойным голосом.
— Знаю, и что с того? Хочешь меня туда пригласить?
— Не совсем… — замялся я. — Вернее так: не могла бы ты туда приехать прямо сейчас и подойти к столику, где я буду сидеть? Я в дальнем углу около окна. Подойдешь, мы перебросимся парой слов, и ты сразу же уйдешь. Я потом отработаю или возмещу убытки, в общем — что скажешь, то и сделаю.
— Ты что, охренел? Но, похоже, тебя действительно приперло… Заинтриговал даже. Мне сейчас конечно неудобно, но ехать недалеко… ладно, уговорил, — как-то подозрительно быстро и на удивление легко согласилась Стелла. — Интересно же, чего ты там в этот раз удумал. Но потом ты будешь мне еще и за это должен!
— Естественно, я же обещал.
— Ладно, жди. Дальний столик? Что я должна сказать?
— Да что угодно, всего пару слов! Главное приезжай.
Стелла отключилась, а я вернулся за столик. Моя прекрасная чернокожая собеседница будто бы даже и не обратила внимания на короткую отлучку. Мы взяли еще пива, на сей раз хорошего, темного, сваренного, как было написано в меню: «по одной из старинных рецептур». Каких именно рецептур, я так и не удосужился выяснить, но то, что нам принесли, оказалось отменного качества. Резковатое, слегка горькое, одновременно сладковатое, но с вяжущим привкусом, превосходное немецкое пиво. Волшебный напиток. Вот только подобные напитки недолго действуют и имеют весьма неприятный побочный эффект…
— Вообще, — как ни в чем не бывало продолжила она, — последнее время все чаще думаю: а вот если у кого-то из смертных чего-либо нет, то, может, оно им и не нужно?
— Это ты о чем? — спросил я. Поскольку она обратилась ко мне «на ты», я отвечал тем же.
— Да так просто. Обстановка к мыслям располагает.
— Ты не знаешь, где научиться гадать на картах? — вдруг неожиданно для самого себя брякнул я, чтобы сбить с толку таким вопросом, а главное — потянуть время до появления Стеллы. — Почему-то кажется, что ты умеешь. А то никто не соглашается. Профессиональным гадателем становиться не собираюсь, только бы сам принцип понять.
— Принцип прост. Раскладываешь, смотришь и толкуешь. У каждой карты есть значение, кроме того, некоторые сочетания имеют отдельные смыслы. Еще важна очередность карты, какой по счету из колоды ее вынул. Если у тебя Таро, то существенно само положение — прямое или перевернутое. Естественно, надо знать толкования и роли всех карт и их сочетаний. Если не знаешь классических толкований, придумай собственные, запомни и потом неукоснительно эти свои правила соблюдай. Почитай руководства, тоже полезно. Их много разных написали. Всё.
— Это я более-менее понимаю. Но все в один голос уверяют, что учиться картам по книжкам бесполезно. Надо чтобы тренировал мастер. Причем не на словах, а на деле.
— Никогда подобными глупостями не занималась. Для чего тебе?
— Надо. Для дела. Я пишу одну книжку, и там второстепенным персонажем проходит некая гадалка. Чтобы верно все отразить и осмыслить, хочу научиться сам. Сколько раз уже пробовал — бесполезно. Не везло с учителями, хоть ты тресни.
— Ты писатель?
— Да ну, какой из меня писатель…
— Самокритично! Но все-таки не каждый способен написать хотя бы один законченный и удобоваримый роман. А у тебя напечатано больше десятка…
«Все мы лицемеры, хоть и стараемся это скрыть, а гордыня — наш любимый грех», — подумал я, а вслух спросил с удивленной интонацией:
— Ты меня знаешь?
— Нашлись люди, просветили. У тебя — действительно особо извращенная форма гордыни, и лицемерие тут совершенно ни при чем. Зачем тебе оно надо?
— Ну так, чтобы было… — обалдело сказал я, гадая, как это ей удалось прочитать мои мысли. — Издали несколько книжек, пишу что-то понемногу… но мне это занятие важно для благополучия собственного сознания, и вообще…
— Сейчас пишешь что-нибудь этакое?
— Пока идет предпечатная подготовка уже законченной книги, начал новый литературный проект. Хочу, знаешь ли, поведать о вещах, которые хорошо известны мне, но мало кому еще. А кое-что из того, о чем намереваюсь рассказать, не знает никто. Но вообще, по-моему, с «литературой» пора завязывать. Совсем с работой закрутился, а это вредно — возникает некий творческий застой, что может привести ко всяким нехорошим последствиям. В результате эту новую книжку только до половины дописал. Идея нравится, и будет жалко, если уйдет в помойку. Сколько раз уже было — что-то не так заладится, и в мусор. Если на одном дыхании не пишется, лучше вообще ничего не делать. Или правкой заниматься, когда есть что править. Говорят, что существуют девять вещей, что следует держать в тайне: собственный возраст, личное состояние, проблемы в семье, исповедуемую религию, состав принимаемых лекарств, любовные связи, подарки, почет и бесчестье. Я бы еще добавил — «и свои увлечения». Никакой потом от них пользы, лишь послевкусие, как от некачественного пива…
— Путано излагаешь. Сумбурно.
— Погоди, а для чего тебе вообще понадобилось что-то там про меня узнавать? — спросил я.
— Скоро объясню, если не поймешь к тому времени.
И тут я, сам того не ожидая, вдруг задал обычный для любого не очень удачливого литератора вопрос:
— А ты что-нибудь мое читала?
— Читала, представь себе. Причем все, что ты написал, — криво усмехнувшись, кивнула она. — Но не в восторге, если честно. Рецепт приготовления твоих книг прост. Берем холостого или разведенного мужчину. Не красавца, но в общем симпатичного, без вредных привычек и особо пагубных пристрастий.
Одинокого героя, с душевными терзаниями, поиском гармонии между собой и окружающим миром.
Человека, в судьбе которого непременно была какая-то тайна. Добавляем к нему женщину, что всегда готова ему помочь. Прибавляем немного музыки, книг, городских кафе, хороших напитков и домашних обедов с описаниями их приготовления. Еще приправим все это сценами секса, весьма опрятными, но при этом очень реалистичными. Подольем немного насилия по вкусу. Украсим мемуарами прошлого и воспоминаниями второстепенных персонажей. Еще не помешают пара бокалов хереса для общего настроения, и вот — книга готова. Но это — рецепт не только твоей книги. Я еще много таких знаю, и здесь, и за рубежом.Некоторое время я молчал, потрясенный столь точной и безжалостной оценкой своих творений. Поскольку встретились мы только что, никто из нас дальнейшего продолжения знакомства вроде бы не предполагал. А там, кто его знает, мало ли что… надо быть готовым ко всему, как сказал глава Генштаба Киргизии. Моя собеседница, казалось, пребывала в рассеянном состоянии сознания. Возможно, она о чем-то напряженно думала, а болтовню со мной использовала в качестве некоего фона для своих мыслей. Ее украшения хорошо сочетались с темной кожей с необычным лицом, а жесткие черные волосы торчали в разные стороны, словно иглы морского ежа. Вероятно, она в действительности была музыкантом, а сейчас просто отдыхала. В результате у нас возник один из тех ничего не значащих и ни к чему не обязывающих пивных разговоров, при которых случайные собеседники убеждены — больше никогда не увидятся, и последствий беседа не возымеет.
— Чего-то не понимаю… Чем вызван такой интерес к моей личности? — наконец-то спросил я. Давно уже надо было, да все тянул и тянул.
— Сейчас поймешь…
Повисла длинная пауза.
— Ну и…? — не выдержав, снова спросил я, рассчитывая на убедительные объяснения. — Как интересно я должен что-то понять? Не телепат.