Выбрав место со стороны горки - там было меньше всего народу, всего один слегка помятый бородач в красном пальто и полосатых гетрах, стоявший на четвереньках, будто искал чего - песик задрал было лапу, примериваясь к ограде...
- А, вот ты где! - мистер Варфля, уже несколько минут разыскивавший пропажу, подхватил Пита на руки. - Простите, обычно он такой воспитанный, не знаю, что на него нашло, - обратился он к бородачу.
- Ничего, он мне не помешал, - вздрогнул тот. Мистер Варфля подошел сзади, и бородач его попросту не заметил.
- Ой, какой костюм замечательный! - восторженно воскликнул мистер Варфля. - Вы на выставке работаете, да? Играете роль Зимнего Волшебника? Я смотрю, вы потеряли что-то? А хотите, Пит вам поможет искать? Вы не смотрите, он только с виду такой бестолковый...
- Нет, спасибо, я уже пойду, работа ждет, - бородач поднялся.
- А можно, я желание загадаю? - глаза мистера Варфли загорелись. - Я весь год был хорошим мальчиком, - лукаво улыбнулся он.
- Загадывайте, - нервно оглядевшись, согласился бородач, обдавая мистера Варфлю ароматом глинтвейна. - Только бороду сильно не дергайте, она едва держится, а меня еще толпа ребятишек ждет.
- Конечно-конечно! - обрадовался мистер Варфля, протягивая руку к белоснежной бороде.
Он зажмурился, изо всех сил желая, чтобы тройняшки поскорее приехали домой на праздники, а заодно и задержавшее их дело раскрыли и получили долгожданное повышение. Пит, заметивший, что хозяин отвлекся, предпринял попытку вырваться. Мистер Варфля дернул рукой и, зацепившись пуговицей на манжете пальто, нечаянно выдернул пару волосков из бороды изображающего Йоулупукки актера. Тот ухватился за бороду обеими руками так, будто и в самом деле боялся, что она отвалится. К счастью, борода выдержала. Зато не выдержали нервы мистера Варфли. От волнения его магия проснулась вновь, и в руке появился огромный имбирный пряник в виде нарядной елки.
- Это вам, - с извиняющейся улыбкой мистер Варфля протянул пряник актеру. Имбирные пряники мистер Варфля и сам любил, однако, не стоит жадничать: дома их целое блюдо - миссис Варфля напекла. - Счастливого Рождества!
Пострадавший от неосторожности мистера Варфли "Зимний Волшебник" удивленно уставился на пряник.
- Вы правда хотите подарить подарок мне? - недоверчиво спросил он.
- Конечно, не все же вам подарки раздавать, - подмигнул мистер Варфля, прощаясь.
Пит был категорически против того, чтобы хозяин разбазаривал так удачно наколдованное добро - имбирные пряники он тоже очень любил. Однако бульдога никто не спрашивал. Более того: пока песик тоскливо провожал пряник глазами, мистер Варфля усадил его перед собой на скорлупку, и с криком "Э-ге-гей! Прокачу!" оттолкнулся.
Ветер свистел в рогах, раздувал щеки и кусал за нос. Мимо проносились сложенные из ледяных кирпичей стены замка. Горка проходила совсем рядом с окном, через которое можно было рассмотреть внутренний зал. Там, на резном кресле, сидел Йоулупукки, а детишки и взрослые выстроились в очередь, чтобы взобраться к нему на колени и загадать желание, ухватившись за белоснежную бороду.
- Эх, хорошо! - добравшись до низу горки, мистер Варфля с кряхтением поднялся. - Ну что, Питище, прокатимся еще разок?
К сожалению Пита, бульдоги не разговаривают. В противном случае, мистеру Варфле пришлось бы выслушать все, что бедолага думает по поводу идеи "прокатиться еще разок". Пит даже собрался зарычать, чтобы хоть как-то показать свое мнение, но положение спасла миссис Варфля.
- Джон, поторопись! Скоро наша очередь! - помахала рукой она.
Так что, к великому сожалению мистера Варфли и радости Пита, от идеи продолжить катание пришлось отказаться.
Мистер Варфля так торопился на зов жены, что совершенно забыл позвонить в специальный колокольчик внизу горки. Его сигнал должен был дать знать ждущим наверху, что спуск окончен, и следующий счастливчик может оседлывать свою скорлупку. Как говорили потом, это и спасло жителей Города, и случившееся в следующий миг нарекли неприятным происшествием, а не трагедией.
Часы на ратуше пробили четыре. На крыше замка раздался оглушительный треск, крики, а вслед за ними - нарастающий грохот. Горожане, задрав головы, с ужасом наблюдали, как дрогнул и покатился по горке Снежный шар. Зеваки в панике разбегались, и только карапуз в штопаном комбинезончике, замотанный шарфом до самого носа, замер на месте. Сжимая в руках игрушечного оленя, он восторженно смотрел на снежную метель внутри катящегося шара, и не понимал, что нужно отойти. Пит решительно вырвался из рук мистера Варфли, подбежал к малышу и, ухватив за первое, до чего дотянулся - конец шарфа - поволок его в сторону. Колокольчики на сбруе плюшевого оленя звякнули.
Шар с грохотом прокатился почти перед самым носом бульдога и радостно гикающего карапуза, снес на своем пути несколько статуй (в том числе и ледяного лебедя, по счастливой случайности миновав оленя) и остановился, врезавшись в стену Городской Ратуши.
Жалобно тренькнули часы, с крыши посыпались блуждающие огоньки. Шар протяжно хрустнул. По гладкому ледяному боку пошла змеистая трещина. В разломе мелькнула морда удивленного оленя, видимо, свалившегося с крыши пряничного домика при падении, но тут же скрылась за повалившим из трещины снегом. Вырываясь густой белой метелью, снежинки закружили над площадью.
Метель вывела горожан из оцепенения. Все засуетились, забегали. К карапузу подскочила бледная, как снег, конопатая девчонка с рыжими кудряшками. Одета она была не по погоде - слишком легко - во все штопанное, но чистенькое.
- Ой, Тиль, вот ты где, непоседа! - преувеличенно бодро воскликнула она. Руки девочки тряслись. - Представляете, всего на минутку отвернулась сладкую трубочку ему купить, а тут такое... - повернувшись к мистеру Варфле, принялась оправдываться она. - И монетку я потеряла, - в глазах стояли слезы, подбородок дрожал.
Мистер Варфля и сам перепугался до чертиков, поэтому просто молча кивнул, а в руках у него тут же появился огромный поднос, стремительно наполнившийся сладкими трубочками со всевозможными кремами: тут были и ванильные, и лимонные, и малиновые, и даже шоколадные!
- Держи, - протянул он поднос девочке. - Угощайтесь, сколько хотите.
- Ухты! - восторженно воскликнула та. - А можно я их в приют заберу, наших порадую? А меня Тила зовут. А Тиль мне не братик, просто имена у нас похожи, и я играю, будто он мне братик. Вы не представляете, какой он сорванец! На секунду отвернешься, уже что-то натворит. Наверху, вон, под шар чуть не подлез, протиснулся через ограду... Еле достала его, доски крепко прибиты, так и не сдвинешь, - пожаловалась она.
Тилю жалобы "сестры" были неинтересны: он бросил плюшевого оленя и тянул ручки к трубочкам, нетерпеливо подпрыгивая на месте. Мистер Варфля поднял оброненную игрушку. Симпатичный олень с крайне недовольным выражением морды. На ярко-красной с золотом сбруе были закреплены весело позвякивающие серебистые колокольчики: три справа и два слева. На правой передней ноге у копыта - кокетливый полосатый бантик в тон к сбруе. Мистер Варфля потряс игрушкой, привлекая внимание карапуза, колокольчики звякнули.
- Тиль, идем, - потянула малыша за руку Тила. - Да оставь ты этого оленя! И где взял только?
- Пуки-пуки! - радостно ответил Тиль, сжимая оленя покрепче.
- Дорогие горожане! Мы приносим извинения за неприятное происшествие, имевшее место только что. После проверки горка и крыша Ледяного Замка снова будут открыты для посещений. Просьба ко всем, кто был на крыше и видел что-то необычное или подозрительное, зайти в приемную ратуши, - магически усиленный голос мера прогремел над площадью.
- Дорогой! Ты в порядке? - миссис Варфля спешила к мистеру Варфле и Питу.
Мистер Варфля принялся было отвечать, но миссис Варфля обращалась не к нему: она наклонилась к Питу, подхватила песика на руки, осматривая со всех сторон.
- Бедняжка, перепугался, наверное, - запричитала миссис Варфля. - Ты - настоящий герой!