- Смотри за Настасьей, родная, смотри к воде не подпускай.
- Не бойся, родной, не подпущу,- так его называла Оксана, ведь имени своего он не назвал. И всё же, однажды, когда Анастасии исполнилось пять, и в город направилась вместе с кормилицей, слёзно упрашивающей рьяно на её взгляд опекающего отца , отпустить посмотреть её и дочурку на кукольный театр, приехавший на сезон.
- Ну, папочка милый, ну мамочка, ну, пожалуйста, отпустите,- вторила Анастасия кормилице, и хлопала своими синими, как васильки глазёнками, светившиеся такой искромётной надеждой , что разве могли они отказать?
На следующий день, кормилица прибежала белая, как полотно и сказала, что пропала их дочь. Не усмотрела, сон сморил, точно зачаровали. Только видели люди, как возле колодца играла с красивой женщиной с яркими, точно рябина на морозе волосами. И на колени упала, выла, рыдала, просила прощение.
- Ах, что же, ты натворила окаянная, - сказала Оксана и рухнула без чувств, как подкошенная.
Вспомнил Кассий в тот момент, кто он есть и кем был когда-то. Вспомнил, что натворил - и видно, что по грехам пришла расплата. Сдавило сердце в груди. Уложил жену в постель, наказал служанке беречь, а затем поцеловал и прошептал:
- Я найду её, обещаю. Верь, я вернусь только с ней, или не вернусь вовсе.
Оксана открыла глаза, схватила его за руку:
- Верю тебе милый, буду ждать тебя вместе с дочкой, пока жить буду. Пусть тебя хранит любовь моя. - И вновь без чувств упала на подушки, лишь по щеке слеза скатилась.
Родной замок, ютившийся на скале практически не изменился. Лишь слуги ушли, да разрослись в саду молодые деревья.
- Прости меня мама, за всё прости меня,- шептал он старой с трудом передвигающейся женщине. Она долго молчала, седовласая, очень хрупкая княгиня, лишь в гордой осанке сохранившая былое величие.
- Сынок, я думала ты погиб, - сказала она и заплакала. Кассий ощутил влагу на своих щеках. Он плакал, склонив голову ей на колени.
- Я женился, у тебя есть внучка, но её утащила ревнивая хозяйка озера, - прошептал, глядя в поблекшие светло-голубые глаза матери.- Я должен, я должен спешить, скажи, сохранилась ли наша библиотека?- Княгиня кивнула и улыбнулась, ответив:
-Всё сохранилось, как прежде. Делай, что должен сынок, здесь твой дом, если нужны деньги, то казна в твоём распоряжении,- вздохнула и подошла к окну.
- Я должна отдохнуть, годы сынок, но прежде чем я улягусь в постель, обещай, что спустишься к ужину.
- Конечно, мама, - сказал и приблизился, чтобы поцеловать её в щеку. Он покинул её спальню и принялся за дела.
Князь не спал двое суток и едва притронулся к пище. Он пролистал все имеющиеся книги, все, что у него было, но ответов практически не нашёл. Только намёки, только сказания. Но, всё же лучше чем ничего. И прежде чем уйти в лес, он приказал казначею написать от его лица письма с извинениями всем девушкам, которым давным-давно разбил сердца и жестоко обидел, к письмам также прилагались дорогие ткани и украшения. А, также отдал приказ привести в замок жену.
В лес он ушёл на рассвете и несколько часов плутал, прежде чем вышел к озеру, точно хозяйка озера наложила на дорогу чары. Затем, возле воды произнёс :
- Коль забрала моё ты безспроса, то отдай, а не хочешь задаром, то расскажи чего надо, срок назначь и получишь, что загадала.- Прокричал во весь голос князь, заклинание из старого ветхого текста. А в ответ тишина. Пригорюнился, сел на бережок, понимая, что не сработало "верное средство". Но, вдруг забурлила вода, точно кипяток и с глубины послышался голос хозяйки озера:
- Всё ж явился и слова, чтобы вызвать меня произнёс верные. Чтож, раз пришёл ненаглядный беглец, так тому и быть. Я отдам тебе твою дочь, коль выполнишь мою прихоть. Шкатулку хочу, чтобы пела, да гребень золотой украшенный самоцветами, а ещё хочу то, что было мертво, но ожило, полюбив. И на всё про всё тебе князь три дня сроку. А не справишься, останется Анастасия в моём подводном царстве на веки вечные. - Рассмеялась злобным смехом, и вода снова стала зеркальной и гладкой, как тарелка оловянная.
- Ах, бестия,- ругался про себя князь. - Ах, чего загадала,- серчал, приближаясь к замку. "Ну, ничего знаю я, как сделать шкатулку и гребень, в краткие сроки. И сил не пожалею"
- Вот только, что она имела ввиду под третьей загадкой?
Он заперся в мастерской, не перемолвив ни с кем ни слова, а с первыми лучами солнца вышел седой, как лунь, бледный напоминающий мертвеца. В окровавленный сбитых от тонких инструментов пальцах у него была шкатулка, и гребень лежал в бархатном мешке.
Князь ушёл в лес, раздумывая над загадкой, но так и не узнал ответа, а время истекало в полдень и солнце почти поднялось к зениту.
- Вот бы кто помог загадку разгадать, отдал бы все, что бы не попросил, даже часть себя, коль бы пришлось, ничего не жалко, лишь бы дочку из цепких лап хозяйки озера высвободить!- произнёс в сердцах, прислонившись к стволу старой ели. На миг потемнело солнце, накрыла его тень крыльев огромного ворона. Ворон приземлился и обернулся высоким мужчиной с бельмами на глазах.
- Всё говоришь, отдашь и ничего не пожалеешь, даже часть себя отдашь, - задумчиво произнёс он и внимательно посмотрел на князя.
- Всё, как обещал, а с кем имею беседовать честь?
-Как же, как же, - поклонился мужчина.- Зовут меня великий Хитрец и плут, а также мудрец и волшебник Казимир- проказник, чёрным вороном кличут недруги. Рассказывай в чём нужда?
Поделился князь своим горем. Подумал волшебник, минуту другую, посмотрел, постоял. А потом сказал и ногой притопнул:
- Всё проще простого, сердце твоё она хочет за дочку.
"Но, я же без сердца, умру", подумал князь, "ну и что главное Анастасия будет жить".