Зима выдалась суровой. Надо было экономить дрова, и отец уходил в лес, благо он был рядом, сразу за их домом. Рубил сучья с поваленных деревьев, собирал хворост. Со временем пришла нужда обменять на самое необходимое для жизни пару золотых колечек, ремень и папины почти новые хромовые сапоги. Ходил он теперь в калошах с шерстяными носками. К несчастью, резиновая обувка оказалась маловатой, и папа отморозил себе большой палец ноги. Вера, как могла, пользуясь советами деревенских бабушек, с помощью народных средств залечила его.
С приходом весны стало легче - появилась крапива, молодой щавель, зазеленела в огороде петрушка, выпустил зелёные стрелки кое-где оставшийся в земле с осени лук. Жизнь продолжалась. Отец ходил за несколько километров по окрестным деревням, с палкой, прихрамывая, и приносил милостыню - куски хлеба, картошку. И ещё приносил новости с фронтов, услышанные от людей. И новости эти были совсем неутешительными - наша армия продолжала отступать.
Однажды, возвращаясь домой, старик решил отдохнуть и перекусить заодно. Присел на пенёк на окраине леса, достал из торбочки сухарик и бутылку с водой. Грохот мотора несущегося по дороге мотоцикла не испугал деда Фёдора. Даже надежда появилась - может, подвезёт добрый человек, а то совсем уже мочи нет идти, ноги болят, да и помороженный палец опять беспокоить начал.
- Рус партизан?!! - двое фашистов с автоматами, соскочив с мотоцикла, подошли к старику. Связав ему руки, затолкали в коляску и повезли в комендатуру.
Ночь прошла тревожно. Вера поминутно вздрагивала от каждого звука, напряжённо, до боли в глазах вглядываясь в темноту сквозь маленькое окошко. Но ничего невозможно было разглядеть: только белёсая стена дождя, неясные очертания поникших кустарников возле забора, да загадочная, мрачная глубина леса за их избой... Нет, вовсе не мистические страхи пугали Веру, трусихой она не была. Страх за отца уже с самого вечера не давал ей покоя. Когда начинало темнеть и небо заволокло тучами, она подумала, успокаивая самоё себя, что он просто остался где-нибудь переночевать, и завтра утречком придёт. Ведь он же знает, как она за него волнуется. Но на сердце было очень неспокойно - не похоже это на него. "Только бы ничего не случилось, - как заклинание, шептала Вера, - просила ведь его не уходить далеко... не послушал". Не раздеваясь, прилегла рядом с дочкой, закрыла глаза. "Господи, спаси его, сохрани и помилуй"... - нащупав на груди, она сжала ладонью крестик - мамин последний дар...
Дождь не прекращался, шумел мирно и успокаивающе, и Вера забылась неглубоким, прерывистым сном.
Приснилась мама. Добрая, тёплая, такая ласковая... Веруньку любили и баловали в семье - она была самой младшенькой из шестерых детей. Какие это были счастливые годы! Летние каникулы у бабушки в деревне... Как любили они с сестричкой Тосей бродить по лесу с кузовками, бегать по обрывистому берегу Волхова, провожая пароходы. А недалеко от избы протекала узенькая речушка, длинные ветви плакучих ив клонились к воде... Как интересно было, сидя на узкой кладке, подолгу наблюдать за жизнью обитателей этого удивительного, загадочного водного мира. Крупные капли солнца, просочившись сквозь густую листву, колышутся на воде светлыми пятнышками, просвечивая неглубокий ручей до самого дна, словно фонариками. Разноцветные камушки играют в их лучах... Они с Тоськой зачарованно глядят, как резвятся в тёплой воде мальки, как медленно и грациозно, то вытягиваясь, то сжимаясь в гармошечку, плавают среди водорослей жирные чёрные пиявки с коричнево-бурым брюшком... А от прилипшей беспорядочно к плавням россыпей лягушачьей икры время от времени отделяется очередная икринка с чёрной точкой, и прямо на глазах превращается в юркого чёрного головастика, начинающего самостоятельную жизнь. Девчонки умиляются, глядя на уже подросших лягушат, как смешно они ныряют, резво работая забавными лапками. А дома бабушка печёт пирожки с капустой и с ягодами.
У Веры вдруг заныло в животе, и она судорожно сглотнула слюну.
Малышка заворочалась, захныкала, и женщина, расстегнув кофту, сунула ей поскорее грудь. "Что это было? - сон, или видения, вызванные голодным желудком? Да хватает ли молока ребёнку?.. - вдруг подумала она, тревожась. - Жидкая похлёбка с крупой и зеленью - какой от неё толк? Вот утром папа принесёт, может быть, немного хлеба"... Мысль об отце опять болью отозвалась в сердце. " Скорее бы уж утро наступило. Надо будет пораньше встать - печку истопить, да воды вскипятить побольше. Ноги после дождя промочит - прогреть надо будет, как бы не простыл. Бедный мой папа"... - Вера всхлипнула и закрыла глаза, пытаясь прогнать тяжёлые мысли.
Детство у Веры кончилось в двенадцать лет... В сорокавосьмилетнем возрасте умерла мама. Умирая, она, отыскав глазами младшую дочь, жестами велела снять с себя крестик и подвести к ней её. Когда кто-то из родных надел на девочку этот крестик, мама, беззвучно, одними губами прошептала: "молись", и попыталась перекрестить дочку. Но рука безжизненно упала на грудь...
Вера не молилась, ведь она была пионеркой, а их постоянно убеждали в том, что бога нет, что в бога верят только тёмные, безграмотные люди. Но в глубине души ей очень хотелось, чтобы он был, и когда никто её не видел, она подходила к иконке и просила боженьку сделать так, чтоб мамочке её было хорошо на небесах... А крестик всегда покоился у девочки на груди.
Однажды, на пионерской линейке в честь первомайских праздников, председатель совета дружины, обходя строй, вдруг остановилась возле Веры.
- Эт-та что ещё такое?!!
Все обратили свой взор на Верку. На красном кумаче пионерского галстука ярко сиял на солнышке позолоченный крестик. Как он оказался снаружи, Вера сама не поняла. Она быстро спрятала его под воротник белой блузки, но "главная" пионерка не отходила.
- Сними это! - потребовала она, - ты же пионерка, а не баптистка какая-то!
- Не сниму! - взвилась Вера.