– Манипуляция… Жизнью. То есть, значит, предел ее жизни…
На мои робкие слова девочка-мудрец отчетливо кивнула.
– Она смогла его превзойти. Получив привилегии системного администратора, Квинелла в первую очередь полностью восстановила свою Жизнь – в возрасте восьмидесяти лет, на пороге исчезновения. Затем она остановила естественное снижение Жизни. Потом вернула себе молодую внешность. Восторг Квинеллы при обретении утраченной красоты времен своей юности, когда она буквально ослепляла… думаю, ты этого просто не в силах вообразить – молодой, да еще мужчина; однако –
– Ну… я прекрасно понимаю, для женщин это высшая мечта, – осторожно ответил я. Кардинал равнодушно фыркнула.
– Даже я, лишенная человеческих эмоций, могу сказать, что благодарна за этот неизменный облик. Я испытываю невероятно сильное желание, чтобы мое тело подросло еще на пять-шесть лет, но… Так или иначе, когда Квинелла достигла всего, к чему стремилась, ее охватил экстаз. В конце концов, она заполучила власть делать что ей угодно с огромным Миром людей, да плюс еще обладала вечной красотой. Это был экстаз… высший экстаз. Достаточный, чтобы вытряхнуть из нее крохотную частичку рассудка, которая еще оставалась…
Большие глаза Кардинала за стеклами пенсне вдруг превратились в щелочки. Как будто она смеялась над глупостью людей – а может, жалела их.
– …Лучше было бы, если бы она на этом и остановилась. Но дыра в сердце Квинеллы оказалась поистине бездонной. Эта женщина не знала, что такое «достаточно»… она не могла допустить, чтобы у чего-либо еще был такой же, как у нее, уровень доступа.
– Это ты… про систему «Кардинал»?
– Конечно. Она захотела избавиться даже от кучки программ, не имеющей самосознания. Однако… даже с ее владением Священными искусствами Квинелла в конечном итоге была все же не более чем обитателем Подмирья, совершенно незнакомым с научной цивилизацией. Она просто никак не могла разобраться в сложном синтаксисе команд уровня администратора за одну ночь. Квинелла безрассудно попыталась расшифровать референс[1] для сотрудников RATH… и допустила ошибку. Всего одну, но колоссальную. Она решила включить всю систему «Кардинал» в себя саму, создала громадного размера команду и прочла ее. В результате… – девочка перешла на шепот, похожий больше на звук дыхания. – Квинелла ввела главную инструкцию системы «Кардинал» в собственный Пульсвет в режиме «только чтение». Она хотела украсть лишь уровень доступа, а в итоге срастила «Кардинал» с собственной душой!
– …Что… что это было?.. – тупо пробормотал я, не в силах осмыслить услышанное. – Главная инструкция «Кардинала»… это что конкретно?..
– …Поддержание постоянства. Это и есть цель существования «Кардинала». Ты и сам должен это понимать, если в реальном мире встречался с играми, где работает эта система. «Кардинал» постоянно наблюдает за действиями всех «игроков». И как только замечает что-то, что угрожает внутриигровому балансу, безжалостно начинает действовать.
– Ааа… ну да, точно. Помню, я тучу времени потратил, пытаясь перехитрить «Кардинал», но все дырки, которые я находил, тут же затыкались… – пробормотал я, вспоминая, как быстро исчезали безопасные, но эффективные охотничьи места во времена SAO. Кардинал вновь самодовольно улыбнулась. Лишь когда у нее было такое лицо, она переставала производить впечатление мудреца и выглядела как простая, невинная десятилетняя девочка.
– Это же очевидно; сколько бы молокососов вместе ни собралось, перехитрить систему «Кардинал» им не по силам. …Однако в своей жажде законсервировать мир Квинелла пошла гораздо дальше. После того как она записала инструкцию в свой Пульсвет, то есть в душу, она потеряла сознание и очнулась лишь спустя сутки. К тому времени она уже во многих отношениях перестала быть человеком. Она не старилась, она не нуждалась ни в хлебе, ни в воде… ей владело единственное желание – чтобы Мир людей, которым она правит, оставался неизменным. Всегда.
– Оставался неизменным… всегда.
Повторив слова Кардинала, я погрузился в размышления.
Оставим в покое многоцелевой ИИ, систему «Кардинал»; думаю, все админы всех существующих в мире VRMMO хотят, чтобы их игровые миры оставались такими, какие они есть. Они подкручивают баланс стоимости денег, генерации монстров и выпадения предметов, чтобы сохранить порядок. Однако даже админ с богоподобной властью не в силах взять под контроль один фактор. Игроков.
Это ведь и к Подмирью тоже относится, да?
Будто прочтя мои мысли, Кардинал слегка кивнула и продолжила объяснение.
– Прежде система «Кардинал» контролировала животных, растения, землю и погоду – только эти объекты и эффекты; короче говоря, она действовала как вместилище мира, не вмешиваясь в деятельность его обитателей, искусственных Пульсветов. …Однако Квинелла была не такая. Она собиралась даже жизни людей навсегда сделать одинаковыми.
– Одинаковыми… то есть сделать так, чтобы все день за днем повторяли одно и то же, без чего-то нового… ты это имеешь в виду?..
– Мм… ну, по сути да. Позволь мне продолжить… Слившись с системой «Кардинал», Квинелла для начала изменила свое имя. Она стала зваться… первосвященником Церкви Аксиомы Администратором.
Услышав это имя, я тут же перебил:
– Он… тоже так сказал. Этот Рыцарь Единства, Элдри Синтезис… эээ…
– Сёти-ван, несомненно.
– Точно, он самый. Он вроде сказал, что получил приглашение первосвященника Администратора-сама, потом спустился на землю с неба или что-то типа того… Ясно, значит, он говорил про Квинеллу… Как бы это сказать, имечко она себе выбрала потрясающее.
У меня английское слово «администратор» ассоциировалось с аккаунтом, имеющим высший уровень доступа к системе, а не с собственно администратором. Я не был уверен, какое значение имела в виду Квинелла, когда придумала себе это имя.
На мое замечание Кардинал едва заметно улыбнулась и кивнула.
– Дело не в том, что она назвала себя богом этого мира; можно сказать, имя соответствовало тому, что она делала… Как бы там ни было, став администратором по имени и по сути, Квинелла в первую очередь издала указ. По этому указу четыре высших дворянина того времени были провозглашены императорами, а Мир людей был разделен на четыре империи: северную, восточную, южную и западную. Кирито, ты видел стены, которые разделяют столицу Центорию на четыре части?
Теперь была моя очередь кивнуть.
Академия мастеров меча, где я жил, располагалась в пятом квартале столицы Северной империи Норлангарта, Северной Центории. Из окон общежития всегда можно было увидеть белокаменные стены, превышающие по высоте любое здание в городе. За этими сооружениями, называемыми «бессмертными стенами», находились столицы других империй; когда я впервые об этом узнал, я был просто потрясен.
– Для возведения этих стен никто не добывал мрамор и не складывал его год за годом. Квинелла… нет, Администратор заставила их возникнуть мгновенно благодаря своей богоподобной силе.
– …Мг-гновенно?! Эти стены?! Это уже далеко не Священные искусства… народ Центории тогда не дрожал поголовно?..
– Естественно; а она к этому и стремилась. Она хотела показать людям всю мощь системы «Кардинал» и вбить в них благоговение. С помощью этого психологического барьера, а также «бессмертных стен», физического барьера, она намеревалась ограничить передвижения и общение людей. Чтобы Церковь Аксиомы захватила все каналы обмена новостями и таким образом взяла под контроль сознание людей. Она желала, чтобы люди всегда ревностно веровали в Церковь Аксиомы, оставаясь наивными и ничего не ведающими… И на этих абсурдных «бессмертных стенах» она не остановилась. Чтобы ограничить развитие дальних регионов, где первопроходцы основали поселения, Администратор повсюду разместила колоссальные объекты. Гигантский неразбиваемый камень; бездонное болото; стремительный, неостановимый поток; громадное несрубаемое дерево…
– П-погоди. Несрубаемое дерево… говоришь?