– Не плачь, Нюсенька, – успокаивала разревевшуюся дочку Мария. – На то воля божья, шо поделашь.
Нюся вытерла лицо и тихонько поплелась в хату. На полу в комнате сидел пятилетний Володька и складывал из спичек конус в виде халабуды.
– Ты шо делаешь? – поинтересовалась девочка у брата.
– Не бачишь? Костёр сбираю, – довольный мальчишка продолжал складывать воображаемый хворост.
– Я тебе чичас покажу, костёр! – закричала Нюся, собирая рассыпанные спички. – Я тебе задам!
– Отдай! – мальчик зажал коробок в руках и начал кусаться. – Я усё батьке скажу!
Володька прокусил сестре запястье и выбежал на улицу со слезами на глазах.
Следом бежала Нюська.
– Я тебе задам! – кричала девочка, пытаясь догнать брата.
– Папка! – мальчик подбежал к отцу и спрятался за ним. – Она меня лупсует!
– Воротайся! – Нюся подлетела к Вове.
– А ну, стоять! – отец схватил за руку дочь и резко развернул к себе. – Ты пошто Вовку тюкаешь? Шо ни день, то вопли от мальца! Кажний день он жалится…
Не разобравшись, в чём дело, Иван схватил толстый прут, которым погоняют корову на пастбище, и с силой ударил девчонку по руке. Нюся взвыла от боли. Схватившись правой рукой за то место, куда пришёлся удар, побежала за сарай на поляну, расстилавшуюся от заднего двора до самой реки Левый Бейсужёк. Девочка села на траву и горько заплакала.
– Вот увидите, он вам ишо покажет Кузькину мать! – рыдала Нюся. – Не любите меня и не надо!
Немного успокоившись, девчонка повернула голову направо и увидела красивый синенький цветочек.
– Волошка, – улыбнулась Нюська, понюхав лепестки, напоминавшие маленькие колокольчики, воткнутые в сердцевину по кругу.
Послышалось жужжание рядом с ухом. Девочка всполошилась и махнула рукой, отпрыгнув в сторону. Это шмель подлетел к васильку. Немного покружив над цветком, улетел в сторону хаты Грищенко.
– Домой надодобно идти, – пробурчала Нюся, вставая с примятой травы.
Рука ещё ныла от жёсткого прута. Девочка потёрла красную полоску на предплечье, оценила следы укуса родного брата на запястье и медленно зашагала в сторону мазанки.
– Садись вечерять, – Мария наливала щавелевый суп в плошки. – Вова, не скачи.
Володька ёрзал на деревянной табуретке и никак не хотел сидеть смирно.
– Доешь и пойдёшь с сестрой на речку, – мать попыталась уговорить сына.
Поужинав, дети собрались на реку. Пока шли до места, где ребятишки собирались, Вовка, пиная камешек по дороге, упал и разбил коленку. Чтобы не возвращаться домой, Нюся нашла подорожник и, поплевав на целебный листок, приложила к кровоточащей ранке.
– До свадьбы заживёт, – гордо добавила сестра, представляя, будто она спасла брата от неминуемой гибели.
На берегу реки собрались мальчишки и девчонки разных возрастов. Кто-то уже вовсю купался, кто-то лежал на берегу, принимая солнечные ванны.
– Поплыли наперегонки? – предложил Сашка, стягивая шорты. – Витька будет считать.
– До пяти? – уточнила Нюся, снимая сарафан.
– До пяти…
– Вовка, сиди тута и ни шагу, иначе… – пригрозила кулаком сестра, подходя к воде.
Ребята зашли в реку по пояс и начали грести руками, стараясь обогнать друг друга.
Через полчаса в хату Грищенко прибежала местная девочка Глаша.
– Тёть Маш, ваш Володька утоп! – пыталась отдышаться девчушка.
Мария побежала к реке сломя голову. Все чувства перемешались внутри, в голове только одна мысль: «Ентого не могёт быть, он же воды боится… Енто не мой Володька». Позади спотыкалась Глашка, стараясь догнать женщину.
Добежав до берега, Маша остановилась.
– Володя! – закричала, что есть мо́чи. – Сынок!
Ребятишки смотрели на мать Володьки с удивлением.
– Чего? – из зарослей камыша вышел мальчишка, вытирая нос. – Енто усё Нюська…
У женщины на несколько секунд потемнело в глазах от пережитого волнения. Её слегка качнуло в сторону. Тут же сообразив, Мария резко стянула с головы косынку, быстренько скрутила в жгут и начала лупить бессовестного сына.
– Нюська? Нюська, гутаришь? – держа за руку сорванца, лупила, куда попало. – Девке достаётся почём зря? Ах ты ж, якый гадына! Я тебе сейчас всю дурь выполоскаю! Ума поприбавится!
Вовка визжал и прыгал, пытаясь увернуться. Мария схватила ребёнка за ухо и поволокла домой, попутно ругаясь.
– Я же говорила, гдей-то в камышах сидит, – Нюся вылезла из воды и села на берегу, уставившись на уходящих маму и брата.
– Дура ты, Глашка! – разозлился Витька, сорвав длинную травинку, сунул её в рот. – Впервой, шо ли? А ты – утоп-утоп…
– Ага, делай из меня виноватую, – обиженная Глаша отошла от мальчика подальше. – Забыли, чё ли, как у тёти Нюры Мишка захлебнулся? А вы усе – всплывёт… Это вы виноватые, а соврали, шо сам…
Ребята опустили головы и замолчали.
***
Прошлым летом эта же дружная компания во главе с Витькой решила сплавать на чужой лодке до середины реки, чтобы посмотреть на рыбёх и понырять за ними. Мишка не умел плавать. Ребятишки решили научить друга верным способом.
– Я вам точно гутарю, поплывёт. Так батька мой рассказывал – его сёстры скинули, он и поплыл. Сразу научился… – Витя был уверен в своих словах.
– Боязно, – трясся от страха Миша. – А ежели меня водяной утащит?
– Тю, – Саша подтащил лодку поближе к берегу. – Взрослый ужо, шоб верить во всякие бабкины бредни.
– На абордаж! – скомандовал Витька и первым залез в лодку.
Ребятишки тут же последовали за ним. Миша залез последним. Доплыв до середины реки, Саша сложил вёсла. Мальчики переглянулись.
– Ну шо, сигай! – Витька был непреклонен. – Али трусишь?
Миша встал у края лодки, глаза бешено забегали. Снял шорты. Ноги будто вросли в деревянное дно.
– Долго исчо? – Витя подошёл к мальчику. – А ну, давай!
Толкнув Мишку в спину, чуть сам не упал в воду. Миша закричал от ужаса.
– Плыви, плыви! – подбадривали мальчишки, показывая, как нужно грести руками. – Вот так!
Миша побарахтался несколько секунд и скрылся под водой.
– Надо прыгать! – закричал кто-то из ребят. – Потопнет ведь!
– Погодь, – Витя смотрел на разводы, наклонившись. – Рано ишо. Ща выплывет.
Но Мишка так и не выплыл. Никто из ребят не полез в воду спасать друга, испугались.
***
– Мы не виноваты! – психанул Витька, сощурив глаза. – Никто не виноват! Понятно?
Глашка молча развернулась и пошла в сторону дома, где её ждали неприятные новости.
В хате Трофимовых разгорелся жуткий скандал. Закрывая за собой дверь, Глаша тихонечко вошла в кухню и спряталась за печкой.
– Я ей всей космы повыдергаю, – кричала мать Глашки. – Я её, падлюку такую, со свету сживу…
Девочка зажмурилась и закрыла ладошками уши: «Усё, мне попадёт, чичас лупить будут или, того хуже, прибьют»…
– Стешка, угомонись! Угомонись! – успокаивал жену Порфирий.
– Курва! – металась по комнате мама Глаши и что-то рвала, судя по звукам, исходящим из комнаты. – Пущай тока она попадётся мне на глаза!
У Глашки тряслись коленки от страха. Что теперь делать? Заходить в комнату страшно. На улицу? А дальше что?
– Ты чаво здеся? – где-то рядом послышался голос матери. – Оглохла аль не? Я кому гутарю?
Девочка открыла глаза, перед ней стояла мать с раскрасневшимися щеками.
– Мамочка, я больше так не буду, – еле слышно произнесла Глаша, роняя слёзы.
– Шо опять сотворила? Признавайся! – Стеша сложила руки на груди и сжала челюсти.
– Я… я…
– Шо ты? Ну?!
– Я сказала, чё Вовка… – девчонка глотала слёзы и сопела носом, пытаясь выдавить из себя хоть слово.
– А-а, утоп, шо ли? Знаю я ужо об ентом случае. Видала, як Манька гнала сваво домой.
– Ты не будешь мне космы драть? – Глаша перестала плакать.
– А тебе-то за шо? Енто ж не ты с Тамаркой Гориной по сеновалам… – Стеша тут же замолчала и со злостью посмотрела на мужа. – Иди погуляй, донюшка. А я тута пока с папкой твоим погутарю…
Довольная девочка выбежала на улицу и отправилась к Нюське. Добежав до мазанки семьи Грищенко, тихонечко отворила калитку и огляделась. Убедившись, что тёти Маши нет поблизости, перебежала через огород и прямиком направилась на поляну, где дети обычно собирались после купания в реке.