Закончив бой, стражники ещё какое-то время стояли в боевой стойке, ожидая новых врагов. Убедившись, что больше никто не нападает, Корат опустил кирку, устало повалился на пол и произнёс:
- Похоже это были последние...
Стражники внимательно посмотрели на заключённых.
- Никого не укусили? - спросил один из них. Заключённые помотали головами.
Ещё раз посмотрев по сторонам, стражники вернули оружие в ножны и продолжили патруль.
Какое-то время заключённые сидели молча - все сильно выдохлись, а Рите и Нерсу ещё и нужно было отойти от шока. Когда все более-менее пришли в себя, Нерс повернулся к Корату и спросил:
- Каннибализм, нападения гигантских пауков... Есть ещё что-нибудь, о чём нам следовало бы знать?
- Да уж, - ответил тот, - мне следовало предупредить вас заранее. Хотя пауки обычно питаются местными крысами - тоже, кстати, немаленькими - и их нападения на людей крайне редки. Я не думал, что это произойдёт в первый же день вашего заключения.
- Мне раньше уже доводилось видеть похожий вид пауков, - сказал Нерс, - до попадания сюда я был охотником. Но эти намного крупнее. Как они разрослись до таких размеров?
- Откуда мне знать? Но могу тебя уверить - с этими рудниками явно что-то не так, одно только появление этриума чего стоит. Не удивлюсь, если здесь замешана какая-то магия, которая заодно оказала влияние на местную фауну.
- Эм, кстати о магии, - включилась в разговор Рита. - Ведь вы двое являетесь магами, так? Почему тогда вы сражались кирками?
- Пустить на рудник магов, способных колдовать, это всё равно, что выдать заключённым доспехи и оружие, - ответил Корат. - Видишь эти скобы? - он показал Рите свои руки. Внимательно осмотрев их, девушка увидела на внутренней стороне предплечий тонкие куски металла, вплавленные прямо в кожу. Убедившись по выражению лица, что она достаточно хорошо всё разглядела, Корат продолжил. - Их изобрели имперские учёные около десяти лет назад, как раз вскоре после того, как в этих рудниках обнаружился этриум. Эти скобы полностью блокируют наши магические способности, позволяя спокойно эксплуатировать магов на рудниках. На что только не пойдут, чтобы загнать в шахты побольше людей...
Рита ещё какое-то время разглядывала жуткое приспособление, после чего ей в голову пришёл новый вопрос:
- Постой. Ты сказал, что скобы были созданы десять лет назад. А что делали с магами, нарушающими закон, до этого?
Корат замялся, вместо него ответил Саор:
- Убивали.
В конце дня, сдав последние мешки этриума, они отправились обратно в главный зал. Когда группа шагала по тоннелю, они вдруг услышали позади тяжёлое дыхание. Обернувшись, заключённые увидели, что Рита с побледневшим лицом стоит, опираясь рукой о стену.
- Давайте... отдохнём немного, - с трудом проговорила она, после чего плюхнулась на пол и отключилась. Нерс подбежал к ней, осмотрел и положил руку на лоб, проверяя температуру.
- Ну как? - спросил Корат.
- Вроде в порядке, - ответил Нерс. - Похоже, просто выдохлась.
- Мда... тяжело ей тут будет.
- Ну, - сказал Саор, - долго мучиться ей не придётся. Дам ей максимум неделю.
- Не твоя забота! - огрызнулся Нерс. - Если потребуется, я помогу ей добывать руду!
- Двойную норму ты не потянешь, особенно в первые дни. Если не заметил, ты сегодня тоже не осилил пять мешков - это нам пришлось поработать сверх нормы. Будешь пытаться помочь - умрёшь вместе с ней.
- И что ты предлагаешь? Просто позволить ей умереть?!
- Предлагаю в следующий раз думать, когда собираешься напасть на паладинов. Как я понимаю, она здесь именно по твоей милости.
Нерс замолчал, понимая, что Саор отчасти прав, затем забормотал:
- Как только таких ублюдков берут в паладины? Будь они обычными бандюгами, в рудниках сейчас сидели бы они, а не мы!
- Добро пожаловать в реальный мир, - с улыбкой ответил Саор.
Нерс опять замолчал, раздумывая, что ещё он может сделать. Мимо периодически проходили в сторону выхода другие заключенные, бросая на остановившуюся группу мимолётные взгляды. Нерс решил обсудить ещё один вариант:
- А заключённые когда-нибудь пробовали сбежать отсюда?
- Естественно, - ответил Корат, улыбнувшись такому наивному вопросу. - Где ты видел рудники, с которых никто не пытался бы сбежать? Вот только пока это ещё никому не удавалось. Выход наружу один, и он перекрыт крепкими металлическими воротами, которые тщательно охраняются круглые сутки. Более того, открываются они только снаружи, когда приезжает конвой из Катраана, чтобы передать припасы и новую партию заключённых, а также забрать добытую руду. Так что даже если заключённые, допустим, поднимут восстание и перебьют стражу, им придётся ждать прибытия этого конвоя. Представляю их лица, когда, приехав в очередной раз, вместо стражи они увидят за воротами толпу повстанцев.
Нерс снова поник. Тем временем очередные двое заключённых, проходящие мимо, остановились и подошли к их группе. Это были знакомые и сожители Кората и Саора - Раот и Амет.
- О! - воскликнул Раот, узнав новую заключённую. - Что, уже подыхает?
Ответом ему было молчание.
- Жаль, - сказал Амет, - такая красота умирает. Хотя... наверно, для неё это лучший исход.
- Да ладно вам, - возразил Корат, пытавшийся сохранять оптимизм, - просто сегодня у них был тяжёлый день, ещё и пауки напали.
- На вас тоже? - удивился Раот. - Мы сегодня прибили четверых. Опять вся кирка зелёная из-за их ошмётков. - Он демонстративно покрутил кирку у себя перед лицом.
- Видимо, у них началось какое-то обострение.
- Ладно, некогда нам тут стоять. Вчера пара слабаков не справилась с нормой. Сегодня их должны подать на десерт. Хочу успеть на горячее.
Оба заключённых ушли, остальные остались возле Риты. Вдруг Нерс встрепенулся:
- Постойте, а почему у пауков здесь зелёный окрас?
- Потому что зелёный. - непонимающе ответил Корат. - А какой должен быть?
- Расцветка животных, особенно хищных, как правило, соответствует окружающей среде - это помогает сохранять незаметность. Когда я встречал подобных пауков в лесах вокруг моего города, то никаких вопросов не было. Но здесь им было бы логичнее перекраситься в бежевый или коричневый цвет, чтобы лучше сливаться с камнями. Так... когда эти пауки здесь появились?
Корат задумался, пытаясь вспомнить:
- Лет пять назад. Так на что ты намекаешь?
- На то, что эти пещеры не являются их родным местом обитания! Они пришли сюда с поверхности.
- Допустим. И что дальше?
- Пауки - не кроты. Они не могли просто прокопаться сюда. Значит, они нашли какие-то проходы в земле. А учитывая их размер...
- Через эти норы смог бы протиснуться и человек, - закончил за него Саор. - Удачно тебе убиться.
- Если есть способ выбраться отсюда, я должен им воспользоваться! - крикнул Нерс. Потом, поняв, что его могли услышать, резко замолк и осмотрелся по сторонам - рядом никого не было видно.
Его крик разбудил Риту. Она открыла глаза, посмотрела на стоящих над ней людей, после чего вскочила на ноги:
- Ой, долго я проспала?
- Не очень, - ответил Корат, - к ужину успеваем.
- Могли бы и разбудить, - с упрёком сказала она.
- Ничего, у нас был очень интересный разговор...
- Ладно, идёмте наружу, - Рита повернулась и пошла в сторону выхода. Остальные двинулись за ней.
Выйдя на поверхность, заключённые направились в столовую. Тюремное шахтёрское поселение было построено в бреши между скалами и окружено ими с севера и юга. На западной стороне располагались входы в секции шахт, в центре - жилища заключённых, на востоке - казармы стражи, склад и столовая, и в конце - металлические ворота, преграждающие выход наружу. Заключённые здесь жили в небольших каменных домиках, по четыре человека в каждом.
Войдя в здание столовой, группа встала в конец очереди. Люди получали свои порции, после чего усаживались за длинные деревянные столы, приступая к ужину. Спустя несколько томительных минут очередь наконец дошла до Риты. Стражник плеснул неаппетитного вида суп в металлическую тарелку, налил в кружку компот и поставил это на стойку. Взяв порцию, Рита нашла глазами свою компанию и подсела к ним.