-Хоть мы и расправились со скорпионами, это не повод доверять скользкой ящерице, - отчитала она Матхару.
-Хочешь, меси и дальше горячий песок голыми пятками, - криво усмехнулась тетка, - а я предпочитаю ездить с удобствами.
Она забралась на ящерицу и устроилась на широкой спине. Та шевельнула хвостом и, перебирая лапами, побежала вперед. Арахна уныло поплелась следом. Сил её хватило ненадолго.
-Что ты говорила об удобствах? - небрежно бросила Ахарна. - Повтори, я не расслышала.
Матхара не удостоила её внимания.
-Возьми меня к себе, тетушка, - смирила гордость племянница.
-- Будет ли тебе удобно на скользкой ящерице? -- спросила тетка.
-Ничего, перебьюсь как-нибудь, - угрюмо отвечала Ахарна.
Вскоре они сидели бок о бок на толстой шее ящерицы и усиленно пришпоривали её пятками.
-Нельзя быстрее! - орала Ахарна недовольно. - Ползем как черепахи.
Ящерица прибавила ходу и вскоре спутники достигли предгорий. Помощь ящерицы пришлась кстати. Она ворочала головой, безошибочно определяя дорогу, а затем неутомимо лезла по извилистым горным склонам наверх. Кочевницы медленно, но верно забирались дальше в горы. Долго ли продолжалось необычное восхождение сказать трудно, но откуда-то потянуло приятной свежестью, и впереди послышался странный шум.
-Вода! - встрепенулась Матхара. - Мы спасены!
Ящерица обогнула каменную осыпь и оказалась возле величественного дерева на возвышении. Между его торчащих наружу корней шумел водный поток. Его струи падали в просторную запруду, огражденную по краям плотно пригнанными друг к другу камнями. Рядом протянулась полоска густой травы. Усталые кочевницы с наслаждением напились холодной, чистой воды. Ящерица тоже лизнула несколько капель живительной влаги и отползла в сторону. Как все обитатели пустыни, она пила мало.
Ахарна опустилась на колено и указала на примятую траву.
-Следы лап и копыт, - определила Матхара, - местные обитатели приходят сюда на водопой.
Лицо племянницы приняло недоброе выражение. Пыхтя от усердия, она попыталась вывернуть один из камней.
-Помоги, - злобно прошипела Ахарна.
-Зачем? - удивилась тётка.
-Мы страдали от жажды в пустыне, пусть и им будет плохо. Не терплю когда кому-нибудь хорошо.
Матхара опасливо глянула на ящерицу, но та ничего не заметила.
-Правильно, - одобрила племянницу тётка, помогая Ахарне вытащить камень, - но делать это надо без излишнего шума, мы не дома в родном стойбище.
В глубине души Матхара была недовольна неосторожным поступком родственницы.
-Моя племянница растрачивает силы по мелочам, - посетовала тётка, - на крупное дело её не хватит.
Поток медленно уходил в каменистую почву. Запруда мельчала на глазах.
-Скоро она пересохнет, - хихикнула Ахарна, - или превратится в не пригодную для питья грязную лужу.
Довольная совершённым, она завалилась спать на зелёной траве. Ящерица дремала на большом плоском камне. Матхара не могла сомкнуть глаз. Она поднялась, томимая неясным волнением. Горы пламенели в лучах багрового заката. Рядом слышался шум стекающей вниз воды. Матхара вскарабкалась по каменистому возвышению и хватаясь за корни, в потоках воды полезла к дереву, осмотреться. Пока она взбиралась наверх, стемнело. На горы опустилась непроглядная ночь. Раздосадованная кочевница собиралась повернуть назад, но тут выглянул месяц, и женщина услышала хлопанье крыльев. Она замерла и в слабом лунном свете разглядела силуэты прилетевших птиц. Длинные тени их пышных хвостов причудливо падали на скалу.
-Ка-а-фи! - певуче протянула одна из птиц, церемонно наклоняя изящную головку и грациозно кланяясь.
-Кафи-кафи! - в тон ей, но менее звонко отозвалась другая птица.
Они устроили долгое щелканье пальцами, находившимися на концах крыльев. Матхара, затаив дыхание, ждала, что последует дальше. Вволю пощёлкав, одна из птиц сказала:
-В наших краях появились новые жители - гномы. Я видела их у Чёрной скалы.
-А я весь день был на другом конце ущелья, - отозвалась вторая птица, - крылоногий привёл в пещеру мальчика.
-Что он прячет в пещере? - полюбопытствовала первая Кафи.
-Тут скрыта какая-то тайна, - ответил её собеседник. - Жаль, что Рукон не переносит птиц.
-Напрасно. Кто как не мы - птицы населяем пустынные и труднодоступные места, скрашивая одиночество других существ?
-Мы даже в недра земли проникаем, - поддержал её другой Кафи.
-Ты говоришь о подземном ходе? О, да!
Птицы поболтали ещё немного, церемонно раскланялись и улетели. Матхара не трогалась с места, поражённая увиденным и услышанным. Мысли вихрем носились в помутившейся голове.
-В этих краях птицы говорят человеческим языком. Какая-то пещера, какая-то тайна! Подземный ход! Гномы у Чёрной скалы! Наконец, тьфу, крылоногий мальчик! Куда мы попали? Как бы не ошибиться и не попасть впросак.
Матхара вернулась к безмятежно храпевшей Ахарне, легла рядом и зажмурила глаза. Засыпая, она решила ничего не говорить племяннице.
7. ПОДЗЕМНЫЙ ХОД.