Корат и Саор уже вовсю уплетали свою похлёбку. Проголодавшаяся девушка тоже поднесла было ложку ко рту, как вдруг вспомнила слова Дартена.
- Это мясо... - вопросительно пробормотала она, глядя на плавающий в ложке коричневый кусок.
- Прямо один в один моё лицо, когда мне впервые подали мясную похлёбку, - усмехнулся Корат, глядя на неё. - Ничего. На вкус вполне нормальное мясо. Просто ешь и не думай о том, чьё оно.
- Я не буду это есть... - выделяя каждое слово, проговорила она, после чего отодвинула от себя тарелку.
- Мы должны поесть, - возразил Нерс, - иначе не сможем работать. Если не мясо, то хотя бы всё остальное.
С этими словами он начал аккуратно отодвигать плавающие куски мяса на край тарелки, чтобы они случайно не попали в ложку. Рита последовала его примеру и, борясь с тошнотой, всё же закинула в себя остальное содержимое тарелки, надеясь, что оно не вырвется назад.
Когда все закончили есть, Нерс собрался отнести посуду на мойку, как вдруг сидящий напротив Саор выхватил у него тарелку, положил в свою и приступил к поеданию оставшегося там мяса. Посмотрев на него жадным взглядом, Корат повернулся к Рите и протянул руку к её тарелке:
- Не возражаешь?
Со скептическим взглядом девушка отдала ему своё мясо и стала ждать, пока он и Саор не зачистят вторые порции.
Выйдя из столовой и попрощавшись с группой, Рита побрела по песчаной дороге к своему дому, который стражники показали ей утром. Вдруг её кто-то окликнул:
- Эй, новенькая!
Обернувшись, Рита увидела незнакомого мужчину с небритым лицом. Подойдя ближе, он с нескрываемым удовольствием осмотрел её с ног до головы.
- Привет. Напомни, как там тебя зовут?
- Рита, - ответила она, ещё не понимая, чего от неё хотят.
- Ясно. Я - Мелтон, если ты ещё не в курсе. Ну, как прошёл первый день в шахте? Тяжело было?
- Да, я полностью вымоталась, - честно ответила она.
- Да уж, при твоей комплекции это неудивительно. А как тебе остальные заключённые? Никто не приставал?
- Нет...
- Ну, это всё впереди, не сомневайся.
- Ты чего-то хотел?
- Да... Слушай, у меня к тебе деловое предложение. Мы ведь оба понимаем, что без посторонней помощи тебе здесь не выжить.
- Мне есть, кому помочь.
- Ты это о своём мальчике, вместе с которым тебя привели? Так он вроде как тоже еле стоит на ногах. Да и случись что... думаешь, он сможет тебя защитить?
- Ты что, следил за мной?
- Я, и мои люди тоже. Ты слишком хороша, чтобы позволить тебе так просто сгинуть на этих рудниках. Так вот я о чём, предлагаю следующее: я организую тебе добычу ежедневной нормы руды и сделаю так, что никто не посмеет даже посмотреть в твою сторону. Ну а ты... расплатишься со мной, как подобает. Ну, ты понимаешь...
- А, ясно, - конечно, Рита понимала. - Нет, спасибо. Обойдусь.
- Ну, смотри сама. Если что, моё предложение всегда в силе.
Поняв, что разговор наконец окончен, Рита с облегчением развернулась и продолжила путь к своему дому.
- Может, стоит помочь ей с работой? - говорил Корат, лёжа в доме на своей койке и глядя в потолок. - Один Нерс её и правда не вытянет,
- Без меня, - моментально ответил Саор. - Мне хватило и одного дня с ними.
- И почему я знал, что твой ответ будет именно таким...
- Ты что, втюрился в неё? - с усмешкой спросил Раот. Не дождавшись ответа, он продолжил: - Ты, конечно, редкостная тряпка, но мне не хотелось бы видеть, как тебя уводят на бойню из-за этой девки. Забудь про неё. Найдёшь потом новую, покрепче.
- К тому же, - включился в разговор Амет, - я слышал, что Мелтон собирается взять её под своё крыло. Так что за ней присмотрят и без тебя.
- Мелтон... Тоже мне, утешили, - протянул Корат. - Хотя, вы правы. Пытаться помогать здесь кому-либо - глупая затея.
***
Следующие дни были настоящим адом. Без помощи Саора и Кората добыча руды шла с большим трудом. Рита и Нерс, не привыкшие к тяжёлой работе, моментально выдыхались и вынуждены были отдыхать после каждой выкопанной жилы. Более того, местные заключённые не брезговали грабежом и могли запросто отобрать добытую руду у тех, кто не был способен постоять за себя. Стражники, хоть и были призваны следить за порядком, не могли уследить сразу за всеми.
Во время очередного привала Рита склонилась над поверхностью пруда и посмотрела на своё отражение, с трудом узнавая в нём себя. Грязные слипшиеся волосы, чумазое лицо, впалые щёки, а также несколько синяков после неудачной попытки отстоять свою руду - от прежней красноволосой красавицы не осталось и следа.
- Пора возвращаться к работе, - сказал Нерс, вставая на ноги. - Мы опять не успеваем собрать десять мешков.
- И не успеем... - устало проговорила Рита, продолжая смотреть на своё отражение. - Лучше пойдём назад, пока и это не отобрали.
Вечером, в обычное время, Дартен с напарником вошли в главный зал, где, как обычно, уже собралась толпа заключённых, ожидая окончания рабочего дня. Дартен и Керед уселись за стол, другие два стражника подошли к ним и передали длинный свиток. Дартен пробежал его глазами, остановившись на паре пунктов, после чего встал и громко объявил:
- Рита и Нерс - ко мне! Остальные могут быть свободны!
Заключённые встали и поплелись наружу. Вскоре зал опустел, но вызванной пары нигде не было видно. Среди уходящих Дартен их также не увидел. Недовольно вздохнув, он встал и прошёлся по помещению. За одной из вагонеток обнаружились потерявшиеся заключённые. Рита сидела с закрытыми глазами, прислонившись к корпусу вагонетки, а Нерс с задумчивым видом перебирал в руках пару камешков.
- Эй! - громко обратился к нему Бартен, заставив заключённого вздрогнуть от неожиданности. - Долго собрались отдыхать? Все уже ушли. И ты, красноволосая. Ты сегодня опять не сдала норму, уже в третий раз. Я предупреждал...
Нерс встал и неуверенно пробормотал:
- Перепишите на неё мою руду...
- Что?! - воскликнула внезапно проснувшаяся Рита. - Зачем?!
- Тихо! - шикнул на неё Нерс.
Дартен, удивлённо подняв брови, переводил взгляд с одного заключённого на другого, хотя на самом деле прекрасно понимал, что происходит.
- Если ты сегодня не сдашь норму, - пояснил Нерс, - они уведут тебя.
Рита опустила голову, закрыла глаза и задумалась, как будто на что-то решаясь. Затем уверенно посмотрела на Нерса, улыбнулась и сказала:
- Всё в порядке. Саор был прав - ты не сможешь отдуваться за нас обоих. Видимо, здесь мой путь и правда закончится. А ты... живи дальше, - она опять закрыла глаза, чтобы не показать слёз, - и не заморачивайся из-за меня. Ты ни в чём не виноват. Ты хотел как лучше... просто не получилось. - она повернулась к стражникам. - Ведите.
Керед, наконец-то дождавшийся своего, с довольным видом подошёл к ней и схватил за руку:
- Идём!
- Нет! - крикнул Нерс и бросился на стражника. Дартен, уже готовый к этой выходке, тяжёлым ударом кулака отправил его на пол. В отличие от Кереда, после его ударов заключённые вставали далеко не сразу.
- Похоже, отрубился, - констатировал Керед, глядя на лежащего заключённого.
- Тем лучше. Пошли отсюда.
Когда Нерс очнулся и вскочил на ноги, зал был пуст.
***
Утром следующего дня стражники перекрыли проход в центральный сектор. Это означало, как правило, что заключённых собираются перевести в другое место, а значит, всем оставалось только сидеть в зале и дожидаться Дартена. Вскоре он и Керед вошли в зал. Привычно оглядев собравшихся, бородатый стражник объявил:
- Так, у меня для вас плохие известия. В центральном секторе закончился этриум. - Для заключённых это действительно было плохой новостью, так как норматив по железу был вдвое больше. - Но есть и хорошая новость. Буквально вчера были обнаружены новые залежи этриума в северном секторе. Сейчас стражники проводят там заключительный осмотр, прежде чем запустить вас на работу.
Как раз в этот момент из ведущего на север тоннеля вышел отряд из четырёх стражников. Они выглядели изрядно уставшими и потрёпанными. Войдя в зал, они сразу направились к Дартену. Пару минут стража что-то вполголоса обсуждала между собой, затем Дартен вновь обратился к заключённым: