--Скажете тоже - страну! - с сомнением проговорил Белов.- А бежать-то потом куда будут?
--Не беспокойся за них. Они давно себе уже норы заготовили с банковскими ячейками рядом. Впрочем, хватит брюзжать. Иди уже. Если что - звони.
Белов с все возрастающим любопытством прошелся по главной улице поселка Набережная Дежнева. Изменения, конечно же, произошли значительные. С борта судна они не так были заметны. С одной стороны поселок, вроде бы, похорошел, дома стали яркими, с броской раскраской. А с другой - некогда процветающий поселок отпугивал пустыми глазницами окон многочисленных домов.
Но главное, что его поразило - это отсутствие людей. Редкие прохожие куда-то торопились и вскоре исчезали из вида. Заглянул в некоторые магазины. Картина та же - полное отсутствие людей. Решился спросить об этом своем наблюдении у продавщицы. Та охотно пояснила:
--Поселок и так в последние годы опустел, а в летний период и вовсе обезлюдел. Кто уехал на "материк" совсем, а кто-то вырвался в отпуск.
Как-то само собой получилось, что Николай, и сам того не заметив, оказался на улице Полярная. А впереди уже показался дом, где жила Сонина тетя Татьяна Леонидовна Ачиргина. Заминка перед дверью в квартиру была недолгой. Он вдруг почувствовал, что ему очень хочется, чтобы дверь открыла Соня. Услышал, как женский голос кому-то сказал:
--Владик, это, наверное, к тебе пришли. Иди открой.
Дверь открылась, и в проеме двери показался рослый русоволосый мальчик. При виде незнакомца в парадном одеянии моряка его светлые глаза наполнились недоумением и любопытством одновременно.
--Вам кого?
--Ачиргины здесь живут?-спросил Николай с надеждой, что ответ будет отрицательным. И он сможет с полным осознанием выполненного долга перед своим прошлым уйти. В это время в проходе появилась слегка полноватая, но довольно привлекательная молодая женщина.
--Кто это тут нас спрашивает?
Увидев высокого парня в морском одеянии, засмущалась, тщательнее запахнула халат, поправила прическу. Не дожидаясь ответа, пригласила войти. Провела в зал и предложила присесть на диван. Спросила:
--Будете кушать или попьем чайку?
--Чайку,- машинально ответил Николай. И тут же вскочил с дивана.- Только я сначала добегу до магазина. Куплю торт или что-нибудь еще. Просто я не был уверен, что застану кого-нибудь дома.
--Садитесь, садитесь. Не надо никуда бежать,- Татьяна Леонидовна мягко положила ладони ему на плечи, пытаясь усадить на прежнее место.- Мы как раз готовились с Владиком пить чай с тортом. Только домашнего приготовления. Заодно оцените мои кулинарные способности.
Когда Николай покорно сел, хозяйка приветливо заулыбалась и добавила:
--И познакомимся получше.
Николай засмущался своей несообразительности и сделал попытку еще раз вскочить. Но его удержали мягкие женские руки и слова:
--Не вставайте. Я уже догадалась кто вы и как вас звать. Вы - Николай. Мне Соня о вас так много рассказывала, что не узнать вас просто невозможно. Она и сейчас, когда звонит, постоянно спрашивает, какие суда заходили в порт и не спрашивал ли кто ее. Каждое лето так, с начала и до конца навигации.
Николай почувствовал, как какой-то комок подкатил к горлу и мешал задать мучивший его вопрос. Но он, превозмогая трудности, выдавил из себя:
--Как она?
Татьяна внимательно посмотрела на притихшего в ожидании парня.
--Сначала пьем чай.
Сдержанная напряженность Николая передалась и хозяйке. Ее искреннее гостеприимство постепенно переросло в чрезмерную суетливость. Татьяна Леонидовна торопливо разрезала торт и разложила куски по тарелкам, роняя крошки на скатерть. Смахнув их со стола в ладонь, заторопилась на кухню выбросить в мусорное ведро. Послала Влада на кухню за чаем, сопроводив при этом репликой:
--Должен уже настояться. Мы его на разных травах готовим. Надеюсь, вам понравится.
Когда чай был разлит по чашкам, хозяйка успокоилась. Сидела выпрямившись, не опираясь на спинку кресла, мелкими глотками отпивая чай. Вид у нее стал строгим, но по-прежнему доброжелательным.
Воспользовавшись паузой в разговоре взрослых, Влад с искренним интересом стал расспрашивать гостя о морских походах, о странах, где довелось побывать, о жизни на судне. Николай сначала отвечал односложно, не особо вдаваясь в суть вопросов юноши. Но постепенно увлекся и его рассказы сразу же расцветились яркими картинками личных впечатлений от морских походов, интересными случаями, произошедшими в чужих портах, грозными штормами и переживаниями экипажа в эти сложные и тревожные моменты.
Татьяна Леонидовна не мешала общению двух мужчин. Она только время от времени подливала чай в чашку гостя и подкладывала новые кусочки торта. Ей давно хотелось вмешаться в разговор, переключить его на другие темы, но воздерживалась. Видела с каким захватывающим интересом подросток слушал морские байки Николая.
Мужчины даже не обратили внимания, что она в какое-то время отлучилась в другую комнату. Громко разговаривала с кем-то по телефону. Временами собеседник совсем плохо слышал ее, и Татьяне приходилось повышать голос. Влад первый обратил на это внимание. Извиняющим голосом сказал: