-- Куда течет река? -- спросил КАЧ.
-- Не ведаю, -- ответил уж, -- мне не приходилось бывать дальше здешних мест.
-- Напрасно теряем время, -- прогудел человек-камень, -- домосед не расскажет нам ничего нового.
Слова каменного незнакомца задели ужа за живое.
-- Ошибаешься, чужеземец, -- прошипел он. -- Мне известно много вещей, о которых ты не догадываешься.
-- Что за вещи? -- покосился на него Рукон.
-- Если бы я видел настоящих путников, а не выскочек, которые только и умеют, что наносить обиды ужам...
-- Мой друг погорячился и раскаивается, -- заверил принц.
-- Раскаивается? -- недоверчиво взглянул на каменного человека уж.
--Жалеет о необдуманных словах, -- закашлялся крылоногий. -- Прости его, он больше не будет; молодой, неопытный.
-- Я молодой? -- не понял КАЧ. -- Мой возраст не уступает...
Рукон перебил его.
-- Сообщи, что хотел, уважаемый уж?
-- Уважаемый? Слушайте, -- решился он. -- Хотите сделать добро, отправляйтесь на ту сторону реки.
-- Зачем? -- спросили собеседники.
-- Там случилась беда, поторапливайтесь, -- передал уж. -- Больше ничего не скажу.
Путники заспорили.
-- Не стоит придавать значения словам ужа, -- сказал каменный человек. -- Змеям нельзя доверять.
-- Надо оказать помощь, -- не согласился Тахар.
-- Чую, нас ждет встреча с феей или волшебником, - подал голос Рукон.
-- Как перебраться на другой берег? -- спросил КАЧ. -- Плавать я не умею.
-- И мне не приходилось сталкиваться с водой, -- признался принц.
-- Раньше я преодолевал реку, но забыл, как, -- сообщил крылоногий.
Все повернулись к ужу, чтобы расспросить о переправе, но тот исчез, оставив мокрый след на песке.
-- МАШАЧКИ.
В реке послышался всплеск, и на поверхность вынырнуло существо. Оно имело круглую голову, рыбий хвост на крупном черном теле и плавник на спине. Существо задвигало жабрами, выпустило фонтан брызг и с шумом втянуло воздух. Затем повернулось к берегу и уставило на незнакомцев синие глаза. Нос у речного обитателя был вытянут в виде расширявшейся трубки. На конце располагалась дырочка. Она зашевелилась, и путники услышали свистящий голос.
-- Кто вы? Давайте знакомиться.
-- Принц Тахар, мои друзья -- Рукон и КАЧ, -- с поклоном ответил юноша.
-- Вы -- люди, -- кивнуло черной головой существо. -- Слышал, но видеть не доводилось.
-- Насмотришься, -- пробурчал крылоногий. --Хороши?
-- Меня зовут Ыеуа, из племени машачков, -- просвистело создание шевеля дырочкой.
Из глубины реки донеслись похожие звуки, и на поверхности появилось еще несколько гладких голов.
-- Машачки? Понятно, -- произнес крылоног.
-- Что делаете в реке? -- спросил каменный человек.
-- Живем. Тут наш дом, -- просто ответил Ыеуа.
-- Где? Под водой? -- не понял принц.
-- Вы рыбы? -- уточнил Рукон.
-- Нас путают с рыбами, но мы ближе к людям, чем кажется.
-- Не сомневаюсь, -- отозвался крылоногий.
-- Раньше мы были сухопутными и жили на берегу реки, - продолжил Ыеуа. - На нас нападали саблезубые тигры. Кровожадные звери не давали покоя. Спастись от хищников можно было в реке. Мы прятались в воде. Иногда не вылезали целыми днями. Со временем наши легкие и конечности изменились, и мы приспособились к жизни под водой. У берега реки нашелся корм -- зеленые нэтли, запаса которых хватит на годы. Эти подводные растения прочны, потому у нас сохранились передние конечности с крепкими пальцами, которыми разрываем нэтли перед тем, как проглотить. Так превратились мы в машачков, о чем не жалеем.
-- Занятная история, -- согласился КАЧ.
-- Вы пребываете в воде, значит, прекрасно плаваете, -- заметил Тахар.
-- Это не труднее, чем вам ходить по земле, -- отозвались машачки.
-- Доставьте нас на другой берег, - попросил принц.
Машачки смутились и ушли под воду, затем вновь появились на поверхности.
-- Никто никогда не просил нас об этом, -- пробормотал Ыеуа.
-- Невозможно, -- отозвались соплеменники.
Ыеуа не хотелось огорчать новых знакомых отказом. С шумом выпустив фонтанчик брызг, он погрузился в реку и вынырнул у берега.