Ландшафт выровнялся, но понемногу начал забирать вверх. Поначалу никто не обратил на это внимания, но со временем нарастало ощущение, скорее на уровне инстинктов, чем глаз, что местность идет в гору.
А когда Игорь в очередной раз собрался объявить привал, Дима вскрикнул и указал рукой куда-то меж деревьев.
- Смотрите, там просвет.
И, действительно, впереди показался коридор, словно бы рукотворный. Он выводил на открытое пространство. Казалось, и солнце там светило ярче, и ветер резкими порывами ударил в спину, точно подталкивая путников вперед.
- Кажется, пришли,- одобрительно закивал Баранов.- Пойдемте скорее, осмотримся да передохнем.
И они двинулись дальше, как зачарованные, не глядя под ноги и не обращая внимания на мошкару, вьющуюся у глаз. Игорь на миг позабыл про натиравший спину сейсмограф, Дима выбросил из головы скверные мысли, одолевавшие с момента пробуждения.
Что они ожидали увидеть за деревьями? Доисторический мир, раскинувшийся до горизонта? Отрезок времени, воскресивший силурийский период? Темный океан с бушующими волнами, накатывающими на берег?
Каждый думал о своем. Картинки, мелькавшие перед глазами, завораживали, а мозг отдавал команду ногам шагать вперед. Все быстрее... и быстрее.
Игорь чувствовал, как ему не хватает дыхания. И не удивительно: в силуре практически отсутствовали растения, они еще едва начали прорастать по берегам, вблизи линий прибоев, а в атмосфере стояла высокая концентрация губительных примесей, выделявшихся при извержении вулканов. Континенты пребывали в движении, то удаляясь друг от друга, то сталкиваясь, тем самым порождая громадные цепи гор и могучие хребты, сохранившиеся до наших времен.
Земля представляла собой огромную загазованную пустыню, переполненную действующими вулканами, неприглядную для жизни на суши. Но в воде все было иначе. Да, пожалуй, именно этот период в истории планеты можно выделить, как наиболее важный. Как отправную точку в развитии всего великолепия и разнообразия живых форм, окружающих нас по сей день.
Игорь шел вперед, ускоряя шаг. Он отчетливо различал границу, отделяющую двадцать первый век от немыслимо древнего периода, и стоило ее переступить, как...
Как ноги вынесли из леса, а перед взором раскинулось... поле. Мертвое поле, покрытое колючками и сухостоем. Следом из-за деревьев вывалились Дима и Катя, разинув рты от представшего зрелища.
- Ничего себе,- только и смог проговорить Краснов, после чего двинулся дальше.
Ровная местность заканчивалась прямо на том месте, где они находились в данный момент. Дальше начинались холмы, лысые и покрытые растительностью, переходя в предгорья, и уже совсем далеко, скрытые полуденной дымкой, бескрайние зеленые просторы возносились к небесам, теряясь из виду. По левую сторону, метрах в ста, находилось то самое чудо, которое привело сюда группу. Гряда небольших природных возвышений бурого цвета, по структуре схожая не то с золой, не то с отсевом, раскрывала перед собой разверзшуюся пасть, обнажая острые грани камней и минералов.
- Не такой уж и глубокий,- воскликнул Дима, вплотную подобравшись к кратеру. Катя зачарованно глядела ему вслед, не в силах пошевелиться. Вот оно, первое по-настоящему сто?ящее задание, как необъезженная лошадь, глядящая с вызовом на очередного ездока, что вознамерился подчинить ее волю своей. Но она не так проста, как кажется. Она молчит, застыв в одной позе и уставившись прямо перед собой, выжидает, хочет подпустить поближе, чтобы...
Единственный, кто едва не плакал - Игорь. Картинки, пробудившиеся в его сознании, были настолько четкими, что он ни секунды не сомневался, - "коридор" выведет их на огромный, покрытый пеплом и темно-желтым песком пляж, усеянный ракушками всевозможных видов и размеров. И каждый раз накатывающие на берег волны - пенящиеся и бурлящие - будут производить рокировку, выбрасывая на сушу всё новые экспонаты океанских просторов и смывая предыдущие. Не замечая на спине опостылевшей ноши, он перебирал ногами все интенсивнее, желая как можно скорее влиться в удивительную природу и жизнь, канувшую в небытие сотни миллионов лет назад. Найти владельца "отпечатков", разбросанных по музеям мира, и по памяти идентифицировать этих загадочных существ...
- Игорь Степанович, он слишком близко,- практически в ухо прокричала Савицкая.- Вдруг земля обвалится?
Баранов вернулся в реальность, оказавшись на краю безжизненного поля. Оно выглядело странно и угнетающе посреди зеленого оазиса, и вызывало двоякие эмоции. Но, для того они и здесь - чтобы разобраться с этим явлением.
- Краснов, не ходи дальше,- вмиг перепугался преподаватель, двинувшись следом за парнем.
- Да тут неопасно,- отозвался Дима, перекрикивая ветер.
- Стой, я тебе сказал!
- Хорошо. Стою,- Краснов поднял руки вверх, объявляя капитуляцию. Он улыбался, невзирая на жару и долгий изнурительный путь. Точно и не пробирался более трех часов по непроходимым зарослям, покрываясь потом и отмахиваясь от изголодавшихся насекомых.
Игорь поравнялся с Красновым и вытянул шею, не решаясь подходить ближе. Впадина достигала восьми метров глубины и десяти в диаметре. Состояла из той же сыпучей породы, что и возвышенности, а по ее краям вздымались огромные плиты, как верхушки айсбергов, торчащие из воды. Покрытые пылью, с острыми углами и боковыми наростами, словно руки молящихся, они были устремлены к небу. Лишь после этих исполинов на глаза попадались более мелкие куски, а в самом центре воронки, невидимая на первый взгляд, зияла черная как ночь трещина, шириной около полуметра, уходящая в недра земли. Игорь в жизни не видел ничего черней, чем эта, открывшаяся взору, расщелина, устремляющаяся вглубь почвы так же стремительно, как и в глубину веков. Он снял со спины рюкзак, небрежно опустил его на землю. Пусть "коридор" не вывел их в доисторический парк на заре времен, пусть то, что уже предвкушалось наполненным жизнью, остается в виде окаменелостей, застывших на мегалитах, но Баранов вдруг прочувствовал до самого сердца, что разлом намного загадочней и любопытней, чем того ожидали. В нем присутствовало нечто неуловимое, странное, невидимое на первый взгляд.
Почему, невидимое?
Игорь вздрогнул от неожиданности, крепко зажмурился и потряс головой, пытаясь прогнать наваждение. Первое, что пришло в голову, он получил солнечный удар, и поэтому неправильно оценивает обстановку: видит то, чего на самом деле не существует. Но, открыв глаза и сфокусировав зрение, убедился, что не подвергся приступу галлюцинаций и все происходит на самом деле.
- Как вы себя чувствуете?- Спросил он у ребят, обеспокоенно перебегая взглядом с парня на девушку.
Дима неопределенно пожал плечами, а Катя заметно разволновалась:
- Усталость, но не физическая, а как будто эмоциональная. Похоже на легкое опьянение. Рассеянность, что ли.- Она не могла в точности пересказать свои ощущения, но догадывалась, что преподаватель задал вопрос не случайно.
- Давайте-ка отойдем от кратера подальше,- предложил Баранов.- Отдохнем немного, попьем чаю.
- Что вы увидели?- Катя настороженно посмотрела на преподавателя.- Что-то не так?
- Пока не знаю,- он лишь пожал плечами.- У нас с собой нет необходимого оборудования, чтобы замерить состав воздуха, а раньше времени я не хочу строить нелепые догадки и бить тревогу.
- Состав воздуха?- Переспросил Краснов.- Вы думаете, что-то не так с воздухом?
- Посмотри туда,- Игорь указал на центр кратера.- Видишь?
- Ничего,- как ни всматривались, ребята не могли разглядеть то, что впервые открылось Баранову в расфокусированном взгляде.
- Смотрите внимательней,- не отступал мужчина.- В самом центре. Рябь... дымка. Как теплый воздух, парящий зимой над люками коллекторов.
- Да-а,- воскликнул Дима.- Я вижу... что это?
- Я не знаю,- еще раз повторил Игорь,- но, думаю, нам стоит немного отойти и расположиться по ветру. Это могут быть какие-то подземные испарения, или что-то в этом роде. Вряд ли они опасны, но, черт возьми, у нас даже дозиметра нет, не то, что полевой лаборатории.